姉妹とおせんと眷属と

キツネって…

呆然とする私と薫。

「何なのヨ、さっきからオカマオカマって。そんなのどうだっていいでショ！」

これは、さっきまで恐ろしい化け物だったはず。何をどうしたらこうなるの？

私は戸惑いながら、

「あの～、聞いてもいいかしら？」

「ナニ？」

キッと睨まれる。ちょっと躊躇(ちゅうちょ)する。でも、心に決めて聞く。

「あなたが、私に嫌がらせしてたんだよね」

「だから何ヨ」

キツネはぷいっ顔をそむける。

「何でここまでするの？」

三谷さんに取り憑くなんて、やっぱりやりすぎだと思う。キツネは私を睨みつけ、

「だって見なさいヨ！この美しいアタシを！」

そう言ってくるっとその場をターンして気取ってポーズをとる。

ぽよん。

？ そのゆれるものに視線が止まる。

まるまると太ったお腹が――揺れている！

「この艶(つや)やかな毛並み！」

またターンをして逆を向く。首をすっと伸ばし、すました顔で横顔を見せる。

ぽよん。

お腹が揺れる。

「ぷっ」

薫が隣で笑いをこらえてる。

薫～～笑っちゃ駄目だってば！

私は自分のひじで軽く薫を押す。キツネは自分に酔っているようで、私達の様子に気付いていない。

「そして、この見事な尻尾(しっぽ)！」

ばふっと二つの尾を揺らし、またターンする。

ぽよん。

い、いけない！ここで笑っちゃ…。お腹が出ているせいで足が―――短い！顔も―――丸い！

「そして、極めつけは、この珍しい赤毛！」

モデル並みの美しいターンをして、後ろ姿を見せる。

ポーズは決まった！しかしお腹がはみ出てる！

薫はこらえきれないとでも言うように、肩を震わせ、小刻みに震えている。

薫～～、私も必死にこらえてるんだから～。

キツネはそんな私達に気付くことなく、動きを止めるとふるふると体を震わせ、パッとこっちを見た。

「それなのに！それなのにソコの女は踏んだのヨ！このアタシを踏んだのヨ！」

涙目になってる。とうとうこらえきれなくなった薫は、

「ぶわぁっはっはっは！！」

お腹をかかえて大爆笑。

「やっばぁ、めちゃ可笑しくて腹痛い～」

「キ～～ッ！！なんなのよ！バカにして！」

キツネの目は三角につりあがる。

「ご、ごめんね。悪気はないんだけど……ぷぷ」

いけない、笑いが…。

「も～許さない！許さないんダカラ！」

と毛を逆立てる。

「だってお前デブすぎ！あははは！」

「キーッ！デブじゃないわよ！ぽっちゃりとお言い！」

「ぶっ！」

その言葉に吹き出してしまった。

ぽっちゃりはないでしょ、ぽっちゃりは！とっくに範疇(はんちゅう)を越してます！

すっかり話題がそれてしまっていると、頭上空間全体に声が響いた。

‶キツネ”

低く、穏やかだが、威厳のある声。私達の笑いはすっと収まる。声の主は狼だった。今までの成り行きをジッと見ていた狼がキツネを見ている。

‶今までのお前の行動、許しがたい”

不思議な事に、狼は口を開いていない。それなのに声が響く。

すると、もう一方、美しい人からも、少し声は違うが同じように品格と威厳のある声で、

‶そなたの身、茶吉尼神(だきにてん)か、守賀能美多麻神(うかのみたまのかみ)にあけわたすがよいか”

口を開いていないのに、違和感など感じない。

すると、キツネはぴくっと体を震わすと、その名を口にした人を上目づかいに見る。

「あ～、チョット待って。ソレは困るワ」

そしてうつむくと、小さく呟くような声で、

「もう、出てこれなくなっちゃうじゃない…」

何だろう？様子を伺っている私と目が合う。すると、

「アナタ分かってないようネ」

そう言って私の方へ体を向ける。

「私たちオサキは元々妖怪なのヨ。今じゃ神の使いなぞやってるけど、中には自分が神だ～なんていうヤツもいるわヨ」

やんなっちゃうわネ、って感じで前足を軽く振って見せる。

「ダカラァ、元妖怪でショ。神に背く行動をした者は、連れて行かれたらもう二度と自由に動けなくなるのヨ。分かる？このツラさ」

軽く頭を振ってみせる。

「いい気味じゃん」

キツネの話を聞くと、薫の一言がとび、キツネはムッとした顔を薫に向ける。

成程ね。元々妖怪だから、人への悪さもあまり悪びれなく出来てしまうのね。何か納得できるかも。

ここで言葉を挟むのはどうかと思ったけど、私はどうしても聞きたくなった。

「あの～、一つ質問です」

「何ヨ」

睨み顔のまま私を見る。

「何で元妖怪が、神の使いに？」

すると、あぁそんな事か、と言った様子で、

「だって人間はくれるジャない。美味しい物。なんて言ったカシラ…あぁ、そうそう、お供え物！」

「ぶっ！」

薫、笑っちゃ駄目だって…。まぁ、だから太っているのね…。口に出したら怒られそう。ちょっと呆れていると、

「はぁ」

隣で薫のため息が聞こえる。

「所詮(しょせん)、獣」

呟く薫のその言葉に私も頷く。

「アァでも、私達も神の使いになった理由は個々に違うのヨ」

と付け加えると、またすぐ狼におねだりポーズをして、

「お願い、ナイショって訳にはいかないカシラ？もう二度と悪さはしないカラ」

と上目づかいでお願いする。薫の言葉はキツネには聞こえてないみたい。よかった。

薫は腕を組んでキツネを睨む。

「ふん、調子がいいヤツだな。お前はやり過ぎなんだよ」

すると、キツネも薫をキッと睨み返し、

「しょうがないでショ！そっちの女がなかなか音(ね)をあげないからヨ！」

え？私？

突然こっちに話が回って来たので、ちょっと驚く。

「なんだって？」

薫の眉がぴくっと動く。

「始めはちょっと邪魔して、舞台出られなくしてやろうって思ったのヨ。でも、なかなか根性合って止めないから、おせん出せば今度こそ怖がって止めると思ったのに、アンタら仲良くなってるし！ダカラそこにいる男に取り憑(つ)いたのヨ。アンタ達三人を怖がらせる為に！」

勢いよく話し過ぎたのか、キツネはちょっと肩で息をする。

「お前、全然反省してないだろ」

薫のその一言に、ハッと我にかえったのか、耳と頭を下げ、しゅんと小さくなる。

「…反省してるワヨ。やりすぎちゃったって……」

最後の言葉は消え入りそうなほど小さかった。

何だか、可愛そうな気になってくる。

お人よしって言われるかなぁ。昔から小さくて可愛い物には弱いのよね、私。

「もう二度としないって約束してくれるなら、私は許してあげるよ」

と言うと、キツネはパッと顔を上げ私を見る。

「庵姉、甘い！」

と薫が言うと、またしょぼんと頭を下げてしまう。

あらら。

私は狼達に向かって、

「今回だけは、許すという事は出来ませんか？勿論、三谷さんにしたことは許せないけど、もう二度としないって言うなら…」

狼達は何も言わず、じっと見つめてくる。すると、キツネに向かって、

‶この者達への償いはどうする―――キツネ”

その声にパッと顔を上げ、

「償いはするワ！その男には商売繁盛を約束する！」

「どんなだよ」

薫はまだ許せないでいるらしい。

「分かったワ！アンタは、アタシがこれからずっと護(まも)るわヨ」

「「え？」」

私達は同時に驚きの声をあげる。

薫に憑く？薫を護る？

薫もその答えに戸惑っている。

「ちょっと待って、何で私？庵姉じゃないの？」

キツネはちょっと困ったように、肉球を自分の額にあて、考える仕草をする。

「マァ、本当ならそうだケド…チョットそれ出来ないのヨ…犬臭くて」

「「え？」」

また二人で驚いてしまう。

思わず私は自分の腕を鼻のところへもってきて、くんくんとにおいをかぐ。

犬臭い？そうなの？

「薫、私何かにおう？」

薫はううん、と首を横に振る。

「マァそのへんは、アタシより狼殿に聞いてみたら？それにホラ、アンタとアタシってお似合いでショ？」

と薫を見る。

？

キツネは自分を指さし、

「男女に―――」

薫を指さし、

「女男！」

その言葉に、薫は瞬時に反応する。

「誰が女男だ！私はれっきとした女だ！」

薫はキツネからぷいっと顔をそむけると、口を聞かなくなった。

薫…不憫(ふびん)な……。そして、お気の毒さま。

私は狼達を見る。深く金色に輝く目は何も語らない。暫(しばら)く私を見つめていたけど、狼達は何も言わぬまま、ふわぁっとその姿を霞(かす)ませ、霧のように消えていってしまった。

気が付くと、全ては元に戻っていた。

狼もキツネもいない。

私の隣には、薫が狐につままれたような顔をして座っている。

目の前には、神主さんのご祈祷(きとう)が終わりを告げていた。

一体今のは夢を見せられていたのだろうか？

不思議な余韻(よいん)の残るまま、私達二人はただそこにいた。