あなたの孤独をほどくまで

第3章 王都動乱

第47話 最期の呪い

　――キィィィン……。

　世界から音が消え、ヴァルロアの巨大な動きがピタリと止まった。

　マリアの手が触れた部分から、灰色の浸食が爆発的に広がっていく。

　それは石化ではない。

　生き物の体内を巡る魔力そのものが凍りつき、物質としての存在を維持する力すらも停止させられ、世界から在ること自体を拒絶されていく現象。

「……な、に……？」

　ヴァルロアの喉から、信じられないという響きが漏れた。

　動かない。指一本、魔力の一片すらも、言うことを聞かない。

　絶対的な力を持ったはずの魔獣の肉体が、足元から順に、サラサラと乾いた砂のように崩れ落ちていく。

「終わりだね」

　瓦礫の陰で、ルーカスが荒い息を吐きながら杖を下ろした。

　その瞳は、崩れゆく巨体と、その懐にいる少女を冷静に観察していた。

「対象の魔力循環を強制停止させ、構成要素を分解する。……あれが、彼女の力の極致か」

　それは、魔法使いからすれば悪夢のような力だ。

　どんな防御も再生能力も意味をなさない。

　触れられれば終わる、即死の権能。

　ルーカスは、勝利を確信しつつも、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

　カインもまた、呆然とその光景を見つめていた。

　マリアが勝った。

　あの巨大な悪意が、小さな少女の手によって浄化されていく。

　だが、カインの胸騒ぎは消えなかった。

　ヴァルロアの瞳――まだ停止していない頭部の瞳に宿る光が、消えるどころか、より一層昏く、粘着質な憎悪に燃え上がったのを見たからだ。

「……おのれ、おのれぇぇ……！」

　ヴァルロアの絶叫が響く。

　体が崩れていく。死が迫る。

　だが、このまま終わってたまるか。

　私は選ばれた存在だ。混沌の王となるべき男だ。

　――それが、こんな小娘一人に、何もかも奪われてなるものか。

（だが、あの娘は殺せん。私の力は、触れる端から無効化される）

　ならば。この絶望を、誰に刻み込んでやるべきか。

　一番、あの娘が苦しむ方法は何か。

　ヴァルロアの視線が、足元のマリアから、少し離れた場所にいるカインへと移った。

「……ククク」

　ヴァルロアの口元が、三日月のように裂けた。

「マリア、離れろッ！！」

　カインが叫ぶ。

　だが、遅かった。

　ヴァルロアの崩れかけた胸の奥、まだ停滞していない混沌の核が、ドクンと最後の脈動を打った。

「タダでは死なん……！貴様らに、永遠の枷をくれてやる！！」

　ヴァルロアの口が大きく開かれた。

　狙いはマリアではない。

　その遥か後方――カインだ。

「――ッ！？」

　ルーカスが気づき、杖を掲げる。

　だが、魔力は底をつきかけている。障壁の展開が間に合わない。

　ヒュンッ！！

　ヴァルロアの口から、漆黒の槍のようなものが射出された。

　それは物理的な攻撃ではない。

　彼が体内に溜め込んでいた、濃縮された呪いそのもの。

　純粋な悪意の結晶。

「っ――」

　マリアは反応できなかった。

　彼女はヴァルロアの懐にいて、攻撃の射線から外れていたため、背後で何が起きているか気づくのが遅れたのだ。

　彼女が振り返った時には、黒い閃光はすでに彼女の真上をすり抜け、カインへと迫っていた。

「カイン！！」

　ルーカスの叫び。

　カインは避けることができたかもしれない。

　だが、彼の背後には、逃げ遅れた市民たちがいた。

　避ければ、彼らに当たる。

　カインは迷わず、剣を捨てて両手を広げた。

「ぐ、ぅ……ッ！！」

　ドスッ、という鈍く重い音が響いた。

　黒い呪いの槍が、カインの胸――心臓の少し上を、深々と貫いていた。

「カインさんッ！！」

　マリアの悲鳴が広場に木霊する。

　カインは衝撃で吹き飛ばされ、石畳の上を転がった。

　胸に突き刺さった黒い槍は、カインの体に触れた瞬間に液体のように溶け出し、彼の体内へと侵入していく。

　ドス黒い紋様が、傷口を中心に全身へと這い広がった。

　パキィィィン……！

　カインの胸の奥で、硬質な音が響いた。

　それは、彼が聖域で手に入れ、体内に取り込んでいた古代遺物《アーティファクト》――理の楔が、許容量を超えた呪いの負荷に耐えきれず、砕け散った音だった。

「カイン！しっかりしろ！」

　ルーカスが駆け寄り、抱き起こす。

　カインは苦悶に顔を歪め、血を吐いた。

　その瞳の色が、黄金色から、一瞬だけ禍々しい赤色へと明滅する。

「フハハハハハ！見たか！それが私の最後の呪いだ！」

　首だけになったヴァルロアが、狂ったように高笑いする。

「その呪いは消えんぞ！貴様の楔は砕けた！貴様の魂は、永遠に獣へと堕ち続けるのだ！死ぬまで……いや、死んでもなお、化け物として生きるがいい！」

「……あ……」

　マリアは、ただ呆然と、高笑いする生首を見つめることしかできなかった。

　怒りよりも、悲しみよりも、目の前で起きている惨劇への絶望が、声を奪っていた。

　だが、ヴァルロアの狂宴はそこまでだった。

　マリアが先ほど触れた部分から広がっていた停滞の侵食が、ついに彼の頭部にまで到達したのだ。

「フハハ……、ハ……、…」

　笑い声が、唐突に掠れた。

　ヴァルロアの表情が、歓喜のまま凍りつく。

　鱗が灰色へと変わり、ひび割れ、そして――。

　サラサラ……。

　乾いた音がして、ヴァルロアの頭部が砂のように崩れ落ちた。

　巨大な魔獣の残骸は、一陣の風にさらわれ、霧散していく。跡形もなく。

　王都を恐怖に陥れた元凶は、マリアが手を下すまでもなく、自らの破滅に飲み込まれて消滅した。

　だが。広場には、勝利の歓声はなかった。

「う、ぐぁ……アアアアアッ！！」

　カインの絶叫が、静寂を引き裂いた。

　彼の体から、どす黒い瘴気が噴き出し、その肉体が痙攣を始める。

　ヴァルロアは死んだ。

　だが、彼が遺した最悪の置き土産は、今まさにカインを蝕み、新たな絶望を生み出そうとしていた。

「カイン、さん……？」

　マリアが駆け寄ろうとする。

　だが、カインの体から放たれる衝撃波が、彼女を弾き飛ばした。

　バキボキ、と骨がきしむ音が響く。

　人の形が保てない。

　カインの体が膨張し、銀色の毛並みが黒く染まっていく。

　それは、あの赤き月の夜に見た姿。

　理性を失い、破壊の衝動のみで動く、禍々しい黒狼への変貌だった。

「グルルルル……ッ！」

　喉の奥から、獣の唸り声が漏れる。

　カインの意識は、急速に塗りつぶされていく。

　ダメだ。飲み込まれる。

　俺は、また、マリアを傷つけてしまうのか。

「くそっ……！これが赤月の……！！」

　ルーカスが悲鳴じみた声を上げ、杖を構える。

　魔力はもう、底をついている。

　立っているのもやっとの状態だ。

　だが、ここでカインが暴走すれば、広場の市民も、そしてマリアも皆殺しにされる。

「マリア！カインに触れるんだ！君の力なら、止められる！」

「は、はい！」

　マリアが立ち上がり、黒く染まりつつあるカインへと近寄り、手を伸ばす。

だが。

「ガァァァッ！！」

　黒狼になりかけたカインが暴れ、強烈な魔力の嵐を巻き起こす。

　その風圧だけで、マリアの体は木の葉のように吹き飛ばされそうになる。

　近づけない。拒絶のオーラが、彼女の手を阻む。

「カインさん！私です、マリアです！」

　マリアが必死に叫ぶが、獣の咆哮にかき消される。

　カインの瞳から、黄金色の理性が消えかけ、赤い狂気が支配しようとしていた。

「……させるかッ！」

　ルーカスが、杖を投げ捨てた。

　彼は両手を広げ、カインの正面に立ちはだかる。

「大馬鹿者！マリアがわからないのかッ…！！」

　ルーカスは、自身の生命力そのものを魔力に変換し、最後の術式を編み上げた。

　全身から血が噴き出すような負荷。

　それでも彼は、不敵に笑った。

「――氷鎖《アイス・チェイン》！！」

　ルーカスが、広げた手を地面にかざすと、その地面から巨大な氷の鎖が出現し、暴れるカインの四肢を絡め取った。

　ミシミシと氷が砕ける音がする。

　カインの膂力は凄まじく、鎖は今にも引きちぎられそうだ。

「く、ぅぅぅ……ッ！今だ、マリアッ！！」

　ルーカスが、血を吐きながら叫ぶ。

　彼が命を削って作った、わずか数秒の隙。

「カインさん！」

　マリアは突風の中を駆けた。

　恐れはない。ただ、愛しい人を救いたい一心で。

　暴れる黒い巨体の懐へ飛び込み、その胸に手を伸ばす。

「戻ってきて……！」

　マリアの素手が、黒い毛並みの奥、カインの心臓がある場所に触れた。

　カッ……。

　温かな光が溢れ出す。

　マリアの停滞の力が、暴走する呪いの魔力循環を強制的に堰き止め、鎮めていく。黒い色が抜け、銀色が戻る。

　膨張していた肉体が縮み、人の形へと収束していく。

「……ガ、ァ……」

　獣の咆哮が、苦しげな人間の吐息へと変わった。

　光が収まると、そこには倒れ込んだカインと、彼を抱きしめるマリアの姿があった。

「カインさん……よかった……」

　カインは意識を失っているが、その寝顔は穏やかで、獣の気配は消え失せていた。

「……はは。……まったく、世話の焼ける……」

　それを見届けたルーカスは、糸が切れたようにその場へ崩れ落ちた。

　広場に、本当の静寂が戻る。

　長い、長い戦いが、ようやく終わりを告げたのだった。