あなたの孤独をほどくまで

第3章 王都動乱

第45話 絶望の淵

「グルルルルル……ッ！！」

　王都の中央広場に、地獄の底から響くような咆哮が轟いた。

　宰相ヴァルロアの成れの果て――八つの首を持つ巨大な蛇の魔獣が、その鎌首をもたげ、眼下の広場を睥睨している。

　変貌の瞬間に放たれた衝撃波は、広場にいた全ての者を無慈悲に吹き飛ばしていた。

「……ぐ、ぅ……」

　土煙が晴れた広場は、死屍累々の様相を呈していた。

　ヴァルロアの私兵たちも、カインと共に戦っていた義勇軍の騎士たちも、敵味方の区別なく吹き飛ばされ、石畳の上や瓦礫の山に打ち付けられて動かない。

　皆、気絶しているか、あるいは――。

「バルト……ッ！」

　カインが悲痛な声を上げて駆け寄る。

　瓦礫の陰に、岩のような巨躯が倒れていた。副団長バルトだ。

　彼は仲間を庇うように両手を広げたまま、頭から血を流して意識を失っている。

　その頑強な肉体をもってしても、直撃した衝撃には耐えきれなかったのだ。

　さらに奥を見れば、逃げ遅れた市民たちが折り重なるように倒れているのが見える。

「くそっ……！　なんてことを……！」

　カインはギリリと奥歯を噛み締め、剣を握り直した。

　自分とルーカスが立っていられるのは、奇跡ではない。

「……はぁ、はぁ。……間に合ったか」

　隣で、ルーカスが荒い息を吐きながら杖を下ろした。

　彼に展開されていたドーム状の光の障壁が、パリンと音を立てて砕け散る。

　衝撃波が到達する寸前、ルーカスがとっさに白銀の杖を掲げ、広範囲防御魔法を展開して衝撃を和らげたのだ。

　だが、その代償は大きかった。

　ルーカスの顔色は雪のように白く、杖を持つ手は微かに震えている。

　一撃を防ぐだけで、魔力の底が見えるほど、消費させられたのだ。

「……呆れた質量だ。あれを削り切るには、剣が何本あっても足りないかもしれん」

　カインが魔獣を見上げ、低く呟く。

　その声に絶望の色はない。

　あるのは、あまりに巨大すぎる障害を前にした、騎士としての冷静な分析と、それでもやるしかないという覚悟だけだった。

　その巨体から放たれる瘴気だけで、広場の空気が腐食していくようだ。

　周りには動ける者はいない。

　残されたのは、満身創痍の二人だけ。

「ふん……」

　隣で、ルーカスが口の端を吊り上げ、強がるように笑ってみせた。

「ポジティブに考えたまえよ、カイン。あんなに無駄にでかい図体だ。……いい的じゃないか」

　ルーカスの軽口に、カインは口元を緩めたが、すぐにその視線は足元――瓦礫の下で動かないバルトや、倒れ伏す市民たちへと彷徨った。

「……だが、皆が」

「気にするな。彼らは気絶しているだけだ」

　ルーカスが鋭く、けれど力強く告げる。

　彼は震える手で杖を握り直し、石突をカツンと石畳に打ち付けた。

　その瞳には、絶望ではなく、燃えるような闘志と、研究者としての意地が宿っていた。

「僕らが勝てば、助かる。……今は前だけを見ろ」

「……ああ、そうだな。ルキ」

　カインが迷いを捨てて剣を構えるのを見て、ルーカスはニヤリと笑った。

「行くぞ。今の僕の全魔力を、一滴残らず使ってやる。……この一撃で足場を作る。君は奴の核を狙え！」

　とうに限界を迎えているその体は悲鳴を上げ、口の端からは鮮血が流れる。

　だが彼は諦めない。

　ルーカスは杖を振り上げると、枯渇寸前の魔力を無理やり絞り出し、最大級の術式を編み上げる。

「――蒼氷界《ニブルヘイム》！」

　その詠唱と共に、広場の景色が一変した。

　杖から放たれた冷気が爆発的に広がり、地面を、瓦礫を、そしてヴァルロアの足元を瞬く間に凍てつかせていく。

　さらに、空中に無数の氷の柱が出現し、巨大な魔獣の周囲を取り囲む階段状の足場を形成した。

「駆け上がれッ！！」

　ルーカスの叫びに呼応し、カインが地を蹴った。

　銀色の残像となり、氷の柱を駆け上がる。

「小賢しいわ、虫ケラどもが！」

　ヴァルロアの八つの首が一斉に動き、カインを狙って喰らいつく。

　だが、カインは空中で身をひるがえし、氷の足場を蹴って加速した。

「遅いッ！」

　白銀の剣閃が走る。

　ザンッ！！

　最も太い首の一つが、半ばから切断され、ドロリとした黒い体液を撒き散らしながら宙を舞った。

「やったか！？」

　カインが着地し、振り返る。

　だが、その期待は無惨にも裏切られた。

　ボコ、ボコボコ……。

　切断された首の断面から、黒い肉が泡立つように膨れ上がり、瞬きする間に新たな首が再生したのだ。

　それどころか、一本だった首が二本に分かれ、さらに凶悪さを増している。

「「無駄だと言っただろう。混沌は無限、私は不滅だ！」」

　増殖した首たちが、嘲笑うように揺れる。

　絶望的な再生能力。斬れば斬るほど、敵は増え、強くなる。

「くそっ、キリがない……！」

「カイン、避けろ！」

　ルーカスの悲鳴に近い警告。

　ヴァルロアの全ての首が大きく口を開け、紫色の閃光を収束させていた。

「消え失せろ！」

　ドォォォォォンッ！！

　八方向から放たれた極太の熱線《ブレス》が、広場を焼き尽くす。

　カインは回避が間に合わず、衝撃波で吹き飛ばされた。

「ぐあ、ッ……！」

「カイン！」

　ルーカスが杖を掲げ、氷の障壁を展開するが、熱線の威力は桁違いだった。

　幾重にも重ねた氷壁が、飴細工のように溶解し、砕け散る。

　余波だけでルーカスの体は木の葉のように舞い、瓦礫の山へと叩きつけられた。

「が、はッ……！」

　ルーカスが血を吐き、地面に伏す。

　杖を持つ手が震え、指先の感覚がない。

　魔力は底をつきかけ、視界が霞む。

　あれだけの大魔術を使っても、傷一つつかない怪物。

　これが、人の身を捨てた代償だというのか。

「ルキ……立てるか……」

　瓦礫を退け、カインがふらふらと立ち上がる。

　鎧は砕け、全身から血を流しているが、それでも彼は剣を離していない。

　カインはルーカスの前に立ち、震える足で踏ん張った。

「まだだ……。まだ、終わらせ、ない……！」

「よせ、カイ、ン……。今の君じゃ、盾にも、なら、な……」

　ルーカスが止めようとするが、声がまともに出ない。

　二人の頭上に、巨大な影が落ちる。

　ヴァルロアが、その巨体で二人を見下ろしていた。

「終わりだ、騎士崩れと魔術師風情が。……貴様らの絶望こそが、私の糧となる」

　八つの首が、鎌首をもたげる。

　その口には、先ほどよりもさらに巨大な、圧縮された混沌の球体が渦巻いていた。

　直撃すれば、骨も残らない。

　――完全なる死の宣告。

「逃げろ、ルキ……」

　カインが、背後の友に告げる。

　だが、逃げる場所などどこにもないことは、二人とも分かっていた。

　カインは剣を構えることすらできず、ただルーカスを庇うように両手を広げた。

　――すまない、マリア。約束は、守れそうにない。

　カインが覚悟を決めて瞳を閉じた、その瞬間。

「やめてぇぇぇッ！！」

　戦場に響いたのは、凛とした聖女の声ではなく、喉が裂けんばかりの悲痛な叫びだった。

「――！？」

　カインが弾かれたように目を開ける。

　瓦礫の陰から、小さな影が飛び出してくるのが見えた。

　足はもつれ、顔は涙と煤で汚れ、全身が恐怖でガタガタと震えている。

　それでも、彼女は迷うことなく、死地へ向かって駆けてくる。

「マリア……ッ！？」

　カインの絶叫が、爆音にかき消されそうになる。

　マリアが、二人の前に立ちはだかった。