金華猫と銀の匙

12

「おはようございますっ！」

　翌朝、銀鈴はいつものように、金華の部屋の障子をスパン、と押し開いた。春巻きのごとく布団にくるまっている金華を、あっという間に転がす。

金華は寝台からごろんと転がり落ち、棚にガッ、と頭を打ち付けた。彼はむくりと起き上がり、不機嫌顔で後頭部を撫でる。

「もっと穏便に起こせないのか？」

「寝起き悪いですからね、金華さま」

　銀鈴は、距離を空けて言う。

「さ、早く起きてください。ごはんをたべて、縫糸殿に行きますよ」

「本当に行く気か」

「当たり前でしょう。手柄を立てて、皇金華はここにありと周りに示すんです！」

　銀鈴はぐっ、と拳を握りしめた。金華は面倒そうに頭をかいて、ふ、とその手を止めた。

「というか、なぜそんなに離れてるんだ？」

「金華さま、一般的に考えて、女を口説いてばかりの男は信用なりません」

「はあ。だから？」

「信用ならない男は仕事ができない！ 」

　銀鈴の力説に、金華は目を瞬く。

「事実、取引先のアホ息子は既婚者のくせに、何度も何度も私を口説いてきてめちゃくちゃ鬱陶しかった。しかもあの人、仕事もできませんでした」

「……アホ息子？　口説かれた？」

「ですからこれからは、本当に好きな子だけを口説いてください。いいですね？　大体、ちゃんと仕事をしてたらそんな暇はないはずですから」

　彼はふうん、と相槌を打った。

「本当に好きな子か……じゃあおまえのことは口説いていいんだろう？」

「それっ！」

「どれだ」

「その反射的な口説きをやめてください。私には効きませんから」

「効かないなら別にいいじゃないか」

　近づいてきた金華から、銀鈴はしゃもじを持ったままじりじり後ずさる。いつの間にか追い詰められて、壁に背がついた。彼は指先で銀鈴の髪を鋤き、低い声で尋ねる。

「で、アホ息子っていうのは誰だ？」

「誰と言いましても、金華様はご存知ないかと」

「へえ、言えないってことは何かやましいんだな」

「やましくないです！　『明月亭』の班喜栄です」

　明月亭か。金華がつぶやいた。

「宮中にも品を卸す大行商人だ。玉の輿ってやつじゃないか」

「だから、その人既婚者なんです。それにいくらお金持ってようが、好きでもない人と結婚なんかいやです」

「意外と乙女なんだな」

　笑われて、銀鈴はむくれた。

「ええそーですよっ、色ボケ猫……金華さまとは違うんです」

「口づけは？　したことあるか」

「ないですよ。悪いですか？」

　顎に指先が触れて、上向かされる。銀鈴が視線をあげたら、金華と目が合う。

「こういう時は、目をつむるものだ」

「……っ」

　油断した！　瞳に見据えられると、身体がこわばる。さらりと金華の髪が揺れて、銀鈴の額に触れる。唇がふれあいかけたその時、からりと障子が開いた。

銀鈴は、思わずしゃもじで金華をスパン、と叩く。彼がぐえっ、とうめいた。

「何やってるんだい、銀鈴」

　障子を開け、こちらを怪訝そうに見ていたのは、祖母だった。銀鈴は金華の方にてのひらを向け、

「お、おはよう、婆様。こちら、金華様です」

「……これが化け猫憑きかい」

　祖母はそう言って、鼻を鳴らした。

「そのお綺麗な顔で騙して、何人たぶらかしたんだい」

　金華はしゃもじで頭を押さえられたまま、指折り数える。

「えーと、十、二十、三十」

　すかさず突っ込む銀鈴。

「単位が最初から二桁！？」

　金華は数えるのをやめ、あっけらかんと、

「それ以上は覚えてない」

「その様子だと五十人近いですね」

　呆れる銀鈴と違い、祖母は眉をひそめる。

「……あんたが何人手玉にとろうが勝手だけどね。うちの銀鈴には手を出さないでおくれよ」

「出してない。今の所」

「今の所？」

　金華は髪をかきあげた。

「銀鈴には不思議な壁がある。金華猫の妖力がきかない、というかな」

　その言葉を聞いて、祖母が一瞬黙り込んだ。のち、鼻を鳴らす。

「教育がしっかりしてるもんでね。妙な男には引っかからないようになってるのさ」

「なら、心配する必要なんかないだろう？」

「念のためだよ。銀鈴、妊娠させられる前に早く戻っておいで」

　祖母はそう言い置いて、さっさと部屋を出て行く。妊娠という言葉の生々しさに、銀鈴は顔を引きつらせた。

「気の強いばあさんだな」

　金華は祖母を見送ったあと、不機嫌な顔でこちらを見る。

「おい、もので殴るな。痛いだろ」

「す、すいません。反射で」

　銀鈴はしゃもじを握りしめ、赤くなった。それから、ちらりと金華に目をやる。

「あの、婆様は金華猫に不信感持ってるみたいなんです」

「みたいだな。だから？」

「だから、ええと、気にしないでください」

　金華はちらりとこちらを見た。ふ、と笑い、

「別に気にしてない。ばあさんは守備範囲外だし」

「そういう問題ですか？」

「ああ。昔は美人だったんだろうけどな」

「なんでそんなことがわかるんです？」

「目元だよ。あの歳であれだけ眦が上がってるってことは、切れ長の瞳だったはずだ」

　ちょっと見ただけでそんなことがわかるなんて。謎の審美眼である。

「すごいですね……婆様の若い頃なんか、全然想像がつきません」

「そんなことより、腹が減った」

「あ、すいません、ただいま」

　銀鈴はお櫃を開き、ごはんを茶碗によそい始めた。金華は朝食を食べながら、

「おまえの弟たちは？」

「ああ、今食べてます」

　その時、障子に小さな影が映った。銀鈴が障子を開けると、悠鈴が器を手に立っていた。

「どうしたの、悠鈴」

「猫ちゃんにご飯を持ってきたの」

「あの猫ちゃんはね、ちゃんとご飯をもらってるから大丈夫なのよ」

　そう言ったら、彼女はがっかりした顔になる。と、銀鈴の背後に誰かが立った気配がした。振り向くと、金華が立っている。悠鈴は彼を見て、目を丸くしていた。

「おにいちゃん、だあれ？」

「金華」

「猫ちゃんの飼い主さん？」

　金華はふ、と笑い、身をかがめて、悠鈴から茶碗を受け取った。

「ああ、そうだ。渡しとくよ」

「うん！」

　悠鈴は、嬉しそうに頷き、駆けていった。銀鈴はちらりと金華を見る。

「子供嫌いって言ってませんでした？」

　銀鈴の問いに、金華は首を傾げてみせる。銀鈴は、ハッとして叫んだ。

「まさかの守備範囲内！？　うちの妹に手を出したら許しませんからね！」

「だれが出すか。子供には興味ない」

　金華は呆れ顔で言い、部屋の中に戻る。訝しむ銀鈴をよそに、再び朝食を取り始めた。ちゃんと悠鈴が持ってきたご飯を食べている。そこに、珍しく緊迫した面持ちの英俊がやってきた。

「少々困ったことになりました、金華さま」

「なんだ。百七十六本目の筆でもなくしたのか？」

「いえ、今は百八十一本目です。それより、朝貢のことで問題が」

「まさか、針が混入していたとでも難癖をつけられたのか」

　金華は関心ない口調で問う。英俊が首を振った。

「いいえ。刺繍自体は大変素晴らしいものですから」

「じゃあなんだ？」

「問題は手紙です。朝貢に添えられた手紙に、金華さまを世継ぎに押すよう懇願する文面があったと……」

　金華は動かしていた箸を止めた。英俊を見て、目を細める。

「それを俺が書いたとでも？　世継ぎなんかひとつも興味がないんだが」

「私もそう思いますが、事実金華様の名を騙った手紙が、使節と共に返ってきています」

　銀鈴はしゃもじを持ったまま、二人を見比べた。英俊はじっと金華を見て、

「金華さま……」

「申し開きをしろというんだろう。わかってる」

　金華は箸を置き、立ち上がった。ちらりと銀鈴を見る。

「悪いな、縫糸殿へはいけない」

「そんなことより、大丈夫なんですか？」

「さあな。生首で返ってきたら、裏手にある椿の下に植えてくれ」

「やめてくださいよ、そんな」

　青くなった銀鈴を見て、金華がふ、と息を吐く。

「冗談だ。そんな顔するな」

　大きな手のひらが、銀髪の頭を撫でる。

「正装をお持ちします」

　英俊はそう言って、さっ、と部屋を出て行った。

　銀鈴は、金華に背を向けて座っていた。背後でしゅるしゅると衣擦れの音がしている。銀鈴が月籠庵に来て半月、金華は一人で着物を着れるようになっていた。きゅっ、と帯を締める音が響く。

「あの、金華さま」

「なんだ？」

「跡継ぎを懇願する手紙って、まずいんですか」

「ああ、相当な」

「でも、跡継ぎを決めるのは陛下ですよね？　一華国には関係ないのでは」

「いいや。朝貢国は、支配国に対し世継ぎのお伺いを立てなければならない。万が一反対された場合、関係が悪くなることがあるからな」

「そんなことで？」

「外交とはそういうものだろ」

　銀鈴にはよくわからない。銀鈴にとって、陽華国は大きな存在だ。だが一華国から見たら、支配国の一つに過ぎない。そういうことなのだろうか。金華が羽織を、と言ったので、打ち掛けにしていた羽織を取る。

　銀鈴は、金華に羽織を着せながら言う。

「一華国の意向はそれなりの効力があるんですね」

「ああ。しかも、自分から跡継ぎの話を持ち出すのは、現王に対する反逆でもある」

　ますますまずいのではないか、それは。

　正装をまとった金華は、王族にふさわしい品を感じさせた。なんだか違う人のようで、銀鈴は戸惑う。

「なんだ、ジロジロと」

「なんか、王子さまみたいですね」

「王子だよ、一応な」

　金華はそう言って、裾を払った。

「こういう格好は堅苦しくて好きじゃない」

「似合いますよ」

「珍しいな、おまえが俺を褒めるなんて」

「褒めてあげたんだから、生首回避してくださいね」

　金華は笑って、銀鈴の手をとった。

「おまえが口づけてくれたら平気な気がする」

「ちょーしに乗……」

　かすかに金華の手が震えている気がして、銀鈴はハッとする。

「金華、さま？」

「寒いせいかな。手が震える」

　平気なように見えた。だけど、金華も怖いのだ。

「大宮殿に入るのは始めてだ。父親と話すのは…十二年ぶりだ」

「大丈夫です」

　銀鈴は、彼の手を握り返した。

「人っていう字をたくさん書いて飲み込めば、平気になりますよ！」

「なんだそれ」

「本当ですってば。私も、お針子試験の前はよくやりました」

　金華は手のひらに数回人、と書いて飲み込んだ。銀鈴は、じっと金華を見上げる。

「どうですか？」

「うん……平気になったような気がする」

　銀鈴はほっ、と息をついた。

「じゃあ平気になったところで口づけを」

　伸びて来た金華の手をはたき落とす。

「英俊さんが待ってるんですから、早く行きますよ！」

　銀鈴は金華の背中をぐいぐい押して、月籠庵を出る。表で待っていた英俊が、金華を見ておお、と声をあげた。

「まるで王子のようですねえ」

「……なぜおまえまで意外そうなんだ」

「いえ、中々正装を見る機会もないので」

　金華は肩をすくめ、銀鈴に言った。

「じゃあ、行ってくる」

「はい、行ってらっしゃい」

　歩き出した二人の背中に向かって、銀鈴が声をあげる。

「あの、美味しいお茶を淹れて待ってますから！」

　金華は、振り向かずに片手を上げた。