ルーデンス改革

18

「えっと……どうしてですか？」

　わざわざ親が頼んでくるくらいだ。

　もしかして、芸術に没頭し過ぎて友達がいないとか？

　一人で壺作りに勤む王子を想像する。

　自己完結の世界作ってる人って話しかけづらいよね……。

　王は相変わらず、真剣な瞳で訴えかけてくる。

「込み入った事情があって、息子は人から避けられており、私も簡単に会うことが出来ぬ立場。しがらみのないマリーならば、息子の良い友人になってくれるのではと思うたのだ。もちろん無理にとは言わぬ」

　つまり、芸術にのめり込み過ぎた王子は、うんちくばかり垂れるので友達が出来ず、部屋に篭ってばかりいるので王も中々会いづらい、ということか。

　でも、"しがらみのない私ならば"って何？

　……あれ、もしかして王子と同類だって思われてる？なんでぇ！？

　"しがらみのないマリー"という言葉が、脳内で勝手に"同類のマリー"に変換される。

　困ったな……。興味ないから、芸術には全くもって詳しくないんだけど……。

　私が頭を悩ませていると、王が慌てるように口を開く。

「いきなり友人とはちと早急過ぎたな。気が向いたらでいいのだ……」

　捨てられた子犬のような健気な瞳で懇願されると、断れない気持ちになっていく。

　自然と口からは承諾の意を唱えていた。

「……まあ、会うだけなら」

「良いのか！？感謝する！」

「手土産に自作の壺とか持っていきましょうか？」

「壺……？いや、不要だ。身一つで構わぬ」

　話題作りに良いアイディアだと思ったけど、断られたのでやめておく。

「後で案内を寄越すので、気が向いた時にでも話し相手になってくれたら嬉しく思う。息子の名はアルバート、この国の第二王子だ。どうか名前で呼んでやって欲しい」

「第二王子？王って子供が何人いるんですか？」

「息子二人だ」

　勝手に子供は一人だと思い込んでいた。

　今まで第二王子のことを聞いたことがなかったから。

「今日はこの部屋の資料を読みたいのと、気持ちの整理をしておきたいので、明日に会いに行きますね」

「よろしく頼む。今後のことを含め、関係者には伝えておく。私はもう行くが、何かあれば遠慮なく言ってくれ」

　そう言い残して、王は部屋から出ていった。

　一人になって、改めて部屋の中をぐるりと見渡す。

　本棚に囲まれた部屋は、何処から手を付けて良いのか迷ってしまう。

　悩みながら、目を滑らせていく。

　適当でいいか……。

　目の前にある紙束を取り出して、机に座る。

　パリパリになった古い紙を破らないよう、慎重にめくっていく。

　報告記とタイトル付された紙束は、文字通り、日々の事柄を日付と共に記すだけのものであった。

　ブラッグ地方で重度の犯罪が多発。組織的な関与が疑われる。早急な対応が必要ーー。

　ゴルボン鉱山では、質の良い青い石がよく獲れる。磨けば、光り輝くように見える石はルーデンスの特産物であり、他国から見て希少性が高いーー。

　ルーデンスでは、独自の風習を持つ村が多い。村同士の対立も目立っており、最低限の意識的統一は必須ーー。

　紙の文字をなぞりながら集中して読んでいると、部屋のドアが突飛なく叩かれ、そこへ目を向ける。

「僕だけど、お昼ご飯の時間だから、休憩しない？」

　扉越しに声をかけられ、私は慌てて立ち上がり、その人物の方へ近付いていった。

　扉を開けると、笑顔のクリスさんが目の前に立っている。

「もしかして、ずっと扉の前に居たんですか？」

「それも仕事の内だからね。君、朝から何も食べてないでしょ？時間が過ぎたら、また食べ損ねちゃうから、早く行くよ」

　付き合わせてしまって申し訳ない気持ちになりながら、クリスさんの横を歩く。

　たどり着いた食堂は、大勢の人で溢れかえっていた。

　こんなに人が集まっている場を見たのは初めてかもしれない。

　知らず知らずに圧倒されてしまっている。

　がやがやとうるさくも活気ある場は、楽しげに見えた。

「何ぼんやりしてるのさ。何頼むか決まった？」

「ま、まだです！すぐ決めます……えっと」

　メニューにはよく分からない品書きがずらりと書かれていた。

　正直どんな料理が出てくるのか、よく分からない。

　メニューを凝視して悩んでいるとーー。

「取り敢えず、無難なAセットにしたら？」

　そうクリスさんが提案してくれたので、今日はそれに乗る事にする。

「じゃあ、Aセットにします」

「Aセット二つね」

　クリスさんが、食堂の人に声を掛けると、食堂の人は皿の上に料理を盛り付けていく。

「Aセットお待ち」

　出来上がったAセットを持って、クリスさんの後をついて行くと、大きな大声が彼を呼んだ。

「あっ、ブレアムさ〜ん！ここですっ！！」

　元気に手を振る少年は、大勢の人が賑わう中で一際目立っていた。

　少年と食事を取り囲む一員を見てみると、ロバートさんとクライドさんの顔がある。

　もしかして、第四騎士団員の人達？

「相変わらず、元気だなあ……うちの新人騎士は」

　クリスさんの影から顔を出して、まじまじと顔触れを確認していると、呆れたようにクリスさんが声を発した。

　新人騎士と言われた少年の顔つきは何処となく幼く、同い年くらいに見えた。

　少年を凝視していると、少年の視線がクリスさんから私へ向けられた。

「その人は……？」

「あれ？話、伝わってない？この子は僕たちの護衛対象だよ」

「マリーです。これからよろしくお願いします」

　私の話になったので、簡単に挨拶をした。

　じっと私を見つめる複数の視線に、少し狼狽えると、グラスの中の飲み物が跳ね、慌ててお盆の方へ意識を向ける。

　……危ない。もう少しで溢すところだった。

「ずっと立っているのも何だ。好きに座ってくれ」

　ロバートさんの好意に甘え、隣の席の人に軽く会釈をしてから空いている席へと座る。

　同じく席に座ったクリスさんが無言で食べ始めたので、私もAセットを食べ始めた。

　……おいしい！流石王宮！ご飯に外れがないわ！

「ーーどう思う？マリー」

　食事に夢中になっていると、いきなり会話を振られ、我に返る。

　どうやら、知らぬ間に会話が弾んでいたらしい。

　食事に夢中で聞いてなかったとか恥ずかしい。

　絶対、食い意地張ってるとか思われた。

　自然と顔に熱が集まってくる。

「もう一度……言ってくれる？」

　人の話はちゃんと聞こう……。

　そう心に刻み込んだ。