40/53

　サークル臨時②

「おぉ、さすがにこれは壮観だな。冒険者ってこんなにいるんだな」

　雨木楓真は、ダンジョンを奥へと進んでいく人の流れを眺めて言った。

視界に入るだけでも相当な人数だ。装備も年齢もばらばらで、いかにも寄せ集めといった雰囲気がある。

　これほどの人数でダンジョンを進むのは、雨木にとって初めての体験だった。

足音が重なり、装備が擦れる音が絶えず響く。

空気の重さすら、いつもとは違って感じられる。

　今回参加しているのは、都内にある通称コボルトダンジョンで行われるサークル臨時だ。

主催は深淵十二紋の一つ、フィロソフィアという冒険者チームの下部組織。

深淵十二紋の中でも勢いのある大手で、サークル臨時としては最大級の規模になるらしい。

「正直、もっと小さい集まりかと思ってた」

人の多さに目を向けたまま、雨木がそう漏らす。

「このサークル臨時、規模が売りなんだよ。主催もフィロソフィア系だし、変な事故は起きにくい」

隣を歩くカナタは、どこか得意げだった。

「確かに人数は多いな」

「多い方がいいんだって。主催が強い敵を全部抑えてくれるし、参加者はレッサーだけ殴ってればいい」

　カナタは前方を指さす。

集団を先導する冒険者たちの動きには無駄がなく、慣れがはっきりと見て取れた。

「大きな事故の話もない。曜日も時間も固定だから、仕事しながらでも続けやすい。だから参加人数も安定してる」

「へー、そこまで調べてたのか」

「そりゃな。どうせやるなら、ちゃんと稼げるところがいいだろ」

　そう言って、カナタは肩をすくめる。

このサークル臨時に参加することを決めたのは、ほとんど彼の判断だった。

誘ってきたのも彼で、雨木はその選択に乗った形になる。

「まあ、大がかりな方が安全ってのは分かる」

「だろ。最初は地味でも、積み重ねるならこういう場所だ」

　サークル臨時の内容自体は単純だ。

端的に言えば、経験値稼ぎのためのイベント。

主催チームが危険度の高い敵を担当し、参加者は指定された比較的弱い魔物を倒す。

いわゆるレベル上げ用の即席パーティ編成である。

　今回の主催チームは八名。

対して、参加者は四十名を超えている。

　ここ、コボルトダンジョンに出現する魔物は、その名の通りコボルトだ。

犬が二足歩行したような、毛むくじゃらの魔物である。

本日の目的地は九階層で、そこまでは平原が続く構造になっている。

九階層までは、レッサーコボルトと呼ばれる最弱種しか出てこない。

　コボルトは三匹から五匹で群れて行動する習性を持つ。

　そのレッサーコボルトを、参加者四十名以上で殴る。

簡単な作業だ。

　少なくとも、そう思っていた。

　主催チームは待機しているが、強敵が出るまでは基本的に動かない。

参加者同士でレッサーコボルトを囲んで倒す必要がある。

そうなると役割は自然に分かれる。

正面で相手をする者と、横や後ろから殴る者だ。

　参加者は一人から五人程度の小グループに分かれて動いている。

とはいえ、完全に離れて行動するわけではない。

考え方の近い連中で、自然と固まっているだけだ。

　このサークル臨時は、既に完全な定番になっている。

開催は週に三回。曜日も時間帯も固定だ。

仕事終わりでも参加しやすいように調整されており、兼業冒険者が多いのもそのためだった。

　決まった時間に集まり、決まった階層まで進み、決まった流れで解散する。

効率と安全性を最優先した運営で、初心者にも参加しやすい。

その代わり、変化は少ない。

だからこそ、顔ぶれも自然と固定されていく。

　先頭を進むグループが二つあった。

いずれも慣れた動きで、進行ライン上のレッサーコボルトだけを確実に処理していく。

位置の悪い群れや、ルートから外れた敵には手を出さない。

戦わずにやり過ごす判断も、彼らにとっては効率の一部だった。

　問題は、その少し後ろを進んでいる連中だった。

　四人から六人ほどで固まり、一定の距離を保ちながら様子を伺っている。

前に出るわけでもなく、完全に遅れるわけでもない。

先頭集団が処理せずに通過したレッサーコボルトが出現した時だけ、動く。

　処理されずに残ったレッサーコボルト。

進行ルートから外れた平原に現れた群れ。

そういった敵が見えると、彼らは一斉に距離を詰める。

　ただし、正面には立たない。

　不慣れな参加者や、判断の遅れた冒険者が前に出るのを待つ。

敵の注意がそちらに向いたのを確認してから、横や後ろに回り込む。

安全な位置から攻撃し、危険は押し付ける。

　自分たちでは絶対に、正面に立たない。

　そういう連中が、ざっと見て二十人ほどを占めていた。

いわゆる横殴りが、このサークル臨時では当たり前の光景になっている。

　誰かに押し付けられたレッサーコボルトに、他の連中が集まる。

その動きを、雨木は何度も目にしていた。

　最初は気のせいだと思った。

いや、思おうとしたのかもしれない。

偶然、役割が分かれているだけだと。

　だが、すぐに分かった。

雨木もカナタも、押し付けられたからだ。

後ろから殴る連中は、決して前に出ない。

　レッサーコボルトの正面を受けもたされる。

その隙を見て、後ろからなだれ込んでくる。

危険だけを押し付けられ、経験値は持っていかれる。

それが、数度続いた。

「……あれさ」

雨木が小声で言う。

「うん」

カナタは視線を前に向けたまま、短く返した。

「わざとだよな？」

「だろうな。こういう仕組みなんだろ、サークル臨時」

　否定も擁護もしない、淡々とした声だった。

「効率はいいんだろうな。危険も少ない……あいつらは、だけどな」

　雨木は言葉を切る。

理解できないわけではない。

だが、納得できるかは別だった。

「チッ。どこにでもいるな、ああいうの」

　戦わない冒険者がいること自体は、雨木も知っていた。

前回の臨時でも、そういう連中と一緒になり、二人は散々な目に遭っている。

「どうする。このままってのもムカつくぜ」

　苛立ちを隠そうともしない声だった。

「とりあえず、少し下がろう。この位置だと、また押し付けられる」

　カナタの問いに、雨木が即座に答える。

前回もそうだったが、カナタは怒っている時ほど前に出る。

それを知っている雨木は、先に動きを止めた。

　周囲では、押し付けグループが一定の距離を取って様子を窺っていた。

雨木たちが一歩下がると、そいつらは一瞬だけ動きを止める。

　狙いがばれたことに気づいたのだろう。

数人が顔を見合わせ、露骨に舌打ちをした。

　ニヤニヤしていた表情が消え、代わりに苛立ちが滲む。

視線だけが、次の押し付け先を探すように周囲を彷徨っていた。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを補助利用しています。

また、ブックマークやいいね、星、レビューをいただいた方、誠にありがとうございます。

読んでくださっている方がいると実感できて、とても励みになります。

年末年始と続けて更新しますので、よろしくお願いします。