金華猫と銀の匙

14

「来ないなあ、二人とも……」

　銀鈴は月籠庵の前に立ち、金華と英俊の帰りを待っていた。会議が長引いているのだろうか？　それとも何かあったとか……。ふと、背後で戸の開く音がした。杖をついて、祖母がこちらへやってくる。

「さっきから何をうろうろしてるんだい、銀鈴」

「あ、婆様。金華さまたちが謁見しに行ったきり帰ってこなくて」

「ふん。打ち首にでもなったのかね」

「そんなこと言わないでよ、縁起でもない」

　──そうだ、もうすぐ見頃も終わってしまうことだし、梅を調達しよう。こないだ飾った椿の花は、枯れかけているし。

「ちょっと梅林に行ってくるね」

　銀鈴は祖母と別れ、竹林を歩いて行った。竹林を抜けて、荘園の方へ歩いて行く。そうして、荘園内にある梅林へと足を踏み入れた。紅白の梅が咲き、甘い匂いが漂っている。

銀鈴が下に落ちている枝を拾おうとしたら、ぱきり、と音がした。一瞬、金華かと思う。

「やあ、また会ったね」

　振り向くと、梅の枝を片手にした少年が立っていた。夾竹桃の東屋にいた少年だ。

「こんにちは」

　彼は銀鈴に枝を差し出し、

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます……でも、折らずともよかったのに」

「どうして？」

「梅がかわいそうです」

　彼は目を瞬き、くすりと笑った。

「面白いことを言うね。植物に感情があるみたいな言い方だ」

「感情があるかはわかりませんが、痛みはあると思います」

「そうなんだ。知らなかった。ごめんね」

　彼は梅を見上げ、謝っている。不思議な少年だ。それに、やっぱり誰かに似ているような気がした。梅を見る横顔が特に。脳裏に、くあ、とあくびする猫が浮かぶ。そうか、金華だ。銀鈴は合点した。美しい横顔が、ふっ、とこちらを向く。

「おいで」

「え？　わ」

　少年は、銀鈴の手を引いて歩き出した。少年と銀鈴が共にいるのを見て、すれ違った人々がギョッとする。もしかして、どこかの豪族の息子とか？

「あの、どこに行くんですか？」

「僕の隠れ家」

　少年が向かったのは、夾竹桃の東屋だった。彼は東屋に銀鈴を座らせ、

「六月になるとね、夾竹桃が花を咲かせるんだ」

「さぞ綺麗でしょうね」

「僕はね、六月に咲く花が好き。紫陽花、夾竹桃。どちらも冷たくて美しい感じがするでしょう？」

「冷たい……ですか？」

　そう思うのは、雨の季節だからなのだろうか。

「誰かをここに連れてきたのは君が初めて。どうしてかな」

　彼はじいっ、とこちらを見た。銀鈴の髪に手を伸ばす。

「髪も目も、珍しい色だね。名前も変わってるのかな」

「私は……」

「ああ、待って。名前、当ててみようか」

「え？」

　銀鈴は目を瞬いた。少年が言う。

「三回で当てられたら、僕のお嫁さんになるっていうのはどうかな」

　愛人の次はお嫁さんときたか。銀鈴はから笑いをする。夾月は、さらりと銀髪を梳いた。

「綺麗な髪だね。こんな色の髪があるんだ」

「銀(ぎん)明(めい)、とか？」

「惜しいです」

「そう？　あと二回だね」

　銀鈴が手にした梅に、彼は目をやる。

「花が似合うから、銀(ぎん)花(か)」

「違います」

「ありゃ。意外と当たらないね」

　彼は銀鈴を上から下まで見た。

「君の名前は──」

「銀鈴！」

　その声に、銀鈴はハッとした。こちらにだれかが駆けてくるのが見える。ん？　あのアホそうな人影は、もしや……。

「げっ、喜栄！」

　思わず敬称を忘れる銀鈴であった。

「銀鈴〜！　会いたかったぞ」

　銀鈴は反射的に喜栄を避けた。喜栄は東屋の縁を乗り越え、夾竹桃に突っ込む。喜栄ぎゃー！ と叫んだ。

　少年が軽く声をかけた。

「夾竹桃は毒があるから、早く出たほうがいいよ」

　またぎゃー、と悲鳴が上がる。うるさいなあ、と少年が言う。銀鈴は心の中で同意した。のろのろと身を起こした喜栄が、こちらにやってくる。

「うう……銀鈴、死ぬ前に接吻してくれ」

　うー、と唇を尖らせ、顔を寄せてきた喜栄を、銀鈴は思い切り押しのけた。

「大丈夫ですよ、刺さってないから！」

　ふと、こちらに歩いてくる人物に気づいて、銀鈴は目を瞬いた。真っ黒な服をまとった、長身の男。

「あ、桃李さん……」

　彼は銀鈴をジロジロ見て、眉を寄せた。

「何をしてるんだ……あなたは。不法侵入か？」

「違います。あなたたちこそ何してるんですか」

「もちろんだ」

　桃李は風呂敷に包まれたものを差し出した。何が入っているのだろう。形状からして壺だろうか。

「君たちが『明月亭』か。遅かったね」

　少年の言葉に、桃李が頭を下げた。

「お初にお目にかかります、夾(きょう)月(げつ)さま」

　夾月というのか、この少年は。そう思った銀鈴は、次の言葉に驚かされた。

「お世継ぎになることが決まったそうで。おめでとうございます」

　つまり彼は──金華の弟？　どうりで似ているわけだ。納得している銀鈴に、夾月が微笑んだ。その笑みに、色ボケ猫を思い出す。

「じゃあ、私はこれで失礼します」

　銀鈴が立ち上がりかけると、夾月がさりげなくその手をとった。

「待って。君も一緒にお茶でも飲もうよ」

「いえ、私は金華さまのところに」

「お世話係だから？　忌み子って大変だね。しなくていい努力ばかりして」

　──そういえば、金華は忌み子、という呼び方をまったくしなかったな。

「いいえ、大変じゃないです。金華さまは、悪い人じゃないですから」

　その言葉を聞いて、夾月が目を細めた。

「少しくらい離れていても大丈夫だろう？　子供じゃないんだから」

　反対側の手を喜栄が掴む。

「銀鈴の手を握っていいのはこの俺、班喜栄だけだ！」

「あなたは既婚者でしょうがっ！」

　思わず突っ込む銀鈴。というか、世継ぎである夾月にタメ口とは、恐れ知らずのあんぽんたんである。

「へえ、恋人がいるんだ。じゃあ片手ずつ繋ごう」

「いえ、恋人じゃないし愛人でもありません」

「らしいけど？」

「愛人（予定）だ！」

　銀鈴は、喜栄と夾月に手を掴まれたまま歩き出した。なんなんだ、この状況は。桃李はひとり素知らぬ顔で荷物を抱えている。

(私があの荷物を持つ係になりたい……)

　銀鈴は羨望の眼差しで桃李を見た。