金華猫と銀の匙

4

　あくる日、銀鈴は頼まれた印鑑入れを携え「明月亭」へ向かった。劉の妻とすれ違い、頭をさげる。

「おはようございます！」

　彼女はちらりと銀鈴を見て、そそくさと家へ入った。

「？」

　いつもなら、笑顔で挨拶を返してくれるのに……。銀鈴は少し違和感を覚えたが、気を取り直し、再び歩き始めた。

　街の中心を流れる大きな川のあたりに、人々が集まっているのが見える。銀鈴はなんだろうと思い、そちらへ近づいていった。どうやら、瓦版が立てられているらしい。銀鈴は背伸びをして文字を読んだ。

「忌み子に利益を与えたものは処罰する……？」

　なんだこれは。視線を感じて振り向くと、ちらちら銀鈴を見ている人々がいた。

「あの目……もしや忌み子か」

「いやだねえ、関わったら割りを食うよ」

　人々は、あからさまな嫌悪感をぶつけてきた。

　銀鈴はほっかむりの結び目を直し、足早に「明月亭」へと向かった。

「取り引きできない！？　ど、どういうことですか」

　銀鈴の叫びに、桃李が耳をふさいだ。彼は眉をひそめ、

「瓦版はご覧になったか」

「見ましたけど……」

「明月亭は王族との取り引きも多い。あなたの商品を買い続けることはできない」

「いきなりそんなことを言われても困ります」

　声を震わせた銀鈴に、桃李が冷たい視線を向ける。

「だから、早く嫁に行けと言った」

　まさか知っていたのか。そういえば、喜栄が意味深なことを言っていた。これからもっと大変になると。銀鈴は唇を噛み、無言で頭を下げた。部屋を飛び出すと、喜栄が立っていた。目が合うと、手を広げて近づいてくる。

「かわいそうにな、銀鈴。今こそ俺の胸に飛び込んで来い！」

「どいてっ！」

　銀鈴が突き飛ばすと、喜栄がいとも簡単に倒れた。桃李が駆け寄って助け起こしている。銀鈴は構わずに、明月亭を走り出た。

　銀鈴は、明月亭の次に大きな店へ向かった。

「帰ってくれ。あんたがいると客が寄り付かない」

「商品を見てくださるだけでいいんです！」

　店の主人は苦い顔をして、銀鈴を店内から追い出した。

　銀鈴が次に向かったのは小売店だった。どの店も、銀鈴を見るだけでいやな顔をした。中には、「忌み子お断り」と書かれた紙を張り出している店もあった。銀鈴は歯噛みする。どこの店にも相手にされないなら──自分で売るしかない。

　銀鈴は大きな敷物を抱え、市場へ向かった。敷物を広げて品物を並べていたら、ふっ、と影が落ちる。

「見てもいいかい」

「あ、はい！」

　銀鈴は、慌てて手にしていた手巾を差し出した。男はしげしげと手巾を見ている。銀鈴は期待を込めて言う。

「どうでしょう。あの『明月亭』でも取り扱っていただいていた商品です」

　男は何度か頷き、

「この娘を捕らえろ」

「はい？」

　いきなり男たちが湧いて出た。というより、群衆に紛れていたと言った方がいいか。腕を掴まれ、銀鈴はもがく。

「ちょっ、なに」

「われらは国軍だ。忌み子が店を開くことは禁じられているため、おまえを捕縛する」

「なんなのよそれはっ！　雇われるのも店を出すのもダメなんて、どうやってお金を稼げばいいのよ。死ねとでも言うわけ！」

「おい、暴れるな！」

　ジタバタ足を動かしていたら、誰かがすっ、と銀鈴のそばに立った。

「あなたは……」

　男が驚いた顔をする。銀鈴もはっと顔を上げた。

「ちょっといいですか？」

「英俊さん……」

　英俊は銀鈴を見て、にっこり笑った。

　柳に風。そんな言葉が、この陽花国にはある。柳はいかに強い風を受けても、しなってその風を受け流す。銀鈴もそうあれたらよかったのに。

「……」

　銀鈴は柳揺れるひょうたん池のそばに立ち、川面に映る自分を見つめていた。なんともしょぼくれた顔をしている。隣には英俊がおり、さらに背後には剣を携えた男たちがいる。銀鈴は、英俊をにらみつけた。

「あなたは知ってたんですか、このこと」

「いえいえ、もっとえらーい人たちが決めることですので」

　英俊はニコニコと答える。うさんくさい笑顔だ。どうも信用できない。

「腹がたつでしょうね」

　彼はそう言って、後ろ手を組んだ。腹がたつなんてものじゃない。そして、なぜ、という気持ちが込み上げてくる。なぜ、そこまで排他的なのだ、この国は。

「いいですよ？　こないだみたいに解消していただいて」

　英俊はのんびりと言う。銀鈴は無言で石を拾い上げ、川に向かって投げた。ぱしゃん、と石が跳ね、波紋が生まれる。もう一回り大きな石を掴み投げると、さらに大きな波紋ができた。

「どいつもこいつも……」

　銀鈴は、自身の腰回りよりも大きな岩を持ち上げ、振り上げる。

「人をなんだと思ってるのよーッ！！」

　勢いよく投げた岩が、川に落ちて大きな水しぶきを立てた。その様子をみると、若干溜飲が下がる。背後からおお、とどよめきが起こった。ぜいはあ息をついていたら、英俊がパチパチ拍手した。

「いやあ、清々しい」

　銀鈴はきっ、と彼を睨みつけた。

「言っとくけどあなたもです。また、あの色ボケ貴族の愛人になれって言いに来たんでしょう」

　英俊が噴き出した。

「色ボケ貴族……ッ、あはははは！」

　肩を震わせた後、笑いながらバシバシと柳を叩き出す。

「……」

　銀鈴は身を引いた。どうやら色ボケという言葉がツボらしい。

「すいません。一旦ツボに入るとおかしくなっちゃって」

　涙目になってくく、と笑う英俊を見ていたら、なんだかどうでもよくなってきた。

「楽しそうでよかったです。じゃあ」

　彼のそばを通り過ぎようとしたら、声をかけられた。

「これからどうなさるおつもりで？」

「……私は、貴族の愛人になるために頑張ってきたわけじゃないんです」

　ただ家族で安寧に暮らすため、お針子になりたいだけなのだ。

「こんな話を知ってますか？　とある国に、踊り子の少女がいた。彼女はその美しさゆえ王に見初められ妃となり、治世に関わるまでになった」

「だからなに？」

「もっと先のことを考えたほうがいい。この国の価値観を変えたいとは思いませんか？　あなたの髪も目も美しい。他と違っても、いや他と違うからこそ素晴らしいのだと、そう思わせたくはない？」

「あの色ボケ貴族の愛人になったからって、なにが変わるの」

「さあ、それはあなたの腕次第かと」

　英俊はニコニコ笑っている。嫌だな、この油断できない感じ。

「これは宮中への通行証です。いつでもお待ちしております」

　彼は銀鈴に木片を渡し、男たちと共に歩いて行った。銀鈴はぎゅっと木片を握りしめ、頭上で揺れる柳を見あげていた。

☆

(なぜ来てしまったのだろう……)

　銀鈴は、宮城の門前に再び立っていた。片手には木片、頭にはほっかむりをかぶっている。心の準備をすべく、息を吸い込んで門へと向かった。兵士に木片を差し出す。

「あの、すいません。これを見せれば通れると聞いたんですが」

「お触れを見ていないのか。忌み子は宮中には入れぬ」

「でも、柳英俊って方がいつでも来いと」

「柳英俊だと？　第一王子派ではないか。こんなもの、なんの効力もないぞ」

　第一王子派とはなんだ。なんの派閥か知らないが、王子なんかとは全く関わりがない自分としては、反発心しか湧かない。

「とにかく通してください！」

「ならぬ！」

　押し問答していたら、英俊がニコニコと現れた。

「銀鈴さん！　よくいらっしゃいました」

「あ、英俊さん」

「通してあげてください」

「英俊殿、忌み子を城に入れるなどもっての他ですぞ」

「そこをなんとか頼みますよ、菅(かん)李(り)節(せつ)さん」

　その言葉に、兵士がギョッとする。

「……なぜ私の名を」

「確か今年結婚したんでしたね。奥様は宮廷料理人の真凛(まりん)さん」

「妻の名まで！？」

「ああ、そうそう。こないだ門番しながら居眠りしてましたよね？　その際猫が三匹出入りしていましたよ。言いたくないけど、上に報告しないといけないかな」

　兵士は歯噛みして、すっ、と身を引いた。

「……っ、通れ」

「わあ、ありがとうございます」

　英俊が手を打ち合わせ、満面の笑みを浮かべる。さあ、行きましょう。英俊に促され、銀鈴は門の中に入る。

「いい人でよかったですよね〜」

　英俊は曇りのない笑顔でそんなことを言う。銀鈴は胡乱な目で彼を見た。

「ん？　どうしました？」

「……イエ」

　なんだか怖いから、突っ込むのはやめておこう。兵士は通行を許可したものの、訝しげに銀鈴を見ている。一体何者なんだと思われているに違いなかった。

　なんとなく落ち着かない気分で宮中に入った銀鈴は、英俊のあとをついて歩く。ほっかむりをかぶっていても、宮中を歩く官吏や女官たちから、じろじろと視線が飛んできた。当然のように黒髪と黒い眼の人々ばかりだ。

俯いて歩くのもしゃくなので、銀鈴は胸を張って歩く。ふんぞり返りそうになりながら歩く銀鈴を見て、英俊がくく、と笑った。銀鈴は、縫糸殿の前に連れてこられる。

「少々お待ちくださいね」

　英俊はそう言って、笑いをこらえながらどこへともなく消えた。銀鈴はぽつんと建物の前にたたずむ。この間もこんなことがあったような……。最近待たされてばかりだ。

あ、ひばり……。空を旋回するひばりを眺めていたら、どこからともなく笛の音が聞こえてきた。

　銀鈴はふっと耳をすます。

(きれいな音だな)

　吸い寄せられるように、そちらへ足を向けた。梅林にたどり着くころには、英俊のことはすっかり忘れていた。音は梅林の中から聞こえてくる。

笛の音に混じって、水の流れる音も聞こえてきた。梅林の奥に小川があり、小さな橋がかけてある。その橋に、人影が見えた。銀鈴は橋へと近づいていく。

(──んっ？)

　銀鈴は人影が誰かに気づき、ギョッとした。色ボケ貴族、金華が欄干に座って笛を吹いていたのだ。相変わらず、いかにも放蕩貴族でござい、といわんばかりのだらしない格好をしている。

　しかし、なぜかそれが風流に見えた。彼の瞳を覆うまつげは、不必要なくらいに長い。髪と同じ、かすかに紫を帯びた美しい黒。あんな色の糸がほしいなあ……思わず見とれかけた銀鈴は、慌てて首を振った。

　いやいや、あんな色ボケ野郎の髪より、本物の糸の方が素敵だし。その時、つま先に当たった石が、コロコロと橋の方へ転がっていく。と同時に笛の音が止んだ。金華は視線を上げて、あ、と声をあげる。

「背面投げ娘」

「そんな名前じゃありません。私は陽銀鈴よ」

「わかってる。そんなに目を尖らせるなよ」

　金華が立ち上がると、彼が肩にかけていた上衣が床に落ちた。薄い衣一枚になって、肉体労働などしたこともないだろう、なめらかな肌が透けて見える。男性なのに、その様子が妙に艶めかしく見えた。

彼は梅の枝をぱきりと手折り、銀鈴の髪に挿した。さらりと銀の髪を撫で、妖しい笑みを浮かべる。

「お前の髪は綺麗だから、花が合う」

(喜栄とは違う種類の遊び人だわ……)

　まるで生活感のない台詞に全身が拒否反応を示す。しかも、金華はお針子試験に落ちた要員の一人なのである。銀鈴は彼をきっ、と睨みつけた。

「ちょうどいい。暇してたんだ。遊ぼう」

　金華はそう言って、銀鈴の腕を引き寄せた。いとも簡単に抱き込まれる。

「ちょっ、離して」

「いい匂いがする。香じゃないな」

　金華は銀鈴の髪に鼻先を埋めた。銀鈴はびくっ、と身体を跳ねさせ、彼の腕を掴む。

「うぐぐぐ」

　引き剥がそうとしてもかなわなかった。彼は銀鈴の耳元で、くく、と笑う。そうして、低い声で囁いた。

「この体勢から背面投げは無理だぞ」

　長い指先が、銀の髪をかきあげた。

「大丈夫だ、じきに怖くなくなる」

　指先は髪を滑り落ち、銀鈴の顎を掴んだ。唇が近づいてくる。銀鈴はぐっ、と拳を握りしめ、彼の足を踏みつけた。

「っぐ！」

　金華が痛みにうめき、思わずという調子で膝を折る。銀鈴は金華に向かって、びしりと指を突きつけた。

「言っておくけどね、私は愛人じゃなく、お針子になりに来たの！」

「……お針子？」

「そう、あなたの力を借りれば、お針子になれるって英俊さんに聞いたから」

「ああ……なるほどね」

　彼は気だるそうに欄干に手をかけた。横目でこちらを見る。

「新しい法案ができたんだったな」

「……でも、昼日中から笛をピーヒャラ吹いてるような放蕩者が、頼りになるとは思えないわ」

　銀鈴は、冷たい目で金華を見る。

「やっぱり、私は自力でお針子になる。じゃあね」

　さっさと歩き出したら、金華がまて、と言った。振り向いたら、彼は意外にも真面目な顔をしていた。そんな顔をすると、本当に美しく見える。どうせ頭の中は春色に違いないから、ときめいたりはしないが。

　なおも歩き出そうとすると、がし、と腕を掴まれた。

「なによ！」

「悪いことをしたと思ってる。正直、お針子試験なんてどうでもよかったんだ」

「……そうでしょうね」

「だから、責任を取っておまえを雇う」

「そんなことできるの？　忌み子を宮中に入れるのだって、今は難しいんでしょう」

「俺がどんな人間を召しかかえても、誰も文句を言わないさ」

　彼は、手首につけた銀の腕輪をするりと外した。それは床にからん、と落ち、くるくる回って銀鈴の足元まで転がってきた。銀鈴は、目の前の光景を見て固まった。

「……！」

　着物がパサリと地面に落ち、ふわりと黒の毛並みが揺れる。

　そこにいたのは、猫くらいの大きさの獣だった。全身が夜のように黒く、目は金色に輝き、虹彩は三日月のように細い。耳が外側に反り返っており、小さな虎のようにも見える。

どちらにせよ、猫科の獣には間違いがなかった。獣は、金色の瞳を輝かせながら言う。

「俺は皇(こう)金華(きんか)。金華猫憑きの化け物だ」

「……！」