あなたの孤独をほどくまで

第3章 王都動乱

第46話 静寂の介入

「マリア……ッ！？」

　カインの絶叫が、爆音と土煙にかき消されそうになる。

　瓦礫の陰から飛び出し、二人の前に立ちはだかったのは、あまりにも小さく、華奢な背中だった。

　足はもつれ、顔は涙と煤で汚れ、全身が恐怖でガタガタと震えている。

　それでも彼女は、逃げるどころか、死地へと身を投げ出したのだ。

「馬鹿な……！何をしている、逃げろマリア！！」

　カインが血を吐くような思いで叫ぶ。

　体は動かない。指一本動かす力も残っていない。

　目の前には、山のように巨大な魔獣。

　その八つの首が鎌首をもたげ、口元には世界を終わらせるほどの質量を持った死が、渦巻いている。

「虫ケラが増えたか」

　頭上から、嘲笑うような声が降ってくる。

　八つの首を持つ魔獣ヴァルロアが、眼下の少女を見下ろしていた。

　その瞳にあるのは、獲物を屠る、残虐な光だけ。

「まとめて消えろ！」

　ヴァルロアの八つの顎が、一斉に開かれた。

　それぞれの口に溜め込まれていた紫色の閃光が、中心の一点に収束し、太陽をも飲み込むほどの巨大な、混沌の球体となって放たれた。

　直撃すれば、骨も残らない。

　広場どころか、国ごと消滅させる、回避不能の高密度な魔力。

　それが、音を置き去りにする速度でマリアへと迫る。

「あ……」

　マリアは、迫りくる死の影を見上げた。

　怖い。足がすくんで動かない。呼吸が止まる。

　本能が『逃げろ』と叫んでいる。

　――けれど、どこへ？

　目の前で渦巻く巨大な力の塊は、全てを消し飛ばすほどの質量だ。

　私がここで逃げようと、その場に留まろうと、結果は変わらない。

　私たち全員、跡形もなく消えてなくなる。

（それなら、どうして……私は、前に出たの？）

　策なんてなかった。勝算なんてあるはずがない。

　ただ、ボロボロになったカインとルーカスが、これ以上傷つくのを見たくなかった。

　大好きな人たちが失われる瞬間を、指をくわえて見ていたくなかった。

　それだけの想いで、体が勝手に動いてしまったのだ。

　後のことなんて、何も考えていない。

　どうすれば助かるのかなんて、分からない。

　ただ、嫌だ。

　この結末だけは、認めたくない。

「……やめて」

　マリアは、恐怖でギュッと目を閉じた。

　そして、反射的に両手を前に突き出した。

「来ないでぇぇぇッ！！」

　悲鳴にも似た絶叫。

　それは、ただひたすらに拒絶を願う、魂の叫びだった。

　私に触れるな。私の大切な人たちを傷つけるな。

　この場所から、その悪意を消し去りたい。

　ゴオオオォォッ！！

　すべてを飲み込む紫色の奔流が、マリアの華奢な体を呑み込んだ――はずだった。

　――。

　いつまで経っても、衝撃は来なかった。

　痛みも、死も訪れない。

　代わりに聞こえてきたのは、シュウゥゥ……という、熱した鉄を水に入れたような、何かが急速に冷えて消えていく音だけ。

　マリアがおそるおそる目を開ける。

　そこで彼女が見たのは、信じられない光景だった。

　眼前の空中で、巨大な混沌の球体が止まっていた。

　いや、止まっているのではない。

　マリアが突き出した両手、その手袋は焼き切れていたが、露出した肌の先に触れた部分から、強大な魔力塊が音もなく無へと還っていたのだ。

「な、なんだ……？」

　ヴァルロアの驚愕の声が響く。

　彼は信じられないものを見る目で、自身の放った必殺の一撃が、少女の掌一つで吸い込まれるように消滅した光景を凝視していた。

「私の力が……消えた……？」

　ヴァルロアは呆然と呟いた。

　魔法による防御でも、相殺でもない。

　これは、もっと根源的な――理の否定だ。

「……ぐっ」

　ヴァルロアが、後ずさった。

　本能的な恐怖。

　絶対的な強者であるはずの自分が、あんなちっぽけな小娘一人に、底知れぬ脅威を感じている。

「貴様……貴様は、何だぁぁぁッ！？」

　ヴァルロアが咆哮する。

　残った魔力を振り絞り、触手のような前足や、牙による物理攻撃を繰り出そうと身構えた。

　だが、その本能は『触れてはならない』と警鐘を鳴らし、動きが鈍る。

「マリア、逃げろ！」

　カインが叫ぶ。

　だが、マリアは動かなかった。

　彼女は自分の震える両手を見つめていた。

（止められた……。でも、これは守る力じゃない）

　目の前で霧散した混沌の球体。

　それは、彼女が願った通りに無かったことになった。

　彼女の力は、対象の魔力循環を止め、存在を改変し、無へと帰す力。

　あの巨大な怪物を止めるには、この手で触れて、その命を強制的に奪うしかない。

（この手が汚れてもいい。人殺しになってもいい。……あなたが生きていてくれるなら）

　マリアは涙を拭い、振り返った。

　そこには、必死の形相で彼女を見つめるカインがいる。

　彼は首を振っている。

　そんなことをする必要はない、と。

　マリアは、震える唇で、精一杯の笑顔を作った。

「……ごめんなさい、カインさん。私、行きます」

　マリアは前を向いた。

　その瞳に宿るのは、怯えではない。悲壮なまでの覚悟。

　彼女は地面を蹴った。

　怪物へ向かって、たった一人で走り出す。

「小娘ぇぇぇ！近寄るな！近寄るなぁぁぁッ！！」

　ヴァルロアが、初めて恐怖を叫んだ。

　巨大な魔獣が、小さな少女に怯えて後退する。

　吐き出される毒霧も、混沌の光線も、マリアが手をかざすだけで砂となり、光となって消え失せる。

　誰も、彼女を止められない。

　マリアは嵐のような攻撃をかいくぐり、ついにヴァルロアの傍まで近寄った。

「……ごめんなさい」

　謝罪と共に、彼女の手が、魔獣に触れる。

　キィィィン……。

　世界から音が消えた。

　ヴァルロアの巨大な肉体が、足元から頭頂部まで、ピタリと止まる。

　魔獣の中の暴れ狂う強大な混沌の魔力が、マリアが触れた一点から急速に停滞していく。

　それはあたりの空気までを凍てつかせるような、静寂だった。