英雄堕ち

5.業火雷人

「――――――ぁぁぁぁあああああああああ゛あ゛あ゛ッッ、ぐぇ！！？」

　虚空に浮かんでいたのも、僅かな間だけ。

　相変わらず受け身を取れず、小さな体は容赦なく固い地面を転がっていく。

　ようやく止まっても酔いと鈍痛でしばらく倒れたままだったが、ふと頭の中でカラカラと。

　脳が故障したのかと錯覚する乾いた音がして、重い上半身をムクっともたげた。

　徐々に大きくなる異音に自然と顔を発生源に向けるや、遅れて杖がロットと同じように壁から吐き出され、そのまま額へ真っすぐ直撃。

　流れるように地面へ、再び力なく倒されてしまった。

　新たにこさえたケガにしばし悶絶したが、おかげで意識もハッキリしてきた。

　うっすら溜まった涙を拭えば杖を支えに立ち上がり、コツンっと地面を叩いて杖先に明かりを灯す。

　すると遥か遠い天井を支える太い柱の数々。

　そしてどこまでも続く広い空洞が、宮殿の一角にいるように錯覚させた。

　下り坂を転がってきた道のりに加えて、足裏に伝わるサラサラとした触感。

　これまでに無いひんやりとした冷気からも、辿り着いたのは恐らく下水道の類なのだろう。

　灰の都が覆う世界の底の底に、どうやら降り立ってしまったらしい。

「…これ、下手をしたら目的地がさらに遠のいたんじゃないですか？」　

　思わぬ足止めについため息を漏らしたが、周囲を見回しても景色が変わるわけではない。

　どこまでも続く暗闇に辟易しつつ、掌を上に向ければ、ポッと火の球を出現させた。

　その大きさたるや、小ネズミを焼くのも心許ないものだったろう。

　それでもしばらく小火を眺めていると、僅かに先端が揺らめいた。

「…あっちですか」

　風に揺られた火はあっさり消え、吹きつけてきた方角へゆっくりと歩きだす。

　広大な空洞にペタペタ足音を響かせ、いくつもの太い柱と。

　そして優に１００を超える歩数を進んだ頃だったろう。

　ふと柱の影に見えた異物が、ロットの足をその場に止めさせた。

　街中であれば泥酔した住人の姿でも映ったのだろうが、灰の荒野にそんな景色は期待できない。

　すかさず人影へ火を飛ばせば、柱に寄りかかっていた死体が勢いよく燃え始める。

　焚き火の如く一帯は照らされていくが、それによって景観が大きく変わるわけでもなかった。

　それでも１つ。

　また１つと。

　ロットの瞳に映る死体の数が増えていけば、自ずと警戒心も増していく。

「…こんなところに落ちてまで、互いに殺し合ってたんですかね。つくづく救えない方々ですよ」

　呆れたように周囲を見回せば、死体はどこまでも続いている。

　やはり辟易しながら移動を再開するが、行けども行けどもその数が減ることはない。

　むしろ奥に進むほど増えている状況に加え、それらの大きさは全て“大人”のもの。

　到底彼らに、ロットが滑り落ちた通路を抜けられるはずはないだろう。

「ささやかな風の抜け道以外にも、彼らが通ってきた入り口はある、と見積もっても良さそうですね。先輩方が起きあがる前に、サッサと通してもらいましょうか」

　念には念を入れ、倒れた亡者が襲ってこないか警戒を続ける。

　しかしそれらに焼き付いた焦げ跡や、切り刻まれた傷。

　前者に関しては炎を使った形跡はなく、後者は傷の深さや位置から、同じ武器を使って出来たモノのように思える。

　ハエの魔物の仕業ではないことは一目瞭然で、亡者同士が争うことはない。

　そうなればロットたち同様、人間性を保つ“パーティ”の存在が一瞬脳裏をよぎった。

　もちろん相手が友好的であるとは限らず、短い考察を頭の片隅へ追いやろうとした矢先。

　入れ違いに聞こえた異音に、思わず足を止めて片耳を傾げた。

　静寂の中だからこそ否応なく注意を引きつけられ、もしも想像通りの音であるなら、引き返したいのが本音である。

　それでも“自我をもつ亡者”がいる可能性を鑑みるならば。

　杖をぎゅっと握って忍び足で向かい、やがて天井に開いた穴から差す、一筋の淡い光が否応なくロットの視線を奪った時。

　光の中に屈みこむ人影が、もぞもぞと動いている姿を捉えた。

　先ほどからずっと聞こえていた咀嚼音から、相手が“食事中”であることは想像できる。

　しかし灰の荒野で食べ物を見かけた試しがなく、恐る恐る脇に歩き出せば２歩。

　そして３歩と。

　それぞれの正体を探るべく、よく見える位置まで回り込もうと試みた。

　もっとも人影に注意を向けすぎたせいで、足元の注意を疎かにしていたらしい。

　足先で何かを蹴った感触を最後に、すぐさま人影から視線を逸らすもすでに手遅れ。

　積み上げられていた亡者の死体が重々しい音を立て、ドサッと広い地下空洞に響き渡る。

　途端に咀嚼音もピタリと止まり、かつてない静寂に喉を鳴らした。

　恐る恐る人影に視線を戻せば、そこには横たわった死体に覆いかぶさり、貪欲に食い散らかしていた“英雄”の姿があった。

「あ、あの…お食事の邪魔をするつもりは…」

――ぐるるるるるるるぅぅ…

　全身全霊で威嚇する相手に、自分を奮い立たせるように声を絞り出した。

　それでも返ってきたのは獣同然の唸り声だけで、到底まともに会話ができる状態ではない。

　ふいに相手が立ち上がれば、長い黒髪は上半身を覆い、乱れた毛髪の隙間から覗く肌も赤紫色に変わり果てている。

　ロットに似た特徴をもつ体に、あるいは近い将来の自分の姿なのではないかと。

　少しばかり危機感を覚えたが、幸い心が不安に圧し潰されることは無かった。

　ミイラ化してなお自我を保つジンの存在があり、何よりも両目を赤く光らせ、獣のように唸る小さな魔術師の姿が想像できなかったからだ。

「気は進みませんが、降りかかる火の粉は振り払って然るべきで…＜ファイアボール＞！！」

　視線を逸らしながら不意打ちをかませば、業火は瞬く間に着弾点を焼き尽くした。

　激しく揺らめく炎は天井から差す光さえ遮り、一方で周囲を轟々と明るく照らしだす。

　にも拘らず標的の姿は見当たらず、場合によっては炎に飲まれた可能性もあったが、長年魔術を唱え続けてきたからこそ分かることもある。

　炎の中で踊り狂う人影は見えず、死へと誘う断末魔も聞こえてこない。

　それはつまり敵に躱された証拠であり、それだけの機動力を持つ相手の次の行動も自ずと予測できた。

　だからこそ瞬時に振り返り、寸でのところで構えた杖が敵の一撃を防いでくれた。

　幸い圧し潰されずに済んだのは、相手の武器が短剣だったから。

　そして辛うじて腰に服を引っかけた男が痩せぎすで、体重も下手をすればロットと変わらなかったからだろう。

「ぐるるるらららぁぁぁぁ！！！」

「……完全に正気を失ってしまったのなら、遠慮も手加減もいりませんよね。先輩？」

　歯をぎりぎり噛みしめ、生臭い吐息が顔にかかってくる。

　振り乱された黒髪の隙間からは、血色の眼が睨み下ろしてくる。

　そんな相手を杖ごと発火させようとしたが、即座に敵は杖を蹴って背後に飛びずさった。

　着地を狙って火炎放射を放ったが、すると相手は突然轟音をあげながら眩く光りだした。

　噴き出した炎は瞬く間にかき消され、強烈な明かりも相まって咄嗟に目を閉じてしまう。

　それでも地面を杖で叩けば、ロットを中心に炎の柱が立ち昇った。

　視界を敵に塞がれたとはいえ、背後で聞こえた微かな足音。

　そして首筋に走った悪寒に反応できていなければ、今頃は首を斬り落とされていたろう。

「恐ろしく素早い敵は、やたらと人の背後に回りたがる習性でもあるんですかね？ジンさんもよく使っていた手ですから、おかげで対策も取れましたが…」

　周囲を炎で囲まれ、ひと時の安寧に嘆息を吐いた束の間。

　ふいに頭上が眩く光ると、武器を構えた男が上空に浮いていた。

　おそらく柱を駆けのぼり、唯一ロットが晒されている場所を狙ってきたのだろう。

　どうやら敵の洞察力もまた加味して戦わねばならないらしい。

　高らかに掲げられた短剣には雷がまとわりつき、バリバリと凶悪な音を立てる武器の様相から、次に起こることは容易に想像できる。

　そのまま視線を前方に戻せば、燃え盛る業火へ迷うことなく飛び込んだ。

　すると背後では落雷が直撃し、辛うじて敵の魔術を回避する。

　振り返れば炎の壁も衝撃で消し飛ばされたらしく、途端に一帯を暗闇が満たしていく。

　熱気の代わりに冷気まで吹き込むも、体が震えたのは何もそれだけが原因ではない。

　まるで嵐の前の静けさのような。

　それまで響いていた戦闘音も、ずっと聞こえていた唸り声も。

　ギラつくほどの敵の凶暴性も、一体どこへいってしまったのか。

　前方でポツンと佇む敵の薄気味悪さをはじめ、乱れた黒髪から覗く血色の瞳が、ロットの心臓をまるで鷲掴みにしているようだった。

「…遠慮……もとい、手加減してもらうのは、ボクの方だったのかもしれませんね。ははっ…」

　冷や汗がこめかみを伝い、自ずと杖を握る手にも力が入る。

　その間にも相手を倒せる呪文を思い浮かべてみるが、単純な威力では明らかに劣っている。

　機動力に関しては比べようもなく、力の差も歴然。

　それでも知恵を絞っていると、敵の短剣から発生した雷が、一帯を明るく照らしだした。

　直後に男が横なぎに武器を振るや、電撃を帯びた斬撃がロットに飛ばされる。

　咄嗟に屈んで一撃を避けるが、さらに繰り出された斬撃に身を投げ出すようにして躱していく。

　回避できないものは火炎球をぶつけて反らし、両者の間を雷と炎が激しく飛び交った。

　次々と火花が爆発音と共に散っていくも、ふと転がって攻撃を躱した刹那。

　不自然に敵の攻勢が途切れたことに違和感を覚え、その正体にハッと気付いた時には、すでに敵が真上から飛びかかってきたあと。

　すぐさま杖を掲げて防御態勢に入ったものの、今度の一撃はそれまでのものとは別格。

　杖に触れたのは短剣ではなく、その周囲を迸っていた雷撃だった。

「ぁぐッッ……！！」

　電流が杖を伝って腕にまで響き、激痛が肩へ届く前に男を振り払う。

　すると相手はあっさり退いたが、宙へ軽々と飛ぶ間も一筋の雷を短剣から引きぬいた。

　それを槍のようにロットへ投げ、あまりにも早い弾速に躱すこともできない。

　そのまま雷撃は右肩に被弾し、反動で後ろへ飛ばされそうになった。

　しかし直後に喉元が押さえつけられると、ロットの体は強引に床へと叩きつけられる。

　衝撃で空気が肺から絞り出され、杖を握っていた腕まで短剣で刺される。

　片手で首を締め上げていく力も、徐々に強くなっていく。

「ぐっ……あっ…」

　肉を締め付ける音が耳元に届き、杖を掴もうにも腕は串刺し。

　残るもう片方の腕も、電撃を食らってピクリとも動かせない。

　自分の瞳すら見る対象を選べず、視界には敵が歯を食いしばり、殺意をむき出しにした顔が映っている。

　そして相手の瞳にもまた、苦痛で歪んだ自分の表情を見つめ返していた。

　おどろおどろしく乱れた長髪も、まるで背後に死神が佇んでいるようにさえ見せていたが、あるいは僅かに舞っていた火と雷の残滓が、２人の陰影を明かりで浮かび上がらせていたのか。

　それともロットに最期の時を知らせるべく、かすんでいく意識が映し出した幻だったのか。

　どちらにしても、脳裏に浮かんだのはいつもと同じく、悔しさと。

　そして今度こそ“英雄”という悪夢から目覚めたいと願う、ただ１人の少年の想いだった。