２
遡って、飲み会の日の午後ーー。
私の「手」って、こんなだったっけ。
深谷咲は、おのれの両手のひらをまじまじと見つめていた。
夏の日の午後、大学の構内は学生達で賑やかだ。図書館の階段の端に腰掛け、咲は両手を握ったり開いたりしながら、目と手の感覚を確かめる。
講義までには落ち着いておかないと。
「咲、待った？」
目を上げると、そこに友人の吉岡花音が手をひらひらさせて立っていた。
「大丈夫、さっき来たばっかりだから」
花音の声が聞こえてるけど、今一つ実感が湧かない。まだ「ぼうっとしている」んだ。
無理やり意識を目の前の友人に向け、心を身体に『降ろす』イメージをする。
ちょうと今のように心が枠からずれた時、咲はまるで降霊術のように己を現実に取り戻す儀式を行う。何かの拍子に意識が簡単にずれてしまうので、儀式を行わないと、まるでテレビで自分自身のドキュメンタリーを視ているような妙な非現実感が意識を覆うのだ。会話も音も、映像も、入ってくるのは判るがその内容が意識に届いているようで届かない。だから咲はよく、他人から聞いているのか、念押しをされることがよくある。
その点吉岡花音は、大らかな性格が幸いして咲が聞いていないことを気にしないし、よく通る声質のせいか、ぼんやりしている時の咲にもよく声が通る。そのせいか、大学に入って最初に出来た友人でもあった。
「今日の夜は、教育部と経営学部との合コンでしょ？ 咲も行くよね？」
「うーん……どうしようかな。明日バイトあるし」
「もう、せっかくの金曜日なんだから、行こうよ。バイトもお昼からでしょ？」
「そうだけど……」
乗り気になれないのには理由があった。
咲は、同好会に入っている。いわゆるサークルだ。
「地質研究同好会」という、「地質」と謳うわりに、時を経た古いモノを色々集め、興味があるモノについて好き放題に研究する同好会だ。者や物、古ければ種類を問わない為、同好会の部屋には化石から古酒、写真などあらゆる古いモノが溜まっている。
ちょうど先の講義が終わった後、同好会室に私物を取りに行った時、何かの拍子に咲は古代の魚か何かの化石に触れた。
触った瞬間に、意識が離れる感覚が襲い、あわてて出てきたのだ。このような状態になることがたまにある。それまで何とも感じなかったモノに対し、引っ張られるのだ。
飲み会は嫌いじゃないけど、こんな状態じゃ楽しめないかもな‥‥花音は悪酔いしやすいし。
「咲、何してんの。一人じゃんけん？」
手を握ったり開いたりする仕草を見て、花音が首を傾げた。
「違う、何でもないよ」
早く戻さないと。でないと、この先何が起こるのか、咲にとっては未知の世界だ。
でも、もしこのままだったら何が「視える」んだろう。
ふと目を上げ、周囲の光景を確かめるようになぞり見る。今いる場所は大学。今は午後。隣にいるのは友達の花音。座っている階段の質感。服の感触。靴の中踏みしめているインソールの感触とその先の地面。爪が食い込むほど握りしめる手のひら。
『ここ』に居なくては、と今立つこの場所を感覚を総動員し感じながら、それでも現実の隙間から透かし視える光景を目の当たりにした時、抗えないだろう予感に、咲は少し慄いていた。
「じゃ、行こうか。講義に遅れちゃう」
リズミカルに弾ける花音の声にはっとする。
しっかりして。戻らなくちゃ。
そう自分自身に意識を向け、頷いて咲は立ち上がった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
柔らかなオレンジ色の光が店の中に満ちている。
花音に説得されて、中途半端な気持ちを押しやるかのように意気込んで参加した飲み会の会場は、思ったより居心地が良かった。
夕焼けの残り火が漂う夜空が窓越しに見え、オレンジ色の光の店内と繋がっているように見える。もうすぐ外は夜になり、ここは暖かな穴倉のようになるのだろう。顔見知りの友人達のテーブルで、咲と花音は幾つかグラスを空け始めていた。
「実は今日の飲み会はさ、お目当ての人がいるんだ」
「え、初耳。誰なの？」
「えっとねー、法学部の上条君！ かっこいいんだよ」
咲は酒には強いが、あまり飲めない。花音は酒は弱いがのんべえである。彼女は酔っても絡んだり泣いたりするタイプではないが、体調により変わるので、酒の席では必ず友人が同行することにしている。つまりは咲のことである。この時既に、花音は軽く出来上がりつつあった。
「もう……、花音ってば飲み過ぎないでよね」
早めに来たこともあり、まだ始まって20分くらいしか経ってないが、この先が思いやられる。周りを気にして小声で話していたが、だんだん声が大きくなっている。例のカミジョウ君とやらも、近くにいるはずだ。もうすでに聞いているのかもしれない。
「あ！ 来てた！ほら、あの人！」
隣り合う肩をぐいぐい押しつけながら、花音が色めき立った。
「花音、声大きい。ああもう、人を指差すのやめて」
お目当てのひとが来て大喜びの花音をなだめつつ、どんな人なのだろうと見やったその先、一つテーブルをはさんだグループの中に、彼は居た。
彼は、大勢の中にいて馴染んでいるが、自分のペースを崩さず好きに過ごしているように見える。整った顔立ちや身体つき、来ている服のセンスもまあまあ良い。大体の女の子は彼がお気に入りになるだろう。
周りの友人達からと話し、時々笑う。グラスを傾けて何かを考えているようだが、それでも誰からか話しかけられたらきちんと顔を向けて話す。男性陣以外と話そうとはせず、ちらちらと視線をやる女性陣からは目を伏せて、決して目立とうともしない。かっこいいのに。
庭に隠れている宝物みたい。
ふとそう思い、咲は可笑しくなった。だってそうなると、周りの男性陣は庭の小石や葉っぱではないか。女って残酷だなぁと思いつつ、ノンアルコールのグラスを傾けた。
咲はアルコールに弱いので、当然の事ながら楽しく酔った事が無い。すぐ顔が真っ赤になるので、結果としてアルコールに興味を失くしてしまった訳だが、花音を含め周囲の楽しそうな様子を見ると、うらやましく感じる。
そっと手のひらを見て、握ったり開いたりしてみる。咲にとってこの世界は少々たがが外れやすく、いつも気を張っていないと、あっという間に「どこか」に持っていかれるのだ。気分が高揚し我を忘れることは、彼女にとっては自らこの世界の淵に足を向けることに他ならない。
酒が飲めずとも友人達との時間は楽しい。でも時々彼らがどのような感覚を味わっているのか知りたいとも思う。たとえば、今の花音とかだ。
「あたし！ 謙太君のメアドゲットしてくる！」
止める間もなく、酔っぱらった花音は謙太達のテーブルに突進していった。カミジョウ君のことも、いつの間にか名前呼びだ。
「あーあ、行っちゃった……」
同じテーブルの友人達は、困ったなという顔でちらちらと咲に目をやる。
「わかった、やばくなったら、私が行って来るわ」
髪をかきあげ、咲は微笑んだ。
「ちょっと待った！ 謙太君、メアド交換しようよ！ 折角だからさ」
ぱっと弾けるような花音の声に、咲ははっとして顔をあげた。
花音がテーブルを移動してすぐ、小腹が空いてきたので何か頼もうかとメニューに目をやっていた時だった。
「いや、急いでいるから次の機会でいい？ まじ彼女待ってるからさ」
「えー！ いいじゃん、すぐ交換出来るから！」
花音がいるテーブルに目を向けると、謙太の隣に座り、身体を寄せてる花音が見えた。周囲の男性陣が彼女の気を引こうとしているが、軽くあしらわれている。謙太は心持ち身体を花音から離そうとしているようだ。
「ちょっとマズイね。花音ワールドになってる」
「呼びに行ったほうがよくない？」
同じテーブルに座っているのは、同じ学科で共通の講義を受けてる同級生達だが、酒が入った花音の扱いが難儀なのは、咲も含め全員が身に染みて知っている。その中で咲が花音のお世話担当になってしまったのは、彼女が酒を飲まず、飲み会も早めに帰るからである。
「私が行こうか。そろそろ帰ろうって思ってたし」
「本当にごめん！ 助かる！ 今度ランチおごらせて下さい！」
「了解」
両手を合わせる同級生達に笑いながら、咲はバックを持って立ち上がった。花音の方を見やると、周囲の女性陣も遠巻きに様子を窺っている。悪い印象を持たれる前に、連れ戻すのが得策だ。
咲はテーブルに歩み寄り、声をかけた。
「すいません、ちょっといいかな」
その声に反応したように、花音のお気に入りの彼がぱっと咲の方へ顔を向けた。少し驚いたような顔をしている。よっぽど困っていたのだろう。彼の怒りのトリガーが引かれるその前に、さえぎることが出来たのかもしれない。
「ほら、花音。呑み過ぎだよ。酔い醒まさないと。……ごめんなさい、この子、いつもはお酒失敗しないんだけど、今日は疲れてたみたい」
「……いや、いいよ。俺は大丈夫だから、その子見てあげて」
花音は結構悪酔いしているようだ。咲にも絡んでくるのに軽く受け答えながら、店の外で酔いを醒ますことにする。
「ほら、気を付けて。いったん外で酔い醒さまそう」
扉を開いて花音を振り返ったその視界の端に、例の彼が映った。友人達と何か話している。店の明かりのせいか、やけにくっきりと、少し光っているかのように見えた。
