英雄堕ち

6.英雄対決

　男の長い黒髪が激しく揺れ、おもむろにロットへ振り下ろされる。

　かと思えば風を切る鋭い音が聞こえ、咄嗟に自分の最期を予見した。

　しかしロットから離れていったのは、自らの首ではなく男の方。

　小さな体の上を瞬く間に飛び越え、深い闇の中へと消えていく。

　すると１枚の布切れが入れ違いで、スッと目の前に突如降り立った。

　それが人影だと気付くのに時間がかかったのは、その不自然なまでにやせ細った体躯のせいだろう。

　枯れ木のような体の両脇からは、痩せた両手がぶら下がり、すらりと湾曲した剣がそれぞれ握られている。

「――この程度でギブアップたぁ、相変わらず根性のねぇ英雄様だなぁ、おい」

　続けて鼻で笑い、人を小バカにしたような声音が頭上から降ってくる。

　さらに視線を上げれば、落ち窪んだ眼窩が赤く灯って干からびた顔を向けてきた。

　連戦に次ぐ連戦で、ロットの体はすでにボロボロ。

　それでも彼に――ジンに、それ以上蔑まれまいと、無理やり体を抱き起こした。

「……魔術師に接近戦をこなせだなんて、あなたは鬼ですか？そのために同盟まで結んだと言うのに…来るのが遅いんですよ」

「大した距離も稼げてねえくせに、ガタガタ言うなや。状況は？」

　再会を喜ぶでもなく、淡々としている彼に思わずムスッとなる。

　その間も浮かぶ「なぜ」。

　そして「どうやって」。

　彼に尋ねたい質問はいくらでもあったが、それでも物事には順序がある。

　頭を整理しながら指先を何度も握っては開き、浅い呼吸を何度も繰り返す。

　それから情報を整理していけば、ジンを一瞥することなく口を開いた。

「…相手は武器である短剣を触媒に、雷の性質をもつ魔術を使用します。素早さも恐らくあなたと同等か、それ以上でしょう」

　ほかにジンに伝え忘れていることはないか。

　急いで記憶を巡らしていくも、ふいに迸った稲妻が暗闇で敵の姿を浮かばせる。

　光の源はやはり片手に握っている短剣で、凶悪に唸るその電流へ腕が突っ込まれた。

　そこから引き抜かれた手には、剣を模した雷が握られていたが、敵が２人に増えたから二刀流になったのか。

　それとも双剣を持つジンを真似たのかは分からない。

「やれるか」

「えぇ、お待たせしました」

　凶暴性を増した敵を前にしても、いつも通りの声音でジンが話しかけてくる。

　彼にとっては些細な変化でしかないのだろうと、思わず緩みかけた頬を引き締めた。

　ギュッと杖を握り直すも、離れた敵の荒い息遣いが一段と大きくなった時。　

　相手が握っていた雷が地面に叩きつけられるや、次の瞬間にはロットの眼前に現れていた。

　瞬間移動の魔法か。

　あるいは魔法の威力を利用して飛んできたのか。

　瞬きをする暇も、驚いて仰け反っている時間も無かった。

　そのまま首を斬り飛ばされてもおかしくなかったが、直前でジンが相手を蹴り飛ばしたおかげで、鼻先がピリッと掠める程度で済んだ。

「ボーっとすんなや。そんなんじゃ、俺がわざわざ来てやった意味が無くなるだろうが」

「い、言われなくとも分かってますよっっ、＜ファイアダーツ＞！！」

　発破をかけられるまでもなく、咄嗟に小さな炎を流星の如き速さで飛ばした。

　術の中では最高の速度を誇るが、その見た目通り、威力はさほど伴っていない。

　挙句に宙でひらりと敵に躱されては、ジンに怪訝そうに一瞥されても仕方が無いだろう。

　辛うじて相手を掠めた炎弾も、そのまま通り過ぎて虚空に消えていった。

　しかし標的の脇腹で一筋の火傷痕が燻っているのを捉えるや、つい口角をニヤリと上げてしまった。

「さっき振り回してくれたお返しです。＜フレイムダンス＞っ！」

　両手で杖を掲げながら回せば、頭上で火の輪が形成されていく。

　そこから弾けた火の粉が徐々に大きくなっていくと、やがて炎の球となって一斉に敵へ向かい始めた。

　もっとも相手は動揺する素振りも見せず、見慣れた体裁きで軽々と避けていった。

　まるでロットを挑発するかのようだったが、焦ることは何もない。

　炎の球は男に刻まれた“印”に向かって飛んでおり、通り過ぎようとも再び彼に向かっていくだけ。

　それもやがて敵を完全に包囲するが、短剣の雷が力強く光り出せば、一振りでロットの魔法は消し飛ばされた。

　一見して実力差が明確に示されたようにも窺えるも、炎の術者が悔しがる様子はない。

　その理由に敵が気付いた時には、ロットの傍にいたはずのジンの姿はなかった。

　乱れた長い髪も相まって、余計に視界が塞がれていたからだろう。

　背後に立つ彼を捉えることは終ぞ無かったが、それでも体を捻りながら飛び上がると、一瞬にしてその場から逃れてしまった。

　返し刀で短剣まで振るわれ、複数の雷をジンは華麗に。

　一方のロットは炎を撒きながら、後退を余儀なくされてしまった。

「…仕留め損なうなんて、ジンさんらしくありませんね」

　短くも激しい攻防の末、やっと一息ついたロットの隣にジンが着地する。

　反射的に小言をもらしていたが、彼からの反応は芳しくなかった。

　ちらっと視線を向けても、ジンは干からびた顔に一層しわを寄せているだけ。

　低い唸り声をあげる敵から視線を逸らさないあたり、取り合っている余裕もないのだろう。

「…あの野郎。刃先が触れた瞬間に、体をよじって躱しやがった。どんだけ繊細な肌してんだ」

「ジンさんと違ってミイラ化してないからじゃないですか？あるいは彼が行使する魔術と何か関係があるのかもしれませんが……それにしても合流まで随分と時間がかかってましたね。スピード自慢が聞いて呆れますよ」

　いまだ敵を睨みつけるジンに、ここぞとばかりに話を蒸し返せば、ようやく彼の顔がジロリと向けられた。

　その視線から逃れるように。

　あるいは見張りを交代するように瞳を前方へ戻すと、それまでの緊張感もいくらか和らいだらしい。

　ついロットが笑みを少し浮かべれば、隣でジンが溜息を零すのが聞こえた。

「自慢した覚えは１度もねぇだろうが。それよかテメェ、こんな所まで落ちてきやがって。挙句に殺されかけたとあっちゃ、下手すりゃこっちが今度は待つ羽目になってたんだぜ」

「あの程度で追い詰められていたように見えたのなら、笑えない冗談ですね…ところでどうやってココまで追ってこられたんです？」

「焦げ跡」

「あぁ…確かにあちこちで魔法は使いましたが……でもお礼は言いませんよ？勝手に脱落したのはそちらなんですから」

「んなもん期待するような間柄でもねえだろ」

「ふふっ、まったくもって同感です」

　最後にもう１度だけ笑い、それから目の前の脅威に意識を切り替える。

　相手を仕留められる方法を一心不乱に考えていたが、ロットの思考が定まるよりも早く。

　敵が短剣に電流を帯びると、纏っていた雷を勢いよく天井へ放り上げた。

　１本の光の束は途中で爆発四散し、そこから弾けた無数の落雷が降り注げば、咄嗟にロットが展開した”炎のカーテン”もあっさり突き破った。

　思わぬ威力と数に、圧倒されている暇もなかったろう。

　直後にジンに脇へ抱えられると、景色は一気に遠ざかっていった。

　それまで立っていた地面には無数の稲妻が刺さるも、気付けば今度は宙に軽々と放り上げられていた。

　次に地面が見えた時には敵とジンが剣を交え、睨み合った数秒後には激しい攻防を再開。

　その間もロットは宙に浮き、ゆっくり下降しているように感じたのは、彼らの剣速が捉えきれない速さに達していたからだろう。

　同じ英雄の身でありながら、ここまで土俵が違うと少なからずプライドも傷ついてくる。

　ギリッと奥歯を噛みしめるも、今は戦闘の真っただ中。

　くだらないプライドを拭い去れば、すぐさま杖先に宿した炎でボーガンを模った。

　それから火の矢を敵の背に放つも、矢先が触れた途端に標的は飛びずさってしまった。

　同時にジンもいつの間にか姿を消しており、慌てて彼を探したのも束の間。

　最初は頭。

　次に肩から背中にかけて衝撃が走ったところで、ようやく自分が宙にいたことを思い出した。

　無様な着地態勢から立て直そうとしたが、鈍痛で浮かんだ涙を拭う暇もなかったろう。

　直後に体をすくい上げられる浮遊感に襲われ、さらに視界が眩い光に包まれた。

　ジンに助け出されたこと。

　そして敵の魔術から逃れたことに気付いた時には、再び地面にぺしゃりと落とされていた。

　相変わらず雑な扱いにジト目でジンを睨むも、彼の落ち窪んだ瞳と視線が合うことはない。

「威力も速さも上々だが、“発射音”のせいで致命傷を避けられちまったぞ。もっと静かにできなかったのか？」

「呪文とは総じて音が立つものなんですよ。それにジンさんを巻き込まないようにしようと…いま“致命傷を避けた”と言いましたか？当たるには当たったんですか？」

「矢が腹を貫いたうえに体も燃え始めた…が、追った先で急にバリバリ雷を出してきやがったせいで、俺ごと火が弾き飛ばされた」

　剣を肩に置く彼の説明に、淡々と耳を傾けていた矢先。

　ロットの脇腹が無言で蹴りとばされ、背後に飛びずさったジンを敵が追いかけていった。

　痛みに顔をゆがめている間もなく、すぐに彼らのあとを追えば遅れて呪文を詠唱する。

　それからは炎。

　雷撃。

　そして剣戟の激しい戦闘音が地下に響き、あまりの壮絶さに何本も柱が砕けていく。

　当初は２対１の構図も、敵の広範囲に渡る魔術。

　あるいは接近戦に持ち込まれたロットをジンが庇うことで、大きなハンデとはならなかった。

　単純な実力差では、相手の方が勝っていることを意味していたのかもしれない。

　しかし純粋な“我慢比べ”であれば、ロットたちも負けてはいなかった。

　この世界の狂気にいまだ染まらず、その心構えがやがて結果に表れたのか。

　それまで放たれていた雷の頻度も減り、動きも初めの頃に比べれば格段に悪くなっていた。

　数的有利もようやく発揮され始め、そのまま戦い続けていたのなら、先にどちらが仕留めるか競争になっていたことだろう。

　２人が敵を挟むように立ち、一気に仕留めるべく詰めようとした刹那。

　突如相手の周りで渦巻いた稲妻が、次々ロットたちに向かってきた。

　眩い槍の数々を咄嗟に炎で蹴散らすも、杖を振る回数が徐々に減った頃だったろうか。

　目の前を漂う火の粉をパッと最後に振り払うと、敵の姿は跡形もなく消えていた。

「…上だ」

　消えた相手を探すロットとは対照的に、ジンが静寂を埋めるように呟いた。

　彼の声を追って、まずはその落ち窪んだ眼窩を。

　それから視線の先を辿っていけば、天井で立ち込める“暗雲”に自然と注意を引きつけられた。

　ゴロゴロと響く雷鳴からも、敵の魔術であることは明らか。

　そしていまだジンが見上げ続けていたことから、相手の居場所も自ずと特定できた。

「……あの亡者は雲の中、ということですか？」

「光ったかと思えば、雷になって上に吸い込まれていきやがった」

　周囲に転がる柱の残骸や、燃え盛る死体の山。

　隠れられる場所はいくらでもあったが、それらにジンが目をくれる様子は一切ない。

　躱すことに必死だったロットに比べ、あの状況でもしっかり敵の姿を追えていたようだ。

　彼の実力にはいつも驚かされるが、うっかり零しかけた賞賛の声も、暗雲の表面を走った電流で中断される。

　次の瞬間には無数の雷が降り注ぎ、咄嗟にロットを抱えたジンが華麗にそれらを避けていく。

　しかし躱した落雷の中から突如敵が現れると、咄嗟にジンが振るった剣も、光の速さで相手が消えたことで空振った。

　その直後に落ちた背後の雷から敵が姿を再び見せるも、後ろ向きに抱えられていたロットとうっかり目が合った。

「ねっ…＜ネイルバイト＞！！」

　ジンが振り返る間もなく、ロットが咄嗟に宙を勢いよくひっかいた。

　まるで猫が威嚇するような一撃は、もちろん敵に届くはずもない。

　それでも宙に浮かぶ“炎の爪痕”に、思わず相手も注意を向けてしまったらしい。

　硬直した隙に爆発させれば、唸り声と共に敵は一筋の光となって雲に吸い込まれていった。

　ゴロゴロ聞こえてくる雷鳴は、まるで彼の悲痛を表しているようだった。

　一方で落雷が止まったことからも、相手が怯んだことは間違いないのだろう。

　おまけに光速で動き、絶え間なく攻撃できる敵が一カ所に留まったのなら、これ以上の好機をみすみす逃すつもりはない。

「…ジンさん。備えてください」

「あ゛ん？なんか言ったか」

「赤い猛りと共に空へ羽ばたけ…『プロメテウス』っっ！！」

　怪訝そうに返したジンに答えることなく、呟きに近い詠唱から一変。

　途端に大声で呪文を唱えるや、赤く光った杖から炎の塊が飛びだした。

　そのまま雲の中へ吸い上げられる光景は、まるで小石を泉に放るようなもの。

　侵入口を起点に小さな波紋が表面を伝い、一見して心許ない一撃のようにも感じられた。

　しかし暗雲が突然赤く膨れ上がり、まるで太陽がくしゃみをしたように。

　暴れる炎が逃げ場を求め、燃え滾る様相を見上げていたのも束の間。

　炎が一気に地上へ押し寄せれば、やがて地底すべてが業火で満たされていった。