金華猫と銀の匙

15

　夾月が向かったのは、大宮殿の近くにある「天(てん)華(か)殿(でん)」だった。将来政務を行う世継ぎが住むため、大宮殿に近い場所に建てられている。天華殿に入った夾月は、使用人の淹れたお茶を勧めてきた。

「どうぞ」

「待て、俺が冷ましてやろう」

　銀鈴に出されたお茶を、喜栄がふうふうと冷ましている。夾月は、物珍しそうな目で喜栄を眺めた。

「君は銀鈴とどれくらいの付き合いなの？」

「聞いて驚くがいい、五年だ！」

　喜栄が自慢げに片手を突き出した。夾月がへえ、と相槌を打つ。

「そんなに長くないね」

「なにをっ。桃栗三年柿八年と言うだろう！　少なくとも桃は実っている！」

「栗は実ってないし。五年も付き合いがあって進展なしって、見込みないよね」

「うぐううう、そんなことないぞ！」

　夾月は笑顔で、半泣きの喜栄をいなしている。銀鈴は、桃李にぼそっとつぶやく。

「すごいですね、喜栄さま。一国の王子にタメ口とは」

「喜栄さまは、自分こそが世界の中心だと思ってらっしゃるからな」

「……どんな暴君ですか」

　ある意味、羨ましいほど自分本位なのだろう。喜栄という男は。

「ところで、例のものは持ってきてくれたかな」

　喜栄をからかうのに飽きたのか、夾月が問うた。

「はい」

　桃李は、はらりとふろしきをほどいた。中には両手で覆えるくらいの木箱が入っている。銀鈴は現れた品物を見て、目を輝かせた。

「わあ……」

「これは『曜(よう)変(へん)天目(てんもく)』と呼ばれる焼き物だ。虹色の階層と、渦を描いたような模様が特徴になっている。百年前に一華国の名工、祭(さい)敬(けい)が編み出したものだ」

　深い青が、釉薬の影響なのかところどころ銀色に輝いて見える。それがまるで、星空のようだった。さらに、ずっと見ていると、吸い込まれそうになるほど美しい焼き物だった。銀鈴は、ほうっとため息を漏らす。

「綺麗ですね。瑠璃に銀の砂を巻いたみたい」

「製法は不明だ。口伝のみで伝えられるため、どんな技法でつくられているかは不明らしい」

　桃李がそう付け加えた。

「へえ」

　銀鈴は焼き物をしげしげと見た。この青はどうやって出すのだろう。

(こんな色の絹糸があればなあ……)

　茶碗は、見る角度によって輝きを変えた。だから見飽きないのだ、と銀鈴は思う。

「これっていくらするんですか？」

　銀鈴の問いに、桃李は片手を広げて見せた。五万令(りょう)だろうか。銀鈴には大金だが、もっとするものだと思っていた。

「最低五億令」

「ごおく！？」

　五億令といったら、陽家一家が一生遊んで暮らしてもまだ余るほどの値だ。

「安い方だ。一華国では、曜変天目は不吉の印とされ、祭敬の死後ほとんど壊された。ただ他国では権威の象徴となっていて、これを手に入れるべく、戦争が起こったこともあるらしい」

「……」

　銀鈴はそろそろと曜変天目から離れた。

「所持した人間には、必ず災いが降りかかる──それがこの器だ」

「な、なんでそんな不吉なものを」

「不吉だからだよ」

　夾月が口を開いた。

「不吉なものが好きなんだ。色々集めてるんだよ。見て」

　彼は小さな壺を取り出した。うっとりした顔でそれを見つめる。

「これ、国を滅ぼした妖狐の歯が入ってるんだ。素敵でしょう？」

「素敵……？」

　顔を引きつらせる銀鈴。と、喜栄が割り込んできた。

「そんなものよりすごい品物がうちにはたくさんあるぞ！」

　勢いあまったせいで、卓に身体がぶつかる。ぐらついた陽変天目が、卓の縁へと転がっていく。ああっ、五億がっ！

「ギャー！」

　銀鈴は慌てて手を伸ばし、茶碗を受けとめた。喜栄に向かって叫ぶ。

「何してるんですかこのバカ息子！」

「息子じゃない！　俺はすでに当主なんだからな！」

「じゃあ馬鹿当主！　ああもうっ……」

　茶碗を木箱に戻そうとしたら、かすかに底が光った気がした。濃い瑠璃色の底に、まるで満月のような円が浮かび上がる。

(え……)

　銀鈴は茶碗を傾け、もう一度眺める。しかし、先ほどのような円はもう見えなかった。

「あれ？」

「どうかしたか銀鈴」

「なにかいま、見えたような」

「茶碗なんか見ても変わらないぞ。それより、俺を見ろ！　見れば見るほどいい男だろ！」

　銀鈴は喜栄の言葉を無視し、丁寧に茶碗を包みなおした。

「喜栄さまのいるところで開けるのは危ないです」

「みたいだね」

　肩をすくめた喜栄は、茶碗を棚にしまう。にっこり笑い、

「いい品をありがとう、明月亭さん」

　懐から袋を取り出した。

「これ、とりあえず手附金。残りは下の者が渡しに行くと思うよ」

「ありがとうございます」

　桃李は懐に金を入れて、銀鈴へと目をやった。

「ところで、彼女は夾月さまの下にいるのですか？」

「いいや？　化け猫のお世話をしてるんだ。ねえ、銀鈴」

「ええ、まあ」

「化け猫？」

　夾月は指を二本出し、

「僕は、王妃の二番目の子供なんだよね。なのになぜ王位継承者なのかっていうと、兄に『金華猫』って化け猫がついてるから」

「金華猫……？」

　その言葉を聞いて、みんなに無視されていた喜栄が食いついた。

「知っているぞ！　月夜に巨大化して暴れる猫だろう！　これまた巨大化した異星人が、でっかい針を用いて調伏するんだ。ただその異星人は、いっときしか巨大化できず」

「なんか色々と混じってますよ！」

「なるほど。面白いね、それ。戯作本(げさくほん)を作ったら売れそう」

　夾月はあはは、と笑っている。桃李が思案するように、唇に手を当てた。

「つまり……夾月さまの兄上は、妖憑きゆえに王位を継げないと？」

「そう。かわいそうだよね、金華兄上も」

　銀鈴は、金華がどうしているか気になってきた。

「私、そろそろ失礼します」

「あっ、銀鈴」

　喜栄が呼び止めようと声をかけてくるが、構わずに外に出た。足音がついてきたので、喜栄かと思って振り向くと、桃李が立っていた。こないだのことを思うと、面と向かって話すのは気まずい。

「なんですか？」

「例の巾着。まだ頂いていないのだが」

　銀鈴はむっとした。なんなのだ、今更。

「忌み子が作ったものは売れないんでしょう」

　つい嫌みな言い方をしてしまう。彼はじっとこちらを見つめた。

「なぜ王宮に？」

「お針子になるためです。金華──夾月さまの兄上は、縫糸部を管理されてるんです」

「冷遇されている王子に付いてどうなる？」

「冷遇されてるから、彼は私を理解してくれるんです」

「……たとえなれても、風向きは厳しいだろう。あなたの腕は確かだ。どうしてもお針子になりたいのなら、この国を出るのが一番ではないか」

「そんなこと、とうに考えました。でもどうやって？　家族もいるのに、みだりに渡航はできません」

「私は仕事の都合上、買い付けでよく外国へ行く。四人くらいなら、貿易船に乗せられる」

　銀鈴は、拳をぎゅっと握りしめた。

「忌み子は出て行けってことですか？」

「そうは言っていない。王宮はあなたのようなじゃじゃ馬が気楽に過ごせる場所では……」

「じゃじゃ馬って言うなっ！」

　銀鈴が叫ぶと、桃李が口をつぐんだ。彼は珍しく、言葉を探しているようだった。

「私は、あなたの腕が無駄になることを案じて言っているんだ」

「案じていただかなくて結構よ。明月亭にとって、私の品物はもう商品価値がないんでしょう」

　桃李は眉をぎゅっとしかめた。

「話の通じない娘だ、あなたは」

「ええ。通じ合えないし、会話しても無駄ですね！」

　桃李の表情を見ずに、銀鈴はずかずか歩き出した。やっぱりあの人、他人の気持ちなんてまったく考えていないのだ。

　しばらく歩いていくと、荘園の池にかけられた橋のうえ、金華がたたずんでいた。鯉が跳ねて、水面に波紋ができた。と同時に、憂いを帯びた横顔がこちらへ動く。金華の頭に包帯が巻かれているのを見て、銀鈴はギョッとした。

「金華さまっ！」

「うおっ」

　駆け寄って腕を掴むと、金華が目を見張る。

「なんだ、どうした」

「金華さまこそその頭っ」

「ああ……ぼうっとしてたら軒下にぶつけた」

　彼は目をそらしながら言った。絶対に嘘だ。

「それくらいで怪我しませんよ！」

「疑い深いやつだな」

　金華は銀鈴のほおに触れ、ぐい、と引っ張る。

「なにふるんへふは」

「こないだの仕返しだ」

「やめへふははひ」

　彼はぐいぐいと銀鈴のほおを引っ張る。

「やめてってば！」

　手を押しのけたら、金華が笑った。ぱしゃん、と鯉が跳ねる音がする。

「……話してくれないんですか」

　銀鈴が唇を噛んだら、金華の指が頬に触れた。

「なにかあったのか？」

「……お針子になりたいなら、国を出ろって言われました」

　銀鈴はぎゅっとこぶしを握り締め、悔しいです、と言った。自分の居場所すら、他人に指図されるなんて。

「でも、あの人の言うことは正しいのかもしれない」

「おまえはどうしたいんだ？」

「私は、この国でお針子になりたいです。だって、ここが故郷だから」

「なら、ここにいろ」

　銀鈴は顔をあげた。金華がこちらを見つめて、ふ、と笑う。

「おまえがいなくなったら、つまらない」

　不覚にも、その言葉が嬉しかった。銀鈴は胸を張って言う。

「もちろん、私はずっと陽華国にいるつもりです」

「なら梅干しみたいな顔をするなよ」

「してません。なんなんですか、みんなしてじゃじゃ馬だの梅干しだの」

　銀鈴はむくれる。じゃじゃ馬なんて言ってないがな。金華はそうつぶやき、

「というか、おまえでも悩むんだな」

「当たり前でしょう。人をなんだと思ってるんですか」

「暑苦しいお針子娘」

　むっとして睨むと、彼がまた笑った。その笑いが、だんだん消えていく。

「金華さま……？」

「父上と話をした」

　父上──この国の国王だ。金華は足元の石を拾い上げ、池に投げ込む。餌だと勘違いしたのか、鯉が波紋に群れた。

「手紙はおまえが書いたのか、と尋ねられたから、違うと答えた。なら誰が書いたというんだ、と父上はまた尋ねた」

「そ、れで？」

「俺はこう言った。『知らない。王になりたいと思ったこともない』って」

「そ、そんなこと言って大丈夫だったんですか」

「さあな──官吏たちはざわついてた。俺はさらに生意気を言って国王を怒らせて、こうなったわけだ」

　彼は自身の頭部を指さす。

「いったい何を言ったんです？」

「まあ、王たる者とはなにか、みたいなことだ」

　金華は曖昧な言い方をした。

「それで、しばらく蟄居しろ、だと」

「……でも、誰がそんなことをしたんでしょう」

　銀鈴は眉をしかめる。うその手紙で金華を陥れるだなんて。

「さあな。よっぽど暇なやつだろ」

　そう言って、金華は銀鈴の持つ梅を見た。

「それは？　散歩の戦利品か？」

「あ、はい、夾月さまにいただきました」

「……夾月？」

「はい。びっくりしました。あの方が金華さまの弟君だとは」

　金華は何かを考えている。

「金華さま？」

「兄弟は好みが似るのか……」

「はい？」

　キョトンとしていたら、また頰を引っ張られた。

　引っ張っていた頰を、金華がそっと撫でる。切れ長の瞳が、こちらを見つめた。

「どこにも、行くなよ」

「金華、さま……？」

　金華は、頰からするりと手を引いた。さっさと歩き出す金華に、銀鈴は足早についていく。

「ちょ、なんなんですか、金華さま！」

　金華がいきなり立ち止まったせいで、思い切り背中にぶつかってしまう。

「ぶっ」

　顔をさすりながら、銀鈴は呻いた。

「……」

　銀鈴は、金華の肩越しに彼の目線を追った。女官を引き連れた女性が、こちらにやってくる。豊かな黒い髪に、真っ白な肌。赤の着物に白い上衣をまとった彼女は、まるで天女のようだ。

(きれいな方……)

　ぼうっと見とれていたら、金華が銀鈴の腕を引いた。その手が震えていたので、銀鈴は彼を見上げる。

(金華さま……？)

　すれ違いざま、女性が囁いた。

「まだ生きていたのね」

　かすかに、金華が身じろぎした。女性は、女官を引き連れ、音もなく橋を渡りきった。

「金華さま、あの方は」

「紅(こう)紀(き)妃(ひ)。母親だ、俺の」

　金華はそう言い、銀鈴の手を引いた。振り向くと、すでに女性の姿はなかった。