写真館のダンジョン

作者：れみ

　巨大なレンズの形をした扉を通り抜け、ミウは暗いダンジョンに足を踏み入れた。扉が開く瞬間、超新星のようなフラッシュを浴びた。その眩しさがまだ残っている。まばたきをするたびに、黄緑や薄紫の光が宙に増えていく。

　何度もつまずきながら、ミウは階段を下りた。しぱしぱとついてくる光の残像が、まるで何かを警告しているようだ。

「暗くて何も見えないなあ」

　ダンジョンというのは、地下に造られた迷宮や監獄のことだ。たいていはおかしな仕掛けがしてあったり、恐ろしいモンスターがいたりして、簡単には先へ進めない。ミウは壁づたいに歩きながら、懐中電灯を持ってこなかったことを後悔した。

　幸い、出てきたのは蚊だかモンスターだかわからないほど小さな生き物ばかりで、時々腕に止まられたが痛くもかゆくもなかった。

　目が慣れてくる頃、ようやく最初のフロアにたどり着く。そこには、茶色いキャスケット帽をかぶった男がいた。

「あの！」

　ミウは走っていこうとしたが、男が真剣に床のゴミをこすって剥がしているので、終わるまで待った。

　やがて男は顔を上げ、こんにちは、と言った。かなり若そうだ。汗と埃で汚れているが、はつらつとした顔をしている。

　ミウはそっと近づいた。

「あの、兄がこのダンジョンをめちゃくちゃに壊してしまったと聞いて……本当にすみません」

「えっ」

　男は急いで立ち上がり、ミウをじっと見た。シニョンに結った髪から顔へ、冒険用の黄色いスーツと靴にまで視線を走らせる。

「それじゃ、君は」

「水野未生といいます。兄がご迷惑をおかけして、本当にすみませんでした」

「いや、いやいや、ちょっと待って！」

　男はタオルで顔を拭き、胸の名札を両手で持って見せた。

「俺は掃除ギルドのタイガ。このダンジョンには派遣で来てるだけで、持ち主でも何でもないよ」

「えっ。あっ、そうなんですか」

「そうそう。確かに水野さんが三日前、ここの五階と六階をぶち抜いて大騒ぎになったけど、まあ、いつものことだから。飛び散った破片なんかはもう片付けたし」

「そうだったんですか。重ね重ねすみません」

　ひょっとして、この世界には賠償金という概念がないのかもしれない。そうでありますように、とミウはこっそり祈った。

「君……ミウ、どこから来たの？」

　タイガはふいに言った。ミウは顔を上げ、えっ、と聞き返した。

「私は……私は」

　自分の出身地や家など、すらすらと言えて当たり前だ。なのにそれが出てこない。ここへ来てからのことばかりが頭に浮かぶ。強いフラッシュ。暗い足元。おぼろげに見えた、壁の写真。おびただしい数の写真。目を凝らすと、フロアの壁にもびっしりと写真が貼られている。

「この町に住んでるの？」

「違います……私は」

「お兄さんの下の名前は？」

「何でそんなこと聞くんですか」

　冷たい風が吹き抜ける。壁の写真から写真へ、空気が移動しているようだ。真正面に貼られた青い目の少女の写真が、一瞬動いたような気がした。周り中から、得体の知れない視線がミウを見つめている。

　自分はどこから来たのだろう。駅のそばの小さな事務所。スーパーマーケットの地下倉庫。お菓子売り場から鳩が飛び、耳をかすめていく。

　階段を駆け上がる音が響き、気配が近づいてくる。ミウは体を縮ませた。

「タイガー！」

　きらきらと光が飛び散り、深い海の底のような色のローブをなびかせて、誰かが通り過ぎていく。

「僕のほう、もう終わったから先帰るね！」

「あっ、ちょっと、水野さん」

　タイガが呼び止めるのも聞かず、その人は竜巻のように天井へ飛び、消えてしまった。水滴が宙に漂い、ミウはしばらく見つめていた。

「あれが私の兄ですか」

「こっちが聞きたいよ」

「ていうかあの人、先に帰っちゃっていいんですか」

「ダメだよねえ」

　水滴が弾けて消えていく。ミウは兄との思い出を探そうとした。十五で家を出ていったきり、一度も戻らない。トロンボーンに乗って旅をして、いつの間にか漁師になっていた。固い音符を餌に、空から女性を釣る。何人も何人も、飽きるまで釣ったら雨とともに空へ返す。

　そんなことがあるはずもなかった。

「あーっ！」

　突然タイガが大声を出し、ミウは現実に引き戻された。

「ミウ、もしかして、傘ささないで来た？」

「傘？」

「やっぱり！」

　タイガはミウの腕をつかんで引っ張っていき、壁の写真を指さした。小さなトイプードル、赤く染まった楓の木、颯爽と雪山を滑り降りるスキーヤー。

「これはみんな、このダンジョンを訪れた人の記憶なんだ。入り口のフラッシュを浴びると、記憶が吸い取られて写真になっちゃうんだよ」

「嘘！だって私、自分の名前もわかるし、それに……」

「偽の記憶を蚊が媒介してるんだ。君、虫よけスプレーもしてこなかったの？」

　ミウは腕を押さえた。階段を下りる間、小さな虫のような生き物に何度も止まられた。もう注入されてしまったのだろうか。空っぽの頭にすっぽり入る、偽物の、どうでもいい記憶を。

「でも、私は確かに水野未生です。好きなものは読書と星の観察、嫌いなものはトマト。生まれ変わったら猫になって、一日中屋根の上に……」

「いいから探そう！この中に君の記憶があるはずだよ」

　タイガは壁に顔を寄せ、目を皿のようにして写真を見た。

「俺が見てもわからないんだった」

　そう言ってミウを前に立たせる。写真はどれもよそよそしい顔をして、どこか遠くを見ているようだ。

　四人家族が幸せそうに微笑んでいる。その隣では、寂しげな目をした老人がバイオリンを弾いている。にんじん畑にモンシロチョウが飛んでいる。丸々とした猿が毛繕いをしている。

「無理よ、こんなにたくさんの写真の中から……」

　言いかけて、ミウは止まった。

　一枚の写真が、ミウを凝視している。通り過ぎようとしても、その写真の前から離れられない。写真全体がミウを締めつけるように見ている。

　それは、赤いジャージを着た男の写真だった。黒い髪にくっきりとした眉、少しつり上がった目はうっすらと緊張感を放っている。見たことがあるようなないような顔だ。誰だろう、と思う間もなく男は動き、写真の表面から手を突き出した。

「ミウ！」

　強い声だった。思わず引き寄せられそうになる。

　男はミウに触れようと、さらに手を伸ばしてきた。

「ミウ、ここにいたのか！帰ろう、こっちへ来い。早く！」

「あの、あなたは……？」

「俺だよ俺！ほら、俺だよ！」

　待て、とタイガが言った。

「離れろ、そいつはモンスターだ」

　タイガはデッキブラシを伸ばし、赤ジャージ男の顔をぐいぐいと押し戻した。男も負けじと写真の枠に足をかけ、乗り越えてこようとする。

　どうすればいいだろう、とミウは思った。兄だと思っていた人物よりも、他のどの写真よりも、この男はミウの気持ちを引きつけた。でもこれは、好意だろうか。親しみだろうか。

「邪魔だ、どけ！」

　男はタイガの腕を蹴った。タイガの体がぐらりと傾き、半開きのリュックから缶が転がり落ちた。ミウは拾い、ラベルを読んだ。

「強力、シール剥がし……」

　タイガは汗を流し、腕や顔に痣を作り、それでも応戦している。

　見ず知らずのミウのために、デッキブラシ一つで戦っている。

　ミウは缶を開け、蓋についている刷毛でたっぷり中身をすくい、写真の縁に塗りつけた。

「この野郎！」

　男は目をむき、赤いジャージを裂いて全身から鋭い棘を伸ばした。タイガはデッキブラシの柄を盾のように使い、棘を避けた。そこへミウが、シール剥がしを塗りながら写真を巻き取っていく。異変に気づいた男は、身を縮めて写真の縁から逃れようとした。

「させないわ！」

　ミウは素早く刷毛を動かし、写真を剥がし続けた。やめろ、やめろ、と男は叫び、写真と一緒に丸まっていった。

「この中へ！」

　タイガはポリ袋の口を開けた。紙くずや落ち葉のゴミが入っている。ミウは写真をくしゃくしゃに潰し、中へ放り込んだ。柔らかい、嫌な感触が手に残ったが、男はもう出てこなかった。

「ふう……」

　タイガとミウはその場に座り込んだ。嘘のような静けさに包まれ、残された写真たちの視線が頭の上を飛び交っている。

「ミウ、筋がいいね」

　しばらくしてタイガが言った。

「お兄さんよりずっと才能あるよ。掃除ギルドで働かない？」

「ありがとうございます。でもまずは記憶を探さないと」

　一体どれだけたくさんの写真があるのだろう。ここで見つからなければ次のフロア、その次のフロアへと、延々に旅を続けるしかない。

「いっそ本当に、さっきの人の妹だったらなあ」

　水滴のように下りて、竜巻のように飛んで、一瞬で全てのフロアを探索できたらどんなに楽だろう。写真たちと向き合いながら、ミウは偽物の記憶を何度も思い返していた。