金華猫と銀の匙

20

「さむうっ」

　銀鈴はガタガタ震えながら、足踏みをしていた。動いていればとりあえず凍死はしないだろうと踏んだのだ。ずっと足踏みしていたせいで、もうクタクタだ。ああでも、立ち止まったら凍死一直線だし……。

「なにかいいことを考えよう……」

　震えながら、銀鈴はつぶやく。

　お針子になったら、初給金でお肉を買おう。みんなにお腹いっぱい食べさせてあげよう……。

　その時、がこん、と音がした。銀鈴はハッとして立ち上がる。氷室の入り口から、わずかに光が差している。入口から這い出て外を覗くと、大きな岩が転がっていた。たたた、と足音が聞こえてきて、誰かが駆けていく後ろすがたが見える。

「ちょっ、待ちなさいよ！」

　銀鈴は氷室から出て、その後ろ姿を追った。手足がかじかんで、うまく動かない。駆けていたら、悲鳴が聞こえてきたので足を止める。

「何……？」

　銀鈴は、声が聞こえてきた方へと歩いていく。逃げ惑う人々が見えた。巨大な猫が暴れまわっている。兵士たちが追いかけまわし、矢を射ていたが、猫の毛皮は鎧のように固く、まるで効いていない。

「っ、金華……！？」

　銀鈴は目を見開いた。一体どうしたというのだ。明らかに昨日と様子が違う。金色の瞳が、真っ赤に染まっていた。

「どうしてあんなことに……」

「本当ですねえ」

　銀鈴はその声にはっと振り向く。柳英俊が立っていた。

「英俊さん！　釈放されたんですか」

「ええ、皆さん忙しそうだったので、勝手に出てきてしまいました」

　英俊はそう言ってほほ笑む。その頬に赤く腫れた跡があった。

「大丈夫ですか？」

「ええ、大したことじゃありませんよ。殴った相手の顔と名前はちゃんと覚えていますから、ぜひお友達になるつもりです」

　英俊は笑顔でそう言った。バタバタ駆けてきた兵士たちが叫ぶ。

「普通の矢では敵わぬ、毒矢を放て！」

「だめ！」

　叫んだ銀鈴を、英俊が阻む。

「危険です」

「でも金華が……」

「金華さまは毒に強い。おそらく、金華猫の体質ゆえに、耐性があるのでしょう」

　金華は兵士たちからの攻撃をよけ、屋根を飛び越えて消えた。

「どこへ行く気なのかしら」

「あちらには、後宮があります」

　その言葉に、銀鈴ははっとする。めったなことでは金華さまは死なない。英俊は、見たことがないほど真剣な顔で言った。

「むしろ、誰かを殺してしまう可能性の方が高い」

　銀鈴は顔をこわばらせた。

「あなたは十分やってくれました。あとは私がなんとかします」

「な、なんとか、って」

「あまり計画はない。強いて言えば──当たってくだけろ、ですかね」

　英俊はそう言って、金華が消えた方に走り出した。

「〜っ」

　銀鈴はぎゅっとこぶしを握り締め、月籠庵へ向かった。

「婆様！」

　月籠庵にたどり着いた銀鈴は、祖母の名前を呼びながら中へ入った。障子を押し開けると、糸車を回していた祖母が手を止めた。

「銀鈴、あんたどこへ行ってたんだい」

　銀鈴は部屋に駆けこんで、息をついた。

「そんなことより、金華が大変なの」

「あの化け猫、何かやらかしたのかい」

「いきなり暴れて……金華じゃないみたいで」

　祖母は鼻を鳴らした。

「それが本性さ。今まで猫を被ってたんだ」

「婆様……金華猫について何か知ってるの？」

「だったら、どうだって言うんだい」

　銀鈴は、しわくちゃの祖母の手を掴む。からからと、糸車の回る音がやんだ。

「お願い、話して。金華を助けたいの」

「……金華猫は、人間の子供に寄生することがある。無理に引き剥がすと、その子も死ぬ」

　銀鈴は頷いた。

「それで？」

「なるべく月の光から隠すこと。金華猫憑きはそうやって育つ」

　祖母はかすかに震える声で言った。

「私の兄はそれだった」

　赤ん坊のうちならいい。だが、大きくなれば月の光を防ぐ手立てなどない。封じておくための銀など買えない。もてあました両親は、兄を山奥に捨てた。

「満月の夜になると、兄は里に降りてきて人を殺した。謗られた両親や私は村八分の目にあい、里から逃げた」

　逃げた先に、寺があった。兄は寺までついてきた。

「坊主はこう言った。銀の糸を使って刺繍をし、その着物で兄をくるめと」

　だが銀の糸などなかった。祖母はつぶやいた。

「だから、代わりに異人の髪を使ったんだ。寺にはご遺体が集まってくるからね……」

　銀鈴はぞっとした。

「……それで」

「兄は静かになった。それで、普通の子供に戻ったのさ。七十まで生きて、大往生だったそうだ。私は、あの人が死ぬまで兄さんとは呼べなかった。兄を見ると、化けものの顔がちらついた」

　あんたの母親を見たときは背筋が凍った。美しい銀の髪、新緑のような澄んだ瞳。

「銀の髪は、あのときに見たご遺体の髪によく似ていた……見るたびに思い出してしまって、ずいぶんきつく当たったよ」

「婆様……」

　銀鈴はうつむいて、ぎゅっと拳を握りしめた。

「私を見ても、そう思うの？」

「いいや……なんて可愛い子だと思ったさ。だが哀れにも思った。だからまた、あんたの母親を責めたよ」

　あんたは可愛い孫だ。悠鈴も、晶馬も、可愛い孫だよ。逝ってしまった父母のぶんまで、私があんたたちを守らなきゃならない。

　彼女はそう言って、目を潤ませた。シワのある指が、銀鈴のほおを撫でる。

「だからあんたには……金華猫なんかとは関わって欲しくなかった」

　銀鈴の瞳から、涙がこぼれ落ちた。祖母の手をぎゅっと握り締める。

「でも、金華はひとりぼっちなの」

　金華には、泣いてくれる人も、心配してくれる人もいなかった。かわいそうだなんて思うのは、傲慢なのかもしれない。でも、彼に何かしてあげたい。

「今日は、金華の誕生日なの。せめて私は、あの人におめでとう、って言ってあげたい」

「どうする気だい」

　銀鈴は涙をぬぐい、祖母を見据えた。

「力を貸して、婆様」

　先ほどから、何やら騒がしい。王妃は眉をひそめた。

「一体何の騒ぎ？」

　駆け込んできた兵士が、緊迫した声で言った。

「王妃様、お逃げください！　金華さまが乱心されました」

　その言葉に、王妃はぴくりと肩を揺らした。

「金華？」

　問い返した直後、兵士の身体が吹っ飛んだ。女官たちが悲鳴を上げる。獣の息づかいが聞こえてきた。姿を現した巨大な猫に、王妃はのどを引きつらせる。

「ひっ、なんなの……」

　猫は、ゆっくりとこちらに近づいてきた。裂けたように大きな口から、鋭い歯が覗いている。そばにいた女官が、ふっと意識を失って倒れた。

「誰か！　誰かいないのですか！」

　王妃は悲鳴交じりに叫んだ。鼻先近くまで来た猫に、近くにあった手鏡をぶつける。猫が吠えて、口を大きく開けた。口の中で、白い光が膨らんでいく。

「──！」

　光が放たれようとした、その時。

「金華さま」

　その声に、化け猫が振り向いた。青年が一人立っていた。王妃が声を震わせる。

「え、英俊」

　英俊は、金華ににこりと笑いかける。

「帰りましょう。銀鈴殿が心配してますよ」

　金華はがあっと吠えた。だめですかねえ。そう言って、英俊は何かを懐から取り出した。

「これ、お誕生日のお祝いです。最近使うことが増えたでしょう？」

　金華は筆を前脚で払いのけた。ころころ転がっていく筆。英俊はあっ、ひどい、と声を漏らした。

「金華さま」

　その声に、英俊は視線を向ける。

　部屋の入り口に、少女が一人立っていた。瞳は新緑のような緑。乱雑に切りそろえられた銀髪が、ほっそりした肩の上で揺れている。

「銀鈴殿？」

　金華は低い鳴き声をあげながら、銀鈴のほうへ近づいて行く。そうして、前足を振り上げた。銀鈴がじっと見つめると、その手が止まる。金華は銀鈴ではなく、傍にあった壺に爪を伸ばした。

がしゃん、と音がして、砕け散った破片が舞う。近づくなと言わんばかりに、金華は卓をなぎ倒し、打ち掛けを引き裂いた。そうして、裂けた口で吠える。怖がらせようとしているのではない。彼自身が怖がっているのだ。

「怖くないわよ」

　銀鈴は、金華を見据えて言った。

「ぐうたらで、女たらしの金華さま。情けなくて、でも優しいってこと、ちゃんと知ってる。あなたなんか、全然怖くないわ」

　銀鈴が一歩近づくと、金華はびくりと身を引く。後退りながら、しゃーっ、と歯を剥いた。もう一歩近づくと、彼が伸ばした爪が、銀鈴の袖を切り裂く。腕に傷が走って、鮮血が流れ落ちた。

「ひ、ひいっ」

　部屋の隅で、女官たちが震えながら抱き合っていた。傷口がかすかに痛む。これが、金華が感じてきた痛みなのだろうか。

　銀鈴は、また金華に近づく。彼の口の中で、白い光が膨らんでいるのがわかった。

（月亭の精……）

　あれを身に浴びたら、きっと死ぬのだ。それでも逃げようとは思わなかった。

　銀鈴は金華の方へ腕を伸ばした。そうして、手に持っていたもので、ふわりとその体を包み込む。銀髪と金の糸で、刺繍を施した羽織り。時間がなくて、わずかな刺繍しかできなかった。でも、一針一針に、心を込めた。

「お誕生日おめでとうございます、金華さま」

　銀鈴は、柔らかい声でそう言った。

「……」

　金華の身体が、ぱあっ、と光り輝いた。みるみるうちに、獣の姿が人へ戻っていく。銀鈴は、人の姿になった彼を抱き留める。金華は目を閉じていた。

「金華さま？」

声をかけたら、寝息が聞こえてきてホッとする。

「誰か……誰かいないの！」

　王妃が甲高い声をあげた。バタバタと足音が聞こえて、兵士たちが部屋に走りこんできた。王妃は、金華を指差して言う。

「この化けものが、私に襲いかかったのよ！　早く殺してしまいなさい！」

　兵士たちは、気を失っている金華を、戸惑い気味に見ている。どう見ても人である金華に、刃を向けるのをためらっているようだ。

「しかし……」

「何をしているの！　もういいわ、私が……」

　王妃が兵士から剣を奪い取った瞬間。

　英俊がひょいっと金華を肩に担いだ。銀鈴は、慌てて金華に着物をかぶせる。

「お沙汰は後々。ね？」

　王妃は冷たい目で英俊を見て、剣を放り投げた。

「……檻につなぎなさい」

「大丈夫ですよ。金華さまは……」

「早くおし！」

　英俊は肩をすくめ、金華を連れて部屋を出た。銀鈴は、慌てて二人を追いかける。

「英俊さん」

「銀鈴殿、今日はお疲れでしょう。お部屋に戻ってください」

「金華はどうなるんですか」

　不安げな銀鈴を見て、英俊はふ、と瞳を緩めた。

「大丈夫ですよ。金華さまは、銀の匙を手に入れた」

「銀の、匙……？」

　彼は笑みを浮かべ、金華を連れ、梅の香る中を歩いて行った。