金華猫と銀の匙

18

　その夜、銀鈴は物音で目を覚ました。寒風が窓をたたいている音だ。

　起き上がると、身体の芯まで凍るような寒さに震える。銀鈴は寝巻きの上に一枚羽織って、そっと障子を開いた。暗がりの中、灯りを持った人物が見える。あの後姿は──。

「……金華さま？」

　彼は厚手の上衣を着て、頭巾をかぶっていた。金華は廊下を歩いて行き、戸を開けて出て行った。

(こんな夜更けに、どこへ行くんだろう……)

　もしかして、女の人のところだろうか。べつに、金華さまの女遊びはいまに始まった話じゃないけれど。でも、最近は全然だったし。それに、一応蟄居中なのに……。もやもやした思いが、胸を締めていく。

(べつに気になるわけじゃなくて、念のために！)

　銀鈴は金華の後を追って、月籠庵を出た。

　暦の上では、今宵は満月のはずだ。しかし、空には厚い雲がかかり、月光が指す気配はない。残雪は固く、下手をしたら滑ってしまいそうなほどつるつるしていた。しかも辺りは暗く、よく見えない。

銀鈴は慎重に歩きながら、金華の持つ灯りを追った。吐く息が白い。誰もいない宮廷を、金華は歩いていく。その足取りにはよどみがなく、まるで闇に住む生き物のようだ。

　金華は後宮を通り過ぎ、夾月が住む天華殿を通り過ぎた。彼が向かったのは天精華殿にほど近い、夾竹桃に囲まれた東屋だった。暗くてよく見えないが、誰かが座っているようだ。

(誰かいる……？)

　銀鈴は、夾竹桃の後ろに身を潜めた。金華は東屋の前まで来て立ち止まる。そうしてこう言った。

「おまえが朝貢に手紙を紛れ込ませたそうだな」

「ゴホゴホ……なんの話ですか」

　東屋の人物が答えた。えらくしゃがれた声だ。金華は鋭い声で尋ねた。

「なにが目的だ？」

「なにを言っているのか、よくわかりませ、ゲホッ、ゲホッ」

　その人物こそ、なにを言っているのか不明瞭だった。

（このせき込み方……どこかで）

　どこからともなく風が吹いて来て、凍った地面を小石が転がっていく。

「そうか。言う気がないなら仕方ないな」

　金華は灯りを地面に置いて、頭巾を脱いだ。ゴォォ……と風の音が響いて、分厚い雲がかすかに動いた。そのわずかな隙間から、月光がそそぐ。

金華の髪は紫黒のはずだが、月の光で金色に見えた。その瞳も、金色に光って見える。

東屋にいる人物が、息を飲んだ気配がした。

　金華は右腕につけた銀の腕輪に手をやった。するりと外れた腕輪が、重力を失い、地面に落ちて音を立てる。美しい髪の毛がぶわりと伸びて、地面を埋めた。

　美しい顔立ちは異形へと変わっていき、手足はぐぐぐ、と形を変え、毛深くなって行った。銀鈴は、呆然とその様子を見ていた。金華はすっかり獣に変わっていた。

金の瞳、黒い毛並み。特徴はあるものの、いつもの変幻とはまるで違う。もはや猫とはいえない大きさだ。まさか、あれが金華猫──？

　東屋の人物が悲鳴をあげた。金華は跳躍し、その人物にのしかかる。

「言え、誰の命だ？」

　確かに金華の声だ。

「うぐ……た、たすけて」

　金華の下にいる人物が、ぐっと体重をかけられてうめく。あのままじゃ死んでしまう──。銀鈴は、夾竹桃の後ろから飛び出した。

「金華さま！」

　金華がハッとして振り向いた。力を緩めた隙に、押さえつけていた人物が逃げ出す。金華は歯を剥いて、その人物を追おうとした。銀鈴は、金華の前脚にしがみついた。

「金華さま！　ダメです」

「離せ、銀鈴」

「嫌です」

　銀鈴は、ぎゅっと力を込めた。

「だめ」

「……邪魔するな」

「だめです。あの人を殺す気なんでしょう」

「自白させるだけだ」

「そうは見えませんでした！　だって今の金華さまは……」

　銀鈴はハッとして、金華を見上げた。金色の瞳と視線が合う。その瞳が悲しそうで、銀鈴は息を飲む。

「……だろうな。おまえから見たら、今の俺は化けものだ」

「違うんです、そういう意味じゃなくて、あっ」

　金華は銀鈴を振り払い、銀の腕輪をくわえて走り出した。

「金華さま！　待って！」

　銀鈴は灯りを掴み、金華を追う。獣姿の金華は滅法足が早く、追いつけそうになかった。銀鈴は、残雪を丸め、雪玉をぶつける。金華はまるで気にせずに走っていく。

「金華さま、金華！」

　ぐんぐん離されて、ついには姿が見えなくなった。

「止まりなさいよ、この色ボケ猫！」

　銀鈴は叫んで、その場にへたり込んだ。膝に顔を埋めて、呻くようにつぶやく。

「……話を聞きなさいよ、ばか金華」

　後にはただ、風の音だけが響いていた。

　一夜明け、朝日によってゆるんだ雪が、どさどさと地面に落ちていた。銀鈴はいつものように、金華を呼びに向かう。

「金華さま、朝ですよ！」

　そう呼び掛けて、障子を開けようとした銀鈴は、一瞬躊躇した。昨夜のことが、脳裡によみがえる。ええい、ままよ。そう思って障子を開けると、盛り上がった布団が見えた。銀鈴は後ろ手に障子を閉めて、ぽつりと言う。

「あの、昨日はすいませんでした」

　返事は返ってこない。

「謝ってるんだから、なんとか言ってくださいよ」

　銀鈴は、金華の寝台にずかずか近づいて行った。布団をばっ、と剥ぎ取る。布団の下はからっぽだった。

「──金華さま？」

　銀鈴は、部屋中を見回した。窓の外、棚の中、縁の下。どこを見ても、金華の姿がない。途方に暮れていたら、英俊がやってきた。

「どうされました、銀鈴殿。縁側に何か？」

　銀鈴は、困惑顔で答えた。

「それが……金華さまがいないんです」

「え？」

　英俊は、銀鈴の脇から室内を覗き込んだ。室内はがらんとしている。

「確かに……どちらへ行かれたのでしょう」

「英俊さまも知らないんですか？」

「ええ。金華さまは出不精ですし、滅多に外出されることもありません」

　彼は顎に手を当てた。

「しかし、昨夜は別だった。金華さまは、とある男に会いに行かれた」

　銀鈴は、はっとして英俊を見上げた。

「英俊さん。私、金華さまを……あの人を傷つけてしまった」

「と言いますと？」

　銀鈴は、昨夜あったことを英俊に話した。

　見た目で判断されることが一番嫌だと、銀鈴自身が思っていたはずなのに。英俊は黙って聞いていたが、口を開く。

「腕輪は持っていきました？」

　銀鈴が頷くと、

「なら大丈夫。冷静だから、そのうち帰ってきますよ」

　英俊はそう言ってほほ笑んだ。彼は懐から冊子を取り出し、銀鈴に渡した。

　表紙には、「英俊友人録」と書かれている。

「これって……」

「銀鈴殿にも書いていただきましたね」

　銀鈴はうなずいて、パラパラと帳面をめくった。一番最初に書かれていたのは、金華の名前だ。子供の時に書いたものなのか、少し拙い感じがした。銀鈴は、帳面を順にめくる。

「夾月さまのも……あ、晶馬や悠鈴のまで。いつのまに」

　幼い弟や妹の筆致は、たどたどしいが、やはり微笑ましい。自然と笑みを浮かべていたら、英俊が口を開いた。

「私、人の字が好きなんですよね」

「字が……ですか？」

　だからこんなものを集めているのだろうか。

「ええ。いっとき、科挙の採点官をしていたことがあって。面白い字を書くひとは、大抵合格していたなあ」

　英俊はのんびりと言う。

「面白い字って？」

「例えばこの人」

　英俊は帳面をめくり、銀鈴に見せた。その字を見て、銀鈴はギョッとする。なんというか、みみずがのたくったような字だ。

「すごく汚いッ！？」

「ははは」

　彼は愉快そうに笑い、

「個性的でしょう？」

「いや、はっきり言って下手ですよ」

「この字を書いたのは、科挙に最年少合格した人なんですよ」

「えっ」

「あんまりにも癖字なので、不合格になりかけて。僕はちゃんとわかったんですけど」

「す、すごいですね……」

「面白いでしょう？　官吏をやめたら、癖字研究家になろうかなあと思ってるんです」

「英俊さん、金華さまに付く前は完全に文官だったんですね」

「というより、調査官でした。科挙の採点官も、不正がないかを調査するためにやったんですよ」

　十二年前でしたね。

「いろんな部署に潜り込んでたなあ。まあ隠密みたいなものなので、友達もいなくて」

「隠密……」

　全然見えない。いや、見えないからこその隠密なのか。

「金華さまと初めて会ったとき、彼は九歳でした」

　英俊は、懐かしむように帳面を眺めた。それからふっと表情を陰らせる。

「金華さまは、ちょうど十二年前の今日――誕生日に殺されかけたんです」

　銀鈴は目を見開いた。

「な……」

「誕生日祝いの着物に、毒針が仕込まれていた。黒地に牡丹の花の、美しい着物です」

　行李の中にあった着物を思い出し、銀鈴は喉を震わせた。あの着物だ。

「金華さまの字は、少し癖字なんです。だけど美しい字です。僕は最初に彼の字を見たとき、ああ素晴らしい手跡だなと思った。皇金華はきっと素晴らしいひとになる。そう思ったんです」

　英俊の声がわずかに低くなった。

「だが、朝貢と共に送られた手紙は違った」

　銀鈴はハッとした。

「あの手紙は猿真似です。金華さまが書いたのではない。僕は少し見ただけで、誰が書いたのかすぐにわかった」

「え、な、ならすぐみんなに」

「証拠がありません。筆跡などどうとでも言い訳がつく。金華さまには味方が少ない。疑いを晴らすには、犯人に自白させるくらいしかないんです」

「だから金華さまはあの男を……」

　銀鈴は金華の邪魔をしてしまったわけだ。

「あなたのためですよ」

「え？」

「金華さまはね、自分の不名誉などどうとも思わないんです。今回のことには、おそらくあなたが関わっている」

「私が……？」

　英俊は、懐から木片を取り出した。赤い字で何かが書かれている。この国の言葉ではなかった。

「これ、なんですか？」

「ヒトガタです」

「ヒトガタ……？」

　英俊は、ええ、と頷いた。

「呪いの人形、とでも言ったらいいのかな。金華さまが、縁側の下で見つけたものです」

　なせそれを銀鈴に見せるのか。理由は一つしかない。

「ここには、こう書かれている。『陽銀鈴に死を』」

　銀鈴は息を飲んだ。その反応を見て、英俊は眉を下げる。

「すいません。金華さまには内緒にするよう言われていたんですが」

「……なんでこんな」

「忌み子──失礼。他に言い方がないので──を、どうしても受け入れたくない一群がいるんですよ」

「なぜなんでしょう」

　銀鈴が言うと、英俊があっけらかんと答えた。

「美しいからでしょうかね」

「え？」

「あと自分たちと違うから。理由なんてその程度だと思いますよ」

「そんな適当な」

「ええまあ適当なんですが、現王がその筆頭なんですよ。ここがやっかいなところで」

　銀鈴は歯噛みした。王様が国民を差別するなんて。英俊が続ける。

「今回の手紙は、あなたが宮廷に来てから仕込まれた。金華さまがあなたを宮廷に入れたこと。おそらくはそれが問題なわけです」

「じゃあ私が宮廷を出て行けば、金華さまの蟄居は解ける──」

「ええ。でも出て行ったらだめですよ」

「え」

「敵の思う壺ですから。それに、金華さまが拗ねてしまう」

「私……金華さまに謝りたい」

「大丈夫ですよ、膝枕してあげれば一瞬で許すと思います」

　英俊がにこりと笑った。さすがにそこまで単純ではないのでは。

　バタバタバタ……足音が聞こえてきた。首を傾げる銀鈴。英俊の瞳が鋭くなった。

「隠れて」

「え？　わあ」

　いきなり腕を引かれ、銀鈴は目を白黒させる。英俊は障子を開けて、銀鈴を中に押し込んだ。銀鈴は、内側から声を上げる。

「ちょ、英俊さん！」

「しっ」

　英俊は、小さな声で囁いた。

「いいですか、何があっても声を出さないように」

「え」

　足音が近づいてきて、ぴたりと止まる。銀鈴は、息をひそめて様子をうかがう。

「柳英俊だな」

「ええ、そうですが」

　兵士は冷たい声で言った。

「おまえに第一王子を謀反に駆り立てた疑いがかかっている」

「謀反？」

「忌み子を宮廷に引き入れたのはおまえだそうだな。とある筋から情報が入った。おまえの行動は、新法案への抗議ともとれる。すなわち王への反逆だ」

　反逆と言う言葉に、銀鈴は息をのんだ。

「忌み子、ではありませんよ」

「なに？」

　英俊はにこりと笑った。

「陽銀鈴殿です」

　兵士はふん、と鼻を鳴らした。

「早く捕らえろ」

　英俊が拘束される。銀鈴は息を潜めて箪笥に隠れていた。しばらくして、人の気配がなくなる。障子を開けた銀鈴は、連れて行かれる英俊の後姿を目にする。謀反の罪って、死罪とか……？

「た、大変だ……早く金華さまを探さないとっ……」

　銀鈴は急いで、月籠庵を出た。

　竹林を抜け、宮廷をかける。銀髪をあらわにして走る銀鈴に、注目が集まった。しかし、そんなものに構っている暇はない。昨夜金華が駆けて行った方向へ向かおうとしていたら、

あの、と声をかけられた。銀鈴は勢いよく振り返る。

「はい！？」

　銀鈴の険しい顔を見て、男が身を引いた。銀鈴は、その人物が見知った男であることに気づく。

「あなたは……」

　彼は咳払いし、しゃがれた声で言った。

「銀鈴殿、金華さまがお呼びです」

「金華さまが？」

　何か伝えたいことでもあるのだろうか？

　銀鈴は、彼について歩き始めた。男は、宮中の奥へ奥へと歩いていく。随分と遠くまで来るものだ。じきに、氷室らしき建物が見えてくる。男は、そこで立ち止まった。

氷室をふさいでいる岩を押して、銀鈴に顎をしゃくる。銀鈴は、氷室に近づいた。雪を入れて凍らせるための建物は、一瞬で銀鈴の体温を奪う。中は真っ暗で、何も見えない。腕をさすり、銀鈴は尋ねる。

「あの、こんなところに金華さまがいるんですか？」

　どんっ、と背中を押された。

「ちょっ！？」

　のち、入り口が塞がれる。がこん、と音がしたのち、あたりが真っ暗になる。そうして、外からゴホゴホ、と咳き込む声が聞こえた。