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プロローグ

　遠くから子どもたちの笑い声が響き、穏やかな街角を夕暮れの光が柔らかく包み込んだ。

「シア……」

　その声に息を呑んで振り返る。

　名を呼んだのは、王太子の近衛騎士の男。街を視察に訪れた高貴な一行の中でも、彼の存在は王太子と並んでひときわ目立っていた。

　男の唇は何か言葉を紡ごうとわずかに開いたまま動かず、言葉もなく見つめ合う。西の空に沈みかける太陽が互いの姿を燃えるように染め上げた。

「まま～、かえるよ～」

　腕の中の息子が小さな手を伸ばし、胸に顔をすり寄せてきた。この仕草は「飽きた」「眠い」「お腹が空いた」など、不満を訴えるとき。愛らしい姿だと思う反面、どうやってご機嫌をとろうかと悩むものだ。

　はっと我に返り、騎士の視線から逃れるように笑みを浮かべた。

「本日はご足労いただき、ありがとうございました。息子がぐずっておりますので……これで失礼いたします」

　急ぎながらもできるだけ丁寧に言葉を紡いだら、くるりと背を向ける。

「待て……！」

　抑えきれない熱を帯びた低い声が、引き止めた。

「はい……？」

　不思議に思って振り返ると、騎士は一歩踏み出す。

「俺はジェイラス……ジェイラス・ケンジット」

　息子が小さな手で服を握りしめるなか、男の突然の名乗りに戸惑いと苛立ちを覚えた。

「俺のことを覚えていないだろうか……アリシア・ガネル」

　聞き慣れぬ名に、キャメル色の瞳をぱちぱちと瞬く。

「えっと……？」

　そこでひゅっと息を吸った。

「急いでいるので、失礼します」

　息子が「まま、かえる、まま、かえるよ！」と繰り返すなかしっかりと抱き直し、逃げるように小走りでその場を去った。