あなたの孤独をほどくまで

第3章 王都動乱

第41話 悪意の布告、銀の誓い

　――翌朝。

　鉛色の空の下、王都アルジェンティアの至る所に、一枚の高札が掲げられた。

『告ぐ。王都の安寧を脅かす元凶、魔獣カインの毒気に当てられ、正気を失いし反逆の騎士たちを捕縛した。彼らは魂を汚染され、もはや人としての理性を保てぬ状態にある。よって、慈悲深き宰相ヴァルロア公爵の命により、明日正午、中央広場にて彼らの魂を救済するための、浄化の儀を執り行うものとする』

　それは、事実上の公開処刑の宣告だった。

　広場に集まった市民たちは、不安と恐怖に顔を歪めながら、その布告を見上げている。誰かが、『魔獣カイン』の名を呪い、誰かが、捕らえられた騎士たちを哀れんだ。

　ヴァルロアの撒いた毒は、確実に王都の人々の心を蝕んでいた。

＊　＊　＊

　貧民街の地下、同志たちの隠れ家。

　持ち帰られた布告文を前に、重苦しい沈黙が流れていた。

「……ふざけるなッ！」

　バンッ！と机が叩かれる音が響く。

　バルトが、怒りに震える拳を叩きつけたのだ。

「浄化だと……？ふざけるな！捕らえられたのは、ヴァルロアの暴政に異を唱えただけの、誇りある騎士たちだ！それを、魔獣の手先などと……！」

　バルトの目には涙が滲んでいた。

　処刑リストの中には、彼が手塩にかけて育てた部下や、カインを慕っていた若手騎士たちの名前が連なっていたのだ。

　彼らは皆、カインの潔白を信じ、最後まで抵抗した者たちだった。

「落ち着け、副団長殿。机が壊れる」

　ルーカスが冷静な声で諌めるが、その瞳の奥には氷のような怒りが宿っている。

「これは、明白な罠だ。義勇軍をおびき寄せるためのね。……自分たちが捕らえた人質を見せしめにし、救いたければノコノコ出てこいという、三文芝居さ」

「分かっています！ですが、見殺しにはできません！」

「――ああ、その通りだ」

　それまで沈黙を守っていたカインが、静かに口を開いた。

　彼は、愛剣の刃を丁寧に布で拭いながら、揺るぎない視線を二人に向けた。

「罠だろうが、構わん。……俺を信じてくれた部下たちを見捨てるくらいなら、俺は騎士など辞める」

　その言葉に、迷いはなかった。

　カインは剣を鞘に納めると、立ち上がった。

「明日の正午。処刑が執行される瞬間に、広場へ突入する。……敵は待ち構えているだろうが、正面からねじ伏せる」

「待ちなよ、カイン。……無策な突撃は、君の悪い癖だ」

　ルーカスが不敵な笑みを浮かべて、カインを制した。

　その瞳は、盤面をひっくり返す策を見出した策士の色を帯びていた。

「いいかい。この状況は、ピンチであると同時に、千載一遇の好機でもあるんだ」

「好機だと？」

「ああ。ヴァルロアにとっての誤算が、一つだけある」

　ルーカスは『魔獣カイン』と書かれた文字を指差した。

「ヴァルロアは未だに、君を『理性を失った魔獣』だと思い込んでいる」

　その指摘に、カインとバルトが顔を見合わせる。

「だが……あの赤いローブの魔術師たちは、俺が人間に戻った姿を見ているはずだ」

「そう。そこがポイントだ。あの闇の組織は、真実を知っている。だが、依頼主であるヴァルロアには、おそらくその情報が伝わっていない」

　ルーカスは嘲笑うように鼻を鳴らした。

「つまり、組織にとってヴァルロア公爵は、対等なパートナーですらない。金と場所を提供するだけの、都合の良い貴族に過ぎないということさ。……組織は、あえて情報を伏せたんだよ」

「なぜだ？」

「君が人間に戻れると知れば、ヴァルロアは魔獣討伐という大義名分を失い、計画を変更するかもしれないからね。……奴らは、君をまだ実験材料として泳がせておきたいのさ」

　ルーカスの分析に、場の空気が変わる。

　敵は一枚岩ではない。そこに付け入る隙がある。

「奴の認識では、カインは理性を失った魔獣となり、今頃どこかの山奥を彷徨っているか、あるいは最悪、野垂れ死んでいるとでも思っているはずだ。……まさか、呪いを克服し、正気を取り戻した『聖銀騎士団長』が、王都の足元まで帰還しているなどとは、夢にも思っていない」

　ルーカスは地図上の広場を指でなぞった。

「奴が用意しているのは、あくまで義勇軍を殲滅するための包囲網だ。……そこに、想定外の英雄《カイン》が飛び込んだら、どうなると思う？」

「……敵は混乱し、指揮系統が麻痺する」

「その通り。奴らの脚本にはない役者が、舞台の主役を奪うんだ」

　ルーカスの瞳が、楽しげに、そして冷徹に輝く。

「正面からぶつかるんじゃない。敵が勝利を確信し、一番油断しているその瞬間に、君が姿を現す。……魔獣としてではなく、高潔なる騎士としてね」

　それは、ヴァルロアが流した『魔獣カイン』という嘘を、白日の下で粉砕する最高の一手。

　民衆の目の前で、真の騎士の姿を見せつけることこそが、最大の反撃となる。

「……なるほど。悪くない」

　カインの口元にも、微かに笑みが浮かんだ。

　ただの力押しではない。これは、王都の民を取り戻すための戦いだ。

「乗ったぞ、ルキ。その作戦で行こう」

　カインの黄金色の瞳に宿る光が、周囲の同志たちの恐怖を、勇気へと変えていく。

　反撃の狼煙は、敵の慢心と、情報の断絶が生んだ隙にこそ上げられる。

＊　＊　＊

　その夜。

　出撃前夜の隠れ家は、嵐の前の静けさに包まれていた。 　

　武器の手入れをする音と、静かな祈りの声だけが響く。

　マリアは、部屋の隅で剣の手入れをしているカインの元へ歩み寄った。

　カインは手を止め、マリアを見上げた。

「……眠れないのか？」

「はい。……カインさんも」

「ああ。少し、気が高ぶっているようだ」

　カインは苦笑し、隣の椅子を勧めた。

　マリアはそこに座り、カインの手にある剣を見つめた。 　

　使い込まれた白銀の剣。

　多くの魔獣を斬り、多くの民を守ってきた、彼の誇りそのもの。

「カインさん。……怖くは、ないですか？」

　マリアが問いかけると、カインは少し考えてから、首を横に振った。

「怖いさ。……だが、それ以上に許せないんだ。俺の大切な故郷を、仲間たちを、あんな男の好き勝手にさせておくことが」

　カインは剣の柄を握りしめた。

「俺は、取り戻したい。かつての、銀色に輝く美しい王都を。……そして、君に胸を張って案内できるような、平和な世界を」

　その言葉に、マリアの胸が熱くなる。

　彼はいつだって、自分のためではなく、誰かのために戦っている。

　そんな彼だからこそ、マリアは惹かれたのだ。

「……私も、戦います」

　マリアは、自分の両手を――手袋に覆われた手を、胸の前で握りしめた。

「私は、剣は持てません。戦場に出れば、足手まといになるだけです。……でも、ここで皆さんの帰りを待つことならできます」

　マリアは、カインの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「傷ついた方がいれば、私が治します。心が折れそうになったら、私が支えます。……だから、カインさんは前だけを見ていてください」

　それは、かつての『守られるだけの少女』の言葉ではなかった。

　多くの人々の命を救い、彼らの希望となった『聖女』としての、力強い誓いだった。

「……ああ。頼もしいな」

　カインは目を細め、マリアの手をそっと包み込んだ。

「君がいてくれるなら、俺は何度でも立ち上がれる。……必ず、生きて戻るよ」

「はい。……約束です」

　カインは、マリアの手袋に覆われた手を、自身の両手で大切そうに包み込んだ。

　そして、祈るようにその手を持ち上げ、自らの額にそっと押し当てる。

「――――」

　言葉以上の想いが、手袋越しにじんわりと伝わってくる。

　その熱は、震えるマリアの心を芯から温め、不安を溶かしていった。

　明日、運命の戦いが始まる。

　けれど、この温もりがある限り、決して負けはしないと信じられた。

＊　＊　＊

　翌日、正午。

　中央広場は、異様な熱気に包まれていた。

　処刑を見物しようとする市民、警備にあたる兵士たち、そして空を覆うどんよりとした雲。

　広場の中央に設えられた処刑台には、ボロボロになった数名の騎士たちが、鎖に繋がれて跪かされている。

　その背後には、覆面をした処刑人が、巨大な斧を持って立っていた。

　壇上の最上段、天蓋付きの玉座には、ヴァルロア公爵が優雅に座り、眼下の群衆を見下ろしている。

　その口元には、獲物がかかるのを待つ蜘蛛のような、冷酷な笑みが浮かんでいた。

「さあ、始めようか。……愚かな反逆者どもの、最後の舞台を」

　正午の鐘が鳴り響く。

　それが、王都動乱の幕開けを告げる合図だった。