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５０、はじめてのゴブリンたいじ

　集落長の家の一室を借り、俺たち『戦乙女（ヴァルキュリア）』は作戦会議を行っていた。

　ゴブリンの集団が潜んでると思われる洞窟の場所を調べ、ホルアクティを放っておく。情報が集まるまで時間がかかるので、攫われた少女アルシェのことを聞くことにした。

　聞く相手はもちろん、少女が攫われた時に一緒にいたという少年・コヨーテだ。

　ルーシアはコヨーテに話しかける。

「コヨーテ、君が見たことを話してくれ。少しでも情報が欲しい」

「わかった。おっぱいのねーちゃん」

「……っぷ」「くくっ……」『………』

「セージ、クトネ、後で覚えていろ。コヨーテ、私のことはルーシアと呼べ」

「う、うん。ルーシア」

　俺とクトネは口を閉じて青くなる。

　ルーシアをからかうのは危険だということを覚えた。

「オレ、アルシェと一緒に集落近くの森で遊んでたんだ。オレはアルシェにアプルの実をあげようと木に登って……上に登り切ってアルシェに自慢しようとしたら、アルシェの後ろにゴブリンがいっぱいいて………オレ、何にもできなくて、怖くて……」

「わかった、もういい。少しずつ質問する。どんなゴブリンだった？」

「……緑の、子供みたいなヤツがいっぱい。あと……ひょろ長くて剣を差してるのもいた」

「ゴブリンと、ゴブリンフェンサーか……あとは？」

「……ええと、あ！！　そういえば集団の一番後ろに黒いゴブリンがいた！！」

「なーるほど。ブラックゴブリンの可能性ありですね、ルーシアさん」

「ああ……やはり、召喚の生け贄か。攫われたのはいつだ？」

「一昨日の昼……」

「もう１日以上経ってるな……急いだ方がいいな」

「ああ。今この瞬間にも儀式が始まる可能性はゼロじゃない。目撃情報のあったゴブリンの巣穴まで馬車で２時間ほどの距離か……これから向かうとちょうど昼頃か。ホルアクティの情報を待って確実に行くか、すぐに出発して少女を救い出すか……どうする、セージ」

「え、俺が決めるのか？」

「そりゃそうでしょう、リーダーですし」

「おっさん！！　そのホルなんちゃらは知らねーけど、早くアルシェを助けに行こうぜ！！　なぁ銀色のねーちゃんもそう思うだろ！？」

『はい。そう思います』

　いや待てよ、そんな簡単に行くか？

　これがゲームだったらこんな選択肢が出てるだろうな。

『１・ホルアクティを待ち、情報を入手してから出発する』

『２・すぐに出発し、少女を救うためゴブリンの巣穴に突撃する』

　いやいや、これはちょっと難しい。

　俺はRPGでレベルをしっかり上げて情報収集してから先に進むタイプだ。ゲームならそれでもいいが、時間制限がある現実ではその手は使えない。この瞬間にも少女の命が脅かされているし。

　決してナメるつもりはないが、相手はゴブリンだ。

　クトネはともかく、ルーシアやブリュンヒルデの実力なら問題ない気がする。

「……よし、急いで出発しよう」

「お、ゴリ押し作戦ですね！！」

「ああ。時間制限があるなら悠長にしてる場合じゃない。幸い、まだ昼前だし、今から出発しても日が高いうちに到着する」

「よく言ったセージ。クトネ、薬の準備は？」

「大丈夫です。道中は怪我も魔力消費もしませんでしたし、ポーションとエーテルはいっぱいあります！！」

「なら、すぐに出発だ……コヨーテ、本当に付いてくるのか？　両親は？」

「もちろん！！　アルシェはオレが救う！！　父ちゃんと母ちゃんは知ってるから大丈夫！！」

「よし、ならば行くぞ。セージ、クトネ、ブリュンヒルデ」

「ああ」

「よっしゃ、実戦です！！」

『はい、ルーシア』

　こうして、ゴブリン退治はゴリ押し作戦で行くことになった。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　馬車に乗り込み、急いで出発した。

　御者はブリュンヒルデに任せ、俺はクトネとルーシアに戦闘のおさらいをしてもらった。

「セージさんセージさん、セージさんの魔術はまだG級ですんで、過信しちゃダメですよ。っていうか練習と実戦の違いがわかると思いますよ、ねぇルーシアさん」

「ああ。敵のいない状況で放つ魔術と、敵に囲まれた状態で使う魔術はレベルが格段に違う。魔力の練りは精神状態に左右されるからな、セージ、魔術は無理せずに剣術と弓術で戦え」

「……ああ、わかった」

　すると、コヨーテが俺に聞く。

「おっさん、もしかして冒険者なったばかりなのか？」

「……いや、F級だよ。戦闘が初めてなんだ」

「へぇ～……この中じゃ一番年上っぽいのにな」

「う、うるさいな。というかおっさんと言うな」

「へへ……」

　コヨーテは、少しだけ笑った。

　幼馴染みが攫われて心配な気持ちはなんとなくわかる。ちょっとやりかえそうと俺は聞いた。

「コヨーテ、お前もしかして、アルシェちゃんのことが好きなのか？」

「は、はぁ～～っ！？　ちっ、ちっげーしっ！！　バカ言うんじゃねぇよおっさん！！」

　顔を赤くして荷車の中で立ち上がるコヨーテ。

　荷車が揺れ、その場で尻もちをついてしまった。

「うわぁ、バレバレですね、セージさんルーシアさん」

「ふ、可愛いじゃないか」

「ああ。ちと小生意気だけどな」

「な、なに言ってんだあんたら！！　オレは別にアルシェなんてどうでもいいし！！　オレがアイツを救いたいのは……！！

「「「救いたいのは？」」」

「ぐ、むむむ……っ！！　な、なんだよ、大人ってこんなこと聞いて楽しむのかよ！！」

　ちょっとからかい過ぎた。

　笑ってる場合じゃないが、クスクスと笑ってしまった。

　コヨーテには悪いが、少しリラックスできた……そして。

『センセイ、目的地に到着します』

　俺のデビュー戦が、近付いていた。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　

　スタリオンをゴブリンの洞窟から離れた場所に停め、徒歩で向かう。

　クトネやルーシアは特に緊張してるようには見えないが、俺とコヨーテはメッチャ緊張しながら歩いていた。だってこれからゴブリンとバトルだし。

　ブリュンヒルデは、最後尾をスタスタ歩いてる。

　そして、ゴブリンの洞窟から少し離れた茂みに到着。静か～に様子を窺う。

　洞窟前はそこそこ開けた場所で、入口には見張りらしきゴブリンが立っていた。

「………いた、ゴブリンだ」

「………あいつらがアルシェを」

　ゴブリンは小さく、下半身にボロ布を巻いただけだ。手には槍を持っている。

　数は２匹、欠伸してるしこっちには気付いていない。

「よしセージ、短弓に矢を装填しろ。私とお前で同時に倒すぞ」

「……わかった」

　俺とルーシアは、右手の籠手に内蔵された短弓を展開し、矢を装填する。

　短弓の訓練はやってきた。距離は１５メートルほど、射程内だ。

　ルーシアはたぶん外さない。外すとしたら俺……ダメだ、緊張するな。

「落ち着けセージ、外してもいい。外してもクトネがいる」

「そーですよセージさん、落ち着いて狙ってください」

「……ああ、ありがとう」

　俺は息を吐き、ゴブリンに狙いを定める。

　俺の初実戦にして、初のモンスター退治。異世界で初めて倒す最初のモンスター。

　さぁ、俺の戦いはここから始まっ……。

「おいお前らっ！！　アルシェを返しやがれ！！」

　ナイフを構えたコヨーテが、ゴブリンに向けて叫んだ。

　さすがのクトネとルーシアも予想外だったのか、完全に硬直していた。

　俺は番えた矢をポトリと落とした。