金華猫と銀の匙

８

「うーん、困った」

　銀鈴は、宮廷の真ん中で途方にくれていた。威勢良く駆け出したはいいが、英俊の居場所がわからない。

(そういえば、琢磨が何か言いかけていたような)

　とりあえず、官吏が集まる青(せい)楓(ふう)殿の方へ向かおうと、銀鈴は足を進めた。向こうからやってきた官吏に声をかける。

「あの、すいません……」

　官吏は銀鈴を見るなりさっと目をそらし、足早に歩いて行った。ちょうど女官が通りかかったので、声をかけようとする。が、完全に無視された。銀鈴はため息をつき、見当をつけた方へと向かう。

　宮廷の奥へ進むと、ひらけた場所にたどりついた。東屋がぽつんと建っていた。東屋の周りには夾竹桃が茂っていて、花咲く頃を待っている。

　銀鈴が東屋のそばを通りかかると、誰かが腰掛けていた。一人の少年が、椅子に腰掛け、書物を読んでいる。いかにも思慮深そうな、端正な顔立ちをしていて、彼の背後に夾竹桃の花が咲いたら、さぞ映えるだろうと銀鈴は思う。

(綺麗な人だな。それになんだか、誰かに似てるような気がする……)

　ふと、少年が書物から顔を上げた。彼は銀鈴に目を向け、一瞬目を細める。が、すぐに笑顔になった。

「こんにちは」

　感じのよさそうな人だ。銀鈴はホッと息を吐き、彼に近づいていく。

「こんにちは。あの、お聞きしたいことがあるのですが」

「なにかな」

「柳英俊さまをご存知ないかと」

「英俊？　この時間なら、きっと青楓殿にいるよ。案内しようか？」

（呼び捨て……？）

　書物を閉じた少年は、ひらりと欄干を超えて、こちらへ降り立った。銀鈴は彼と一緒に歩きながら、礼を言う。

「ありがとうございます、わざわざ」

「見慣れない顔だけど、どこの部署の子？」

「金華さまのお世話係をしています」

「へえ。大変じゃない？」

　ワガママで根暗……確かに、皇金華は大変なひとかもしれない。だが、悪く言うのははばかられた。一応主人なのだし。そう思って、無難に返しておく。

「そんなことはないですが」

「優しいんだね」

「金華さまのこと、お詳しいんですか？」

「まあね」

　しばらく行くと、青楓殿の門が見えてきた。少年は門をくぐり、建物を指差す。

「英俊は多分、あの房にいるよ」

「ありがとうございます」

「じゃあね」

　夾月は踵を返す。銀鈴は、あっ、と声を上げ、懐から手巾を取り出した。

「これ、お礼です。よかったら」

　差し出された手巾を受け取り、少年はへえ、と声を上げる。

「綺麗な刺繍ものだね。君が作ったの？」

「はい。あの、名前をお聞きしてもいいですか」

「当ててみて」

「はい？」

　キョトンとした銀鈴の肩に、少年が手を置いた。

「当てたらいいものをあげる」

「えーと、清真(せいしん)とか？」

「はずれ。残念」

　少年は今度までに考えておいて、肩から手を外して去っていった。不思議な少年だ。銀鈴は、彼を見送りながらそう思う。

　青楓殿には、いくつも房があり、それぞれの部屋で官吏が仕事をしているようだった。

　銀鈴は教えられた房の前に立ち、英俊さん、と呼びかけた。がしゃん、ばきっ、どさっ、という音が聞こえて、びくりとする。

「！？」

　しばらくして、中から英俊が出てきた。彼はにこやかに笑って、

「おや、銀鈴殿。どうかしましたか？」

「あ、あなたがどうかしました！？」

　英俊の服は、埃まみれだった。いやあ、本を片付けていたら足をひっかけまして。彼は呑気な声で言う。銀鈴は顔を引きつらせ、

「金華さまがやるはずだったお仕事をもらいたくて。英俊さんが負担してるんですよね？」

「ほほう。あ、どうぞどうぞ、汚いところですが」

　そんな謙遜をしなくてもいいのではないか……銀鈴がそう思いながら部屋に入ると、

「ほんとに汚いッ！？」

　室内は、まるで泥棒に入られたかのように荒れていた。引き出しは開けっ放し、書類はあちこちに散らばり、机の上にはものが散乱している。

（泥棒でも入ったのかしら……）

　銀鈴が呆然としていたら、英俊が照れたように頭の後ろへ手をやった。

「いやあ、整理整頓が苦手でして。すぐ物を失くしますし」

「は、はあ」

「実はこの筆、今年に入って一五七本目なんです」

「百五十七本……」

　整理整頓とかいう問題だろうか。

　筆屋もさぞ儲かってウハウハしているに違いない。逆に英俊の懐は大丈夫なのだろうか、と銀鈴は思う。彼が持っているのは、なかなか値の張る筆に見えた。この散らかしようでは、なくしたものも見つかるまい。

　大体、こんな部屋では仕事にならないのではないか。銀鈴は箱を二つ用意した。それぞれに、「不要」「必要」という紙を貼る。

「いいですか？　いるもの、いらないもの。それぞれ分けて入れてください」

「使うかもしれないものは？」

「そんなものはありません。物には使うか使わないか、どちらかしかないんです」

「片付けって厳しいんだなあ」

　英俊はのんびり感心している。

(食えない人だと思っていたけど、割と抜けているのかもしれない……)

「私も手伝いますから」

「頼もしいなあ」

　銀鈴は英俊に背を向け、本の整理を始めた。肩に手が触れたので振り返る。彼はにこりと笑う。

「埃がついてました」

「どうも……」

　どうみたって、英俊の服の方が汚れていたのだが。

　片付けを終えると、部屋はようやく日常生活を営めるくらいには回復した。英俊は片付いた卓に手を置いて、目を輝かせる。

「おお、卓の表面が見えている！　素晴らしい」

「感動するとこですか、そこ」

「いやあ、ありがとうございます。銀鈴殿は裁縫だけでなく、片付けも得意なんですねえ」

「英俊さんが常軌を逸してど下手くそなんですよ」

　思わずキツイ突っ込みをしたが、英俊は特に気にした様子もなくニコニコしている。色ボケ猫、金華のお付きだけあって、器は大きい……のか。

「それで、あの」

「ああ、そうだ。金華さまの仕事、でしたね」

　英俊は積まれている書類の山から、すぐさま目的のものを探し出した。満面の笑みで差し出してくる。

「はい、どうぞ」

「そういうのはちゃんとしてるんですね……」

「ははは。よろしくお願いしますね」

　その時、かたん、と戸が開いた。

「どうも～……あれ、お客さんですか～？」

　のそり、と青年が現れる。彼は銀鈴を目にし、瞳を見開いた。

「あれっ、忌み子じゃん！　なんで～？」

「忌み子、ではなくて陽銀鈴、です。よろしくお願いします」

　銀鈴は、一言ずつ区切りながら言った。

「彼は縫糸部主典の、明呂(めいろ)宋(そう)くんです」

「よろしく～」

　英俊に紹介された呂宋は軽く手を挙げ、ひそひそと囁く。

「ちょっと、英俊さん。忌み子入れんのやばくないですか～？　現王派に睨まれますよお」

「私は派閥なんて関係ありませんから。みんな仲良く、世界が一つになればいいと祈っています」

「いや～今忌み子と仲良くするって超愚行っしょ～空気読めてますう？」

「あの、全部聞こえてますよ？」

　青楓殿を出た銀鈴は、書類を抱えて月籠庵へ向かった。障子を開けたら、金華が猫姿でごろごろと寝転んでいた。前脚で顔をこしこししている様子は完全にただの猫だ。猫に憑かれると、性格まで猫っぽくなるのか……。

まあ、猫は金華と違って、いやらしいことなんか考えていないだろうけど。

丸まった姿は可愛いと言えなくもないが、実際には猫ではなく、それなりに成長しきった男なのだ。人間の姿で想像すると、情けなくて涙が出る。銀鈴は、ずかずか彼に近づいて行った。

「金華さまっ！」

　そう叫んだら、金華の耳がぴくっ、と動いた。彼はジト目でこちらを振り向く。

「びっくりするだろう……大きな声を出すなよ」

「仕事、もらってきました！　はい」

「はい、って……なんだこの量」

「だから、仕事ですよ。英俊さんはこれをひとりでこなしてたんですから」

　金華はものすごくいやそうな顔をした。猫って意外と表情豊かなんだな、と銀鈴は思う。

「私、お裁縫道具とってきますから。やっててくださいね！」

　銀鈴はそう言って、部屋から出た。しばらく間を置いたあと、障子の隙間からそっと覗いたら、人の姿に戻った金華が、卓に向かっているのが見えた。

(やっぱり、意外と素直よね……)

　そう思いつつ、銀鈴は自室へ戻った。

　ろうそくの明かりが、ゆらゆらと揺れている。あれから数刻後、外はすっかり暗く、静かになっていた。ちくちくと針を動かす銀鈴と、筆を走らせる金華。二人は同じ室内で、黙々と作業をしていた。金華がぽつりと呟く。

「なあ」

「はい？」

「銀鈴は、なんでそんなにお針子になりたいんだ？」

「単純ですよ。縫い物をするのが好きなんです」

　針を動かしながら、銀鈴は言う。

「一針一針想いを込めて縫えば、その作品には魂が宿るんです」

「作品？」

「ええ。巾着も、金華さまが今着てる着物も、みんなちゃんとした作品です。お針子が想いを込めて、一針一針縫ったんですよ」

　金華はこちらに背を向けたまま、ぽつりと呟いた。

「……子供のころ、あるお針子が、俺に着物を仕立てた」

　滅多にないことだから、嬉しかった、と彼は続ける。彼が口説き文句以外を言うのは珍しい。銀鈴は、続きを促そうと尋ねた。

「それで？」

「着物には針が残ってて、太ももに刺さった」

　針には毒が塗ってあった。金華は淡々と続けた。銀鈴は息を飲んで、針を動かす手を止めた。

「全身が腫れて、俺は三日間苦しんだ。お針子は……」

　金華はそこで、言葉を途切らせた。

「自殺してた。おそらく、誰かの指図だったんだろう」

「誰が、そんな」

「わからない。父か、母か。弟はまだ小さかったからあり得ないな」

　針のことは誰にも言わなかった、と金華はつぶやいた。着物の上から、太ももを撫でるように手を動かす。

「だからかもしれない。今でも、小さな針がこの辺に刺さってる気がする」

　銀鈴は何も言えずにいた。ぽつりとつぶやく。

「ごめん、なさい」

「なんで謝る？」

「針、嫌いなのに……」

　なんて無神経なことをしていたんだろう。金華がどんな想いをしたかも知らずに、ずけずけと知ったようなことを言って、目の前で縫い物をしたりして。

彼の痛みがわかるだなんて、とんだ勘違いだ。金華が味わった痛みは、金華にしかわからない。銀鈴の痛みが、銀鈴だけのものであるのと同じように。

　金華がくすりと笑った。

「らしくないな。暑苦しいお針子娘がおまえの持ち味だろ？」

「暑苦しいってなんですか、失礼な」

　彼は振り向いて、じっと銀鈴を見つめた。

「おまえは、俺を刺したりしないだろ」

　銀鈴は、金華を見つめ返した。切れ長の瞳が、ろうそくの明かりを映して揺らめいて見えた。金華猫。妖憑き。そんな肩書きは、この人の本質ではないのかもしれない。傷ついて怯えた猫のように、今は少し丸まっているだけなのかもしれない。

　銀鈴は、確固たる口調で言う。

「当たり前です。どんな理由があっても、針で人を傷つけるなんて、私は絶対にしません」

「だから、いい。おまえが針を持ってても気にしない」

　金華は微笑んで、また卓に向かった。

　ころころと、糸巻きが転がってくる。金華は、自分の足に当たって止まったそれを見下ろした。糸巻きを拾い上げた金華は、くるりと振り向く。

銀鈴が針を持ったまま、うとうとと頭を揺らしていた。色素の薄い長いまつ毛が、白い頰に影を落としている。

「……変な女」

　金華にとって女というのは、艶めいて、華やかな存在だった。銀鈴ときたら、その美しい容姿とは裏腹に、仕草や眼差しにかけらも色気がないのだ。まだ十七かそこらだからなのか。単に男を知らないからなのか。

彼女の細い指から針を取り上げようとしたら、銀鈴がくたりと身を傾けてきた。柔らかい身体。香ではない、自然な甘い匂いが漂ってくる。反射的に肩を抱こうとしたら、

「金華さま」

　聞き馴染みのある声が、障子の向こう側から聞こえる。返事をしたら、障子がからりと開いた。顔をのぞかせたのは、やはり英俊だ。

「どうかしたか」

「なにかお困りのことはないかな、と思いまして」

　英俊は寝息を立てる銀鈴へ目をやり、おや、とつぶやいた。

「さっき寝たんだ。眠たいなら自分の部屋に行けばいいのに」

　金華と英俊は、声を潜めて会話をする。

「金華さまが頑張っているから、そばにいようと思ったのでは？」

「扱いに困る。女だけど女じゃないみたいだ」

「金華さまが女性を部屋に入れてなにもしないなんてねえ」

　側近は愉快そうな顔でこちらを見る。

「割と驚いています」

「俺がその気を見せても、不可思議な力で跳ね返すんだ」

「はは、きっと妖魔退治の能力でもあるんでしょうね」

　愉快そうに笑った英俊は、意味深に目を細める。

「今晩女性がいらっしゃるのなら、銀鈴殿を運びましましょうか？」

「いや、いい。今日は疲れた」

　金華はそう言って筆を置き、伸びをした。色事以外で疲れたのは久しぶりかもしれない。

「金華さま、これを」

　英俊は、懐から出したものを、金華に差し出す。

「これは……」

「ヒトガタです」

　ヒトガタとは、相手を呪う際などに使われる、人を模した板切れのことである。板の表面には、名前が彫られていた。陽銀鈴――。

「これをどこで？」

「銀鈴殿の肩にくっついてました」

「おまえ、他人の手跡に詳しいだろう。誰が書いたかわかるか」

「これは、手書きではなく彫刻ですので……特定は難しいかと」

　金華は鼻を鳴らした。

「くだらないことをするやつもいるもんだな。今時ヒトガタとは」

「こういうものに、はやりすたりってあるんでしょうかねえ」

　いつの時代も、他人を貶めようとする人間は存在する。

「にしたって、なんで銀鈴に？」

「金華さまが仲良くしている女性たちの一人では？」

「そんな面倒な付き合いはしてない」

「わかりませんよ。さっぱりして見えても、女性は思わぬことを気にするものですから」

「やけに実感がこもってるな。実体験か？」

「いえいえ、金華さまと違って奥手なもので」

「嫌味か、それは」

　英俊はははは、と笑い、障子に手をかけた。

「ああ、そうそう。料理人が喜んでいましたよ。金華さまが春菊を全部食べてくださった、と」

「……」

　面食らっている金華に微笑みかけて、英俊は部屋を出て行った。

「嫌がらせじゃ、なかったのか……」

　その呟きが、部屋にポツリと落ちた。