金華猫と銀の匙

10

　金華が窓際にもたれて、笛を吹いている。銀鈴はそわそわしながら、糸を動かしたり止めたりを繰り返していた。不審に思ったらしい金華が、こちらを見た。

「なんだ、さっきからそわそわして」

　銀鈴は糸を置いて言う。

「あの、縫糸殿を見学しに行きませんか？」

「見学ってなんだ。大体、こないだ行っただろう」

「ほら、金華さまは長官だし」

「俺が行っても煙たがれるだけだ。別に用もない」

　むくれた銀鈴に、金華が目を細める。

「なんでいきなりそんなことを言い出した？」

「弟たちが、おねーちゃんはむしょくなの？ とか聞くので……」

「なるほど

　金華は笛をしまい込み、ふらりと立ち上がった。障子に手をかけて、早く来い、と言う。

「行くんだろ」

「はい！」

　銀鈴は顔を明るくし、金華と共に部屋を出た。

　縫糸殿へ向かうと、建物の前で、大きな樽をかきまぜている人物がいた。おそらく糸を染色しているのだろう。銀鈴はそう思って、そちらへ向かう。少女は桶を前にして、浮かない顔をしている。

　ふと、金華に視線を向けて、少女が顔を赤らめた。金華はその視線に気づいて、微笑んで見せる。無垢な乙女を邪悪な色猫から守らねばならないと、少女をかばうように立つ銀鈴。その意図を察したらしい金華が肩をすくめた。

「どうかしたの？」

「藍で染めているんですが、なかなか真っ青に染まらなくて」

「ちょっといい？」

　銀鈴は彼女から糸を受け取った。糸を触ってみると、かすかに凹凸があった。

「粗悪品の絹ね」

「え……でも王宮に卸されるのは、最上級のもののはずです」

「本物の絹糸は、繭玉ひとつから両腕くらいに長いものが一本とれるのよ。これは途切れてるもの。重さをはかり比べてみればわかるはず」

　染めなおすといいと思う。銀鈴がそう言ったら、女の子はありがとう、と小さな声で返した。

「あっ、陽銀鈴だ～」

　その声に顔を上げると、琢磨と呂宋が立っていた。彼らは、ひそひそ声で金華に訴える。

「まずいですよ～忌み子に触らせちゃあ～」

「品物が完成しないよりはいいだろう？」

「ゴホゴホ、金華さま……われわれの首を飛ばしたいのですか？」

「まさか。俺より働いてるやつらに辞めてもらったら困る」

　全部聞こえてるんだけど。銀鈴は顔を引きつらせる。女の子がおずおず声をかけてきた。

「あの、どうでしょうか」

　銀鈴は糸を受け取る。

「うん、これはいい絹糸ね」

　少女はほっと息を吐いて、糸を染めなおし始めた。

　草木染めに必要なのは、植物性の材料だ。ちなみに、乾燥しているか、生のままかで必要な量が変わる。もう一つ重要なのは、「媒(ばい)染(せん)」だ。

「媒染」とは、糸に色をしみこませる工程のことで、絹の場合は色を染めた後に行う。染め上がった絹糸を見て、金華は不可解そうに言う。

「青というより、緑だな」

「空気に触れると青くなるんですよ。面白いでしょう？」

「ああ」

　彼はしげしげと糸を見ている。縫糸部の仕事に興味を持ったのは喜ばしいことだ。

「ところで、これは何に使うんですか？」

　銀鈴が問うと、呂宋が答えた。

「王妃さまの夜着ですよ～」

　その言葉に、金華がぴくりと肩を揺らした。銀鈴は彼を見上げる。彼は乾いた声で、

「……銀の刺繍を入れたらどうだ。母上は紫陽花が好きだからそれを」

「それはいいですね、ゴホゴホ」

　迫眞がせき込みながら同意する。金華は糸を銀鈴に渡し、

「俺は戻る」

　さっさと歩きだした。銀鈴は、慌てて彼を追いかけた。

　日が落ちて、宮中の灯りがともり始める頃。銀鈴は弟たちと共に、夕飯を食べていた。弟たちは、好奇心をあらわにして尋ねる。

「ねえお姉ちゃん、どうして王宮に住んでるの？」

　そう尋ねた晶馬の後を継ぎ、悠鈴が問いかける。

「わかった。おねーちゃん、王様のお嫁さんになるんだ」

　銀鈴はあはは、と笑った。

「まさか。あの色猫が王様になんかなったら、国が崩壊しちゃう」

「色猫ってなに？」

　キョトン顔の弟たちを見て、銀鈴は笑うのをやめた。まさか、子供に妙なことを吹きこめないし。祖母は関わりないと言わんばかりに、黙々と飯を食べていた。銀鈴は言葉を選びつつ、

「えーっと、お姉ちゃんのご主人さまはね、猫みたいに寝てばっかりなのよ〜」

「猫？　あ、そうだ。さっきの猫ちゃん、ご飯食べてるかな？」

「どっかいっちゃったんだよねー」

　弟たちは別の事柄に食いついている。その猫がまさしく金華なのだが。苦笑いする銀鈴に、悠鈴が問うた。

「ねえ、お姉ちゃんのご主人さまは、ごはん食べないの？」

　子供は嫌いだ──金華がそう言っていたのを思い出し、銀鈴は曖昧に笑った。

「えっと、あの人はね、一人が好きなのよ」

「そんなひと、いるのかなあ」

「え？」

　悠鈴はこちらを見て、可愛らしい声で言う。

「私、ひとりでごはん食べるのいやだな」

「……」

　銀鈴が答えに窮していたら、祖母が口をはさんだ。

「悠鈴、世の中には色んな人間がいるんだ。生まれも育ちも、能力も違う。だからそれぞれみんな、自分の器に合ったふるまいをするものなんだよ」

　悠鈴が首を傾げた。

「金華ってひとは、ひとりで食べるのが仕方ないの？　なにか悪いことしたの？」

「悪いさ。妖憑きなんだからね」

「婆様」

　銀鈴は思わず口を挟む。祖母は箸を置き、手を合わせた。

「ごちそうさま」

　まるで、これでその話は終わりだと言わんばかりだった。障子がすっ、と開き、英俊が現れる。

「あっ、飴のおにーちゃんだ」

「あそぼー」

　弟たちに囲まれ、英俊はにこにこと笑う。

「あはは、元気ですねえ」

　彼は祖母に目をやり、

「いかがです？　食事のお味は」

　祖母はふん、と鼻を鳴らした。

「血税を使って、ずいぶん豪勢な食事をしてるんだってことがよくわかったよ」

　英俊が弱り顔で言う。

「なかなか手厳しいですね」

「私はもう寝させてもらうよ。ここはえらく退屈だからね」

　祖母はそう言って、さっさと寝台に向かう。英俊は苦笑いし、確かに何もありませんからねえ、とつぶやいた。

「なにか持たせましょうか？　花札とか」

「花札やるー！」

「私もやるー！」

　弟たちがすかさずはしゃぐ。晶馬が袖を引っ張ってきた。

「ねえ、お姉ちゃんも一緒にやろうよ」

「え、ええ」

　銀鈴は、悠鈴の言ったことを反芻していた。金華がなにか悪いことをしたのか、という言葉を。