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第７話　遭遇

アマミヒメは木々の声に従い、森の奥へと進む。

その先に見えたのは、巨大な鳥に囲まれた少女の姿だった。

少女…？

一瞬、戸惑う。

長い栗色の髪。透き通るような白い肌。見たことのない、ヒラヒラした服。

倭国とも魏とも違う。

それは、アマミヒメが初めて見る、西洋の人種だった。

少女はサーベルを持ちながら震えていた。

刃先は恐怖に揺れ、空ばかりを彷徨っている。

「来ないで！」

必死に巨鳥を追い払おうとしているが、戦い慣れていないのは明らかだった。

見慣れない姿形だけど、きっと、遠い国の王女だ。

アマミヒメは直感した。

倒すべき相手。

背後から刺す？見捨てる？

瞬時に戦略を考える。

冷徹になれ。私にはキイカを救う目的があるのだから。

だがーー

「三日月！」

アマミヒメの言葉で三日月が地面を蹴り、巨鳥と少女の間に割り込んだ。アマミヒメは馬上で青銅の鉾を構え、数回振り回した。

鉾は空を切るが、驚いた巨鳥たちは少し後ろに下がる。

「捕まって！」

アマミヒメは少女の腕を掴んで背へ引き上げる。

また、間違えた。

そう思った時には遅かった。

身体が、勝手に動いていた。

＊＊＊

「助けてくれてありがとう」

巨鳥を振り切り、離れた場所で馬を降りたところで、その少女はアマミヒメに深々と頭を下げた。

栗色の髪。蒼みがかった美しい瞳。

きっと、遠い国の人間だ。

遠い国では、人の姿形がこんなにも違うのだとアマミヒメは驚いた。

異国の王女が名乗る。

「私は、ロシア帝国王女、アナスタシア」