雨が止んだらキミと歩こう

以前書いた「歩道橋の向こう側」「日曜日、キミと太陽の下で」に出てくる二人のお話です。

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　「付き合う」ってどういうことか、実はよくわかってない。

　「幼なじみ」のみのりとは、もう二年以上「付き合ってる」らしいけど。

　学校帰りに制服を着たカップルが、幸せそうに歩いているのを見たりすると、僕はちょっとだけ不安になる。

　みのりは僕と「付き合う」ってこと、どう思っているんだろうって……。

「ねぇ、葵？　ここ、さっきも通らなかった？」

　丘の上の高級住宅街を、僕はみのりと二人でぐるぐる回っていた。

　昨日の夜、パソコンからプリントアウトしたレストランへの地図。

　それを家に忘れるという失態を演じた僕は、うろ覚えの住所からやっとのことでお目当ての店を見つけた。

　それなのに……ドアにかかっていたのは「臨時休業」の四文字。

　おまけにどこで道を間違えたのか、最寄り駅にも戻れない始末だ。

　僕とみのりは見知らぬ街で、完全に迷子になっていた。

　慣れないことはするもんじゃない。いまさらそれに気づいてももう遅い。

　片道三時間の距離に住む高校二年生の僕たちは、学校はもちろん、部活やバイトが休みのたまにしか会えない。

　会うときはいつも、みのりが弁当を作ってきてくれて、公園や河原でそれを食べる。あとは適当に散歩したり、どうでもいい話をしたり……。

　だけど彼女持ちの友人は僕に言う。

「お前、毎回それだけって……中学生かっ？　カラオケとか映画とか行くだろフツー」

　フツーかフツーじゃないかといえば……僕たちはフツーじゃないのかもしれないけど。

「しかもめったに会えない彼女との貴重なデートだろ？　たまにはオシャレなカフェとか連れてってやれよ！」

　オシャレなカフェって言われてもなぁ……だけど僕だって、なんとなくこのままではよくないような気もしている。

　ただみのりが、そういうのを望んでいるのかどうか、僕にはわからなくて……。

「行きたいに決まってるじゃん？　彼女、お前に気を使って言えないだけだよ」

　そして友人はご丁寧にも「オシャレで安くて隠れ家的な、ビーフシチューのうまい店」というのを僕に教えてくれた。

「あっ、また」

　似たような建物の並んだ住宅街で、僕たちはまた同じ場所に出てしまった。

　だいたいあの「隠れ家的な」というのがよくないのだ。

　店だったら、もっとわかりやすい場所に建てるべきだろう？

「ねぇ、葵。誰かに道、聞こうか？」

　確かにそうするのが、一番手っ取り早いとわかっているけど……。

　僕の中のヘンなプライドがそれを邪魔する。

「ねぇ、葵……」

「うるさいな！　ちょっと黙ってろよ！」

　つい……怒鳴ってしまった。

　隣でみのりが口を結ぶ。

　八つ当たり――自分のあまりの情けなさに腹が立って、何にも悪くないみのりに当たってしまった。

　うつむく僕の足もとに雨粒が落ちる。

　天気予報は晴れマークだったのに……今日はどこまでもついてない。

　湿り始めた路面を、黙ったまま歩き出す僕。そのあとをついてくるみのり。

　今日のみのりは、珍しく女の子らしい格好をしていた。チェック柄のシャツワンピースにブーツなんか履いちゃって。

　きっと僕が、レストランに行こうなんて誘ったからだ。みのりはもしかしてそれを楽しみに、三時間かけて会いに来てくれたのかもしれない。

　それに僕だって……昨日入ったばかりのバイトの給料を、財布に押し込んでやってきたのに。

　雨は次第に強さを増し、僕たちはそばにあったマンションの軒下に駆け込んだ。

　二人並んで雨を見つめた。

　僕たちの前を、水しぶきをあげて車が一台通り過ぎる。

　じっとりと濡れた空気の中で、ため息も出ない僕の耳に、みのりの声が聞こえてきた。

「なんかさ、こういうの、ずっと前にもあったよね？」

　僕の隣で、前髪を雨に濡らしたみのりが微笑んでいる。

「あたし昔から知らない道歩くのが好きで……隣駅まで行ってみようって、無理やり葵を誘ったことあったでしょ？」

「……ああ」

　あれは確か小学校に上がったばかりの頃。好奇心と行動力にあふれたみのりに、僕はいつも振り回されてばかりいた。

「どんどんどんどん歩いて行ったら、途中で雨は降ってくるし……結局迷子になっちゃって、お母さんにすっごく怒られたっけ」

　みのりは懐かしそうに小さく笑い、僕の顔をのぞきこむ。

「覚えてる？　葵」

「覚えてる……」

　知らない道をみのりと歩いた。まだ小さかった手と手をつないで……。

　戻ろうよと言いながらも、ちょっとわくわくして、ちょっとドキドキして……そしてちょっと嬉しかった。

「雨、すぐ止むよ」

　雨雲を見上げてみのりがつぶやく。みのりが言うと、本当にそうなりそうな気がするから不思議だ。

「ごめん……みのり」

「ん？」

「さっき、怒って……」

　みのりが肩をすくめるようにして笑う。

「それに、せっかくビーフシチュー食べようと思ったのに」

「また今度来ればいいよ。もちろん葵のおごりでね？」

　二人の間に風が吹く。みのりのワンピースがふわっと揺れる。

「あ」

　短い声が聞こえて、僕はみのりの視線を追った。

「雨、止んだ」

　降ってきた時と同じくらい突然に、雨は止んで青い空が顔を出す。

　みのりは軒下から出ると、目の前にある水たまりをぴょんっと飛び越え僕を見る。

　僕はその後を追いかけて、みのりの柔らかな手をそっと握った。

「腹、減ったな……」

「んー、確かに」

「とりあえず……コンビニでも探そうか」

　歩き出した僕の手を、みのりが前後に大きく揺らす。

「は、恥ずかしいだろ？　子供じゃないんだから」

「いいじゃん。誰も見てないし」

　みのりが楽しそうにそう言うから、僕はあきらめて言うとおりにする。

　雨上がりの道を、高校生になったみのりと並んで歩く。子供みたいに、つないだ手をぶらぶらと振って。

「なんか楽しいね？　今日」

「え……そうかな？」

「葵は楽しくないの？」

　みのりが立ち止まり、小首をかしげて僕を見る。

　僕はさりげなく視線をそらし、みのりにつぶやく。

「こんなんで、いいの？」

「ん？　何が？」

「だからさ……こんなんで『付き合ってる』とか言えるのかなって……」

　みのりは僕の隣でくすくす笑う。

「そうだなぁ……放課後教室でいちゃいちゃしてる子たちとか、学校帰りに制服デートしてる人たちとか見ると、ちょっと羨ましいなぁって思うけど」

　僕がちらっとみのりを見たら、みのりは空を見上げてこう言った。

「でもやっぱり、ダメだもん。その相手が、葵じゃなくちゃ……あたしはダメだもん」

　ほんのり赤くなるみのりの横顔。

　ああ、そうか。そうなんだ。

　背伸びなんかしなくてもいい。人と違ったっていい。

　みのりとこんなふうに一緒にいられるだけで、僕はわくわくしてドキドキして、そして嬉しいんだから。

「もうっ！　あたしばっかり言わせないでよっ！　葵はどうなのよっ」

　恥ずかしそうにみのりが聞くから、僕は言葉の代わりにキスで答えた。

　水たまりに映る秋の空。「せーの」で一緒に飛び越える。

「葵の手、おっきくなったね？」

「当たり前だろ」

「おじいちゃんとおばあちゃんになっても、こうやって手つないでいたいな」

「それって、何十年後の話だよ？」

「いいじゃん！　葵はホントに夢がないなー！」

　何十年先はわからないけど、来年も再来年も、みのりとこうやって付き合っていたいなって思う。

　そんなこと照れくさくて、口に出しては言えないけれど。

　小さな交差点を右に曲がったら、坂の上から海が見えた。

　急に駆け出すみのりに引っ張られ、僕も坂道を走り出す。

　他人から見たら僕たちも、幸せそうなカップルに見えるのかもしれないな……。