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　鍵と鎖と端末と

　西日が斜めに射し込み、カーテン越しの光がベッドの皺を金色に縁取っていた。

昼と夜の境目。部屋の空気そのものが赤く染め上げられていく。

　足元には脱ぎ捨てられた上着、脇には放り出された紙袋。

その真ん中で、雨木楓真は仰向けに寝転び、片手で額を押さえていた。

　手の届く位置には旧式のスマートフォンと――五十万円のイージス端末。

ただの黒い箱のはずなのに、そこから重石のような存在感が滲み出している。

「……腹減った」

　霞が関から戻ったばかりだった。

鷲倉の冷静な説明、美濃原の圧力、鷹見の真っ赤な顔が、雨木の頭の中でぐるぐると回っている。

　結局、雨木は五十万の端末を一括払いで購入した。

　本来なら、せっかく霞が関に出たのだ。

　お洒落な店でランチに昼ビールでも楽しもうと考えていた。

　無職の特権であり、勤め人たちを横目にする最高の贅沢。

　だが今日は、その一杯すら霞が関に吸い取られてきた気分だった。

　高級ブランドのロゴもない無地の箱なのに、中身は異様な存在感を放っている。

これが自分を縛る鎖になるのか、それとも武器となるのか――雨木にはまだ分からなかった。

「……買っちまったなぁ。スマホごときに五十万。無駄遣いするために冒険者になったわけじゃないんだけどな」

　形こそスマートフォンだが、その実、性能は二段階も三段階も先を行く化け物じみた電子機器――そう説明された。

「お前なら……軍事が科学の最先端だってことくらい、分かるだろ？」

　説明を終えた後の、美濃原の言葉が耳に残っている。

値段が高いことには、それだけの理由があった。

むしろこれでもダンジョン省が、限界まで値を抑えているらしい。

（スマホ型なのも、カモフラージュだろう）

　特殊な形にすれば、人目を引く。

目立てば、余計な輩を呼び寄せることになる。

「これは特別です」とわざわざ宣伝する必要はない。

　購入後、指紋・網膜・音声の三段階認証を設定させられた時点で、雨木は痛感していた。

これはただの端末ではない。

三つの鍵を揃えなければ、この端末は決して開かない。

「……国の本気度ってやつか。怖い怖い」

　イージス端末の機能は多岐にわたる。

通常のスマホ機能に加え、セキュリティは段違いだ。

通話には盗聴防止機能、ネットワークは最高峰の防御壁で守られ、怪しいサイトにアクセスすれば自動で遮断される。

さらに、電波が届かない場所では衛星回線に切り替わるという。

『むしろ、特殊空間管理省に情報が集まるので、どんどん潜っちゃってください』

　そう言ったのは、鷲倉《わしくら》桃花《とうか》だった。

あの場で雨木と美濃原の間に割って入った、あの若い女官僚。

　二十三歳。若さゆえの無鉄砲。

　後で聞いた話では、美濃原は省内でも屈指の実力者だった。

外部監察官という肩書きから傍系かと思いきや、実際は違う。

公安出身で、内部以上に影響力を持つ特別職。

序列では事務次官に次ぐ審議官や局長クラスと同格で、さらに警察や公安筋とも太いパイプを持つ。

次期省長候補に数えられる存在だという。

　そんな相手に食ってかかれる鷲倉の胆力は、ある意味で尊敬に値する。だが――

せっかくきれいに咲いた花だ。早死にしなければいいが、と雨木は思った。

（……まあ、俺にとってはあんまり関わりたくないタイプだけどな。顔は良いけど、かなりきつそうだし。

とはいえ、ダンジョン省の職員。そうもいかないだろうけど）

　そう思いながら、雨木は目の前のイージス端末を作動させた。

　この端末には“冒険者専用”のアプリがいくつも搭載されている。

だからこそ、資格を取った者は購入することになる。

まず、魔石の換金代金は端末の専用口座に振り込まれる。

三大メガバンクを通さず、国のシステム内で完結する仕組みだ。

つまり、冒険者の稼ぐ金は、完全に国の懐で回されているということだ。

　外の銀行に連携はできるが、その履歴もすべて把握されるだろう。

霞が関で振込口座を登録させられた時点で、雨木のメインバンクも掌の上だ。

（逆らったらどうなるか――想像したくもない。怖い怖い）

　イージス端末内の“冒険者専用掲示板アプリ”を今後は使うように――そう説明され、

表に出ている一般向けの掲示板には書き込みをしないようにと、念を押された。

　ダンジョンに関する情報は、資格を持たない者には一切漏らさない。

それが、正資格者に課せられる新しい義務だった。

その誓約書にも、署名と指紋を添えてサインさせられている。

表の掲示板が薄っぺらいのも当然だ。

つまり、表の情報網は監視され、その裏に“本物”が隠されている。

極めつけは“オークション”機能。

入札も落札も、端末の残高でのみ取引可能。

受け渡しには必ず省の職員が立ち会う。徹底していると言っていい。

（……鷹見が相手なら、ちょろまかせそうな気もするが……いや、やったら詰むな。彼女と逃避行でもするか？　どう考えても地獄だ）

　くだらない想像を振り払い、深く息を吐いた。

規則を細部まで気にしていたら、胃がもたないだろう。結局、人は規則の中で生きるしかない。

それが出来ない者が弾かれ、ふるい落とされる。

「……なると決めて、ちゃんと受かったんだ。ならその規則《ルール》の中で、賢く立ち回る方法を探るしかねぇな。

さて、それよりも、だ。いい加減腹マジで減ってきてやべぇ」

　空はすっかり夕暮れに染まり、西日が部屋を赤く満たしている。

端末を机に置き、背を伸ばすと、関節が小さく鳴った。

　冷蔵庫には鶏胸肉のストックがある。

最近は節約も兼ねて自炊を心がけ、油を控え、タンパク質と野菜を多めにしている。

前職時代に外食とコンビニ飯で緩んだ体を、少しずつ作り直しているところだ。

　だが今日は、鍋もまな板も触る気にならなかった。

霞が関でのやり取りが、妙に体力を削いでいた。

「……たまには外で食うか」

　ジャケットを羽織り、イージス端末と財布をポケットに放り込む。

　ドアを開けると、ひんやりとした風が頬を撫でた。

街路の上には、まだ西日の残光が赤い筋を引いている。

　腹の虫が鳴く音を聞きながら、雨木楓真は夜の街へと歩き出した。

赤い光を背に浴びながら。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを利用して調整しています。