金華猫と銀の匙

２

　陽花国は、大陸の隅にある小さな国だ。かつては大陸を統一した一華国の一部だったが、民族紛争が起こり、独立を果たした。その際、故郷を失った異民が多く入ってきたため、「忌み子」と呼ばれる金髪や銀髪の子が生まれたのだ。

　この国の気候は暖かく、穏やかだ。水路が張り巡らされた古い町並みは、風光明媚で知られている。そして、最も有名なのは都の名を冠した「景(けい)都(と)刺繍」だった。

絹糸で縫いあげられた鮮やかな刺繍は、裏地に違う模様が施された逸品だ。その中でも宮廷のお針子が施した刺繍は、他国への献上品として使われている。

　銀鈴と英俊は、紫(し)陽(よう)宮と呼ばれる宮廷に来ていた。英俊は、門番をしていた兵士に札を見せ、宮中へと入る。銀鈴も続こうとすると、兵士が声を尖らせた。

「待て。忌み子は髪を隠す決まりだ」

「まあ、いいじゃないですか」

　英俊がとりなそうとするのを遮り、銀鈴は手早くほっかむりを被る。

「これでいいですか」

　兵士はふん、と鼻を鳴らし、入るよう促した。門をくぐったあと、英俊が囁いてくる。

「銀鈴殿、すいません」

「こんなの慣れっこですから」

　なにせ、九歳の頃からほっかむりを被ってこの門をくぐっていたのだ。むしろ被って通れるなら御の字だろう。英俊は銀鈴を連れて、宮廷の奥へと向かった。

　いくつかの建物を通り過ぎ、だんだんと人気のない場所に近づいていく。一体ここは宮中なのか、それともただの荒れ果てた竹林なのか。ぎゃあ、ぎゃあ、とカラスが鳴く声に、銀鈴は身体を震わせた。

「あの……こんなところに、一体何があるんですか？」

「もうすぐ着きますよ」

　倒れた竹にとまったカラスが、鋭い目で睨みつけてくる。侵入者は許さぬといわんばかりの目だ。

　そんな目で見ないでほしい。銀鈴だって、こんなところに来たくないのだから。しばらく荒れ竹林を歩いていくと、小さな建物の前にたどり着いた。

「ああ、着きました」

「こ……ここは？」

「月籠庵です。月の光が射さぬようになっているので、その名がついています」

　銀鈴は視線をあげた。長い竹林が覆いかぶさるようにして生えているので、月の光を遮るようになっているのだろう。門をくぐると、上り口があった。そこには黒丸を描いた札が掛けられている。

「おや……来客中ですね」

「はい？」

「人が出てきたら、入れ違いに入ってください。私は少々用事がありますので失礼」

「えっ？　ちょっ」

　去っていく英俊を、銀鈴はポカンとした顔で見送る。え……なんの説明もなし？

　銀鈴は戸の前にぽつんと立ちすくむ。ピーヒョロロロ……鳴き声を耳にし、空を見上げた。あ、ひばりが……飛んでいるはずなのだが、竹林に遮られて見えない。一応宮中ではあるのだろうか。ここは別世界だ。暗く、隔離されている……。

もしかしたらここは冥界か何かで、英俊は案内人だったりして。

　ひばりが旋回しているのをぼーっと見ていたら、戸が開く音がして、一人の女性が出てきた。

色白の頰が紅潮し、目が潤んでいる。ほつれた髪が首筋に張り付いて妙に艶かしい。彼女は銀鈴と目が合うと、かあ、と赤くなって足早に去っていった。

銀鈴は呆気に取られたままそれを見送り、戸の隙間から中を伺った。いったいこの中で何が……。

　銀鈴はごくりと唾を飲み、戸をそっと開けた。中に入り、廊下を歩いていく。並んでいる障子の前に、銀鈴は立ち止まった。

耳をすますと、室内からかすかに衣擦れの音がする。障子をそっと開けたら、薄暗い部屋の中が見えた。頭上を覆う竹のせいで、日差しが差さないのだろう。

「あの……」

　だんだん目が慣れてくると、部屋の主の姿がはっきりしてくる。

「──っ！」

　銀鈴は彼の顔を見る前に、思わずばっ、と目を背ける。寝台に寝転んでいる男は、ほとんど裸だったのだ。着物を無造作に羽織り、緩く帯を締めている。投げ出された足は妙に白かった。どこかひやりとした、艶のある声が響く。

「閉めろよ」

「へ」

「障子」

　銀鈴はぎこちない動作で障子を閉めた。ぼうっ、と発火する音がして、蝋燭のあかりが部屋を照らす。あ、明るくなってしまった。今振り向いたら半裸の男が……銀鈴は部屋の主に背を向けたまま、障子にすがりつく。

「なんで後ろを向いてる？」

「あ、あなたこそなぜ裸なのですか！」

「裸じゃない。ちゃんと服を着てる」

　いえ、ほとんど裸です！　後ろを向いたまま叫んだ銀鈴の耳に、くすくす笑いと衣擦れの音が響く。

「初心なんだな、あんた」

「普通です、服を着るのが人間の義務、っ！」

　かたん、と音がして、大きな手が障子にかかった。耳元に吐息がかかる。

「じゃあ、俺は着なくていいのか。人間じゃないから」

　その言葉に、銀鈴は思わず振り向いた。こちらを見下ろしているのは漆黒の瞳。髪は艶のある美しい紫黒……。

　まさしく、人間離れした美しさの青年だった。

　銀鈴が二の句を告げずにいると、金華の長い指先が髪に絡んだ。ふっ、と黒い前髪が揺れて、唇が近づいてきたので、銀鈴は慌ててそれを防ぐ。

「ちょ、ちょっと！」

「なに？」

「いきなりなにするの」

「口付けしたことない？」

　大丈夫、すぐ慣れる。そう言った金華が、銀鈴の腰に手を回した。銀鈴はひっ、と悲鳴をあげ、金華の顔をぐいぐい押しのける。

「慣れたくない！　離して！」

「随分じゃじゃ馬だな。見た目は梅の精みたいなのに」

　金華はなぜか楽しそうに銀鈴を拘束する。なんなのよこいつ、女を弄ぶ悪い貴族！？　まさか、これは愛人試験なのか！

「離してって、言ってるでしょ！」

　銀鈴は金華の腕を掴み、足を引っ掛けて床に倒した。だあん、とものすごい音が響く。舞い上がったほこりがきらきら輝いた。彼は苦痛に呻いたのち、むくりと起き上がった。不満げな表情で背中をさする。

「いたいだろう。顔に似合わない乱暴者だな」

「なんの試験だからわからないけど、帰らせてもらいます！」

　がらりと障子を開くと、英俊が立っていた。彼は、銀鈴たちを見て目を瞬く。

「おや、どうされました」

「どうしたもこうしたもないです！　なんなんですか、この色ボケ男は！」

「色ボケ男……」

　英俊は反駁したのち噴き出した。ばんばん柱を叩いてわらう。

「ぶっ……くくく、あはは、はははははははは」

「笑いすぎだろ」

　男が不機嫌に突っこむ。英俊は口元に手を当てて、

「ふふ、いいですねえ」

　何がいいのだろう。さっぱりわからない。

「おい、英俊。この女はなんなんだ？」

「彼女は陽銀鈴殿ですよ、金華さま。名前に聞き覚えは？

　その言葉に、金華があ、と声を漏らした。

「覚えておいでですか。そうですよねえ。銀鈴殿がお針子試験に落ちたのは、金華さまにも責任がおありですもんねえ」

「……え？」

　銀鈴は思わず金華を見た。金華は目をそらす。

「金華さまもお針子試験の審査官をしてらしたんですよ。一応縫糸部の長官なので。ねっ、金華さま」

「……」

　金華は素知らぬふりで、自身の腕輪を撫でている。銀鈴は金華を凝視し、じりじりと近づいて行った。彼が同じくじりじり後ずさる。英俊は感心したように、

「おや、金華さまが押されている」

　銀鈴は、金華を壁に追い詰めた。壁に手をついて、彼をねめつける。

「どーいうことか説明していただけますう？」

「いや……なんというか、悪いな」

「私は理由を聞いてるんですが！」

「その日は女と約束してたんだ。会議が長引くのは面倒だった」

　なるほど、女と約束ねえ。へえ、そう……。銀鈴はにこ、と笑った。

「いいんです。気にしてませんから」

　金華はその言葉にほ、と息を吐く。

「ああ……」

「って言うとでも思ったかあ！　ふざけんなこの色ボケ男ー！」

　銀鈴は金華の襟首を掴み、背面投げを食らわせた。半身を強打した金華が呻く。

「失礼しますッ！」

　勢いよく閉めた障子の向こうから、英俊の爆笑が聞こえてきた。