あなたの孤独をほどくまで

第3章 王都動乱

第40話 暗闇に咲く聖女

　カインとルーカスがヴァルロアの別邸へ潜入している間。

　貧民街の奥深くに佇む、古びた酒場。

　その床下に広がる広大な地下空間は、重苦しい空気と、錆びた鉄のような血の臭いに包まれていた。

　そこは今、仮設の野戦病院と化していた。

　ヴァルロアの私兵との小競り合いや、街での理不尽な取締りから逃れてきた傷ついた人々が、所狭しと横たわっている。

　マリアは部屋の隅で、膝を抱えて小さくなっていた。

　飛び交ううめき声。膿と血の臭い。

　それらが、幼い日の記憶――両親が冷たくなっていくあの日の記憶を呼び覚まし、彼女をすくませていたのだ。

（怖い……。私、何もできない……）

　その時、酒場の床下へと続く階段の扉が、荒々しく叩かれた。

「開けてくれ！急患だ！」

　担ぎ込まれてきたのは、一人の若い男だった。

　全身が血まみれで、腹部には深々と刃物による裂傷が刻まれている。

　顔色は土気色で、呼吸は浅く、今にも止まりそうだ。

「こいつは酷いな……」

　留守を預かっていたバルトが駆け寄る。

　運び込まれたのは、かつてカインやバルトの部下だった聖銀騎士団の若手騎士だった。

「副団長……すま、な……」

「喋るな！おい、水と布を！止血だ！」

　バルトが叫ぶが、傷はあまりにも深すぎた。

　内臓にまで達する傷。

　ここにある貧弱な物資では、傷口を押さえることしかできない。

　ここにルーカスがいれば、治癒魔法で助けられたかもしれない。

　だが今、彼はいない。

「くそっ……。ここまで来て、死なせるわけには……！」

　バルトが悔しげに拳を床に叩きつける。

　周囲の者たちも、目を背け、沈痛な面持ちで俯くしかなかった。

　助からない。誰もがそう悟った。

　マリアは、震える手で自分の口元を覆っていた。

　見ていることしかできない自分が、歯痒い。悔しい。

　ふと、彼女の視線が、自分の左手に落ちた。

　手袋に覆われた手。

　この手は、触れたものの命を奪う呪われた手だ。

　けれど――カインを救った手でもある。

（私なら……治せる、かも知れない）

　頭の中に、一つの可能性が浮かぶ。

　自分の力なら、あの深い傷も無かったことにできるかもしれない。

　だが、同時に冷たい恐怖が心臓を鷲掴みにする。

（でも、もし失敗したら？間違って彼に触れて、殺してしまったら？）

　手袋を外すイメージをするだけで、指先が震える。

　――怖い。

　両親から、体温が急速に失われていく感覚。

　原始の聖域で、ルーカスが自分の首に触れたときの、あの感覚。

　――温かい命が、一瞬で冷たい物体に変わるあの感触。

　もし彼を殺してしまったら、私はもう二度と立ち直れない。

「……ぁ……」

　マリアが躊躇っている間にも、騎士の呼吸は弱まっていく。

　命の砂時計が、残りわずかだと告げている。

「死ぬな！ライオット、しっかりしろ！」

　バルトの悲痛な叫び。

　それは、カインがマリアを呼ぶ声と重なった。

　――君の力は、希望だ。

　カインはそう言ってくれた。

　この呪われた手を、救済の力だと信じてくれた。

（カインさんが信じてくれた私を……私が信じなくて、どうするの）

　マリアは、震える膝を叱咤して立ち上がった。

　逃げるな。向き合え。

　ここで逃げたら、私は一生、ただの死を運ぶ魔女のままだ。

「……退いて、ください」

　マリアの口から出たのは、蚊の鳴くような細い声だった。

　誰も気づかない。

　マリアは大きく息を吸い込み、腹の底から声を絞り出した。

「退いてください！！」

　地下室に響いた声に、全員が驚いて振り返る。

　そこには、蒼白な顔で、けれど真っ直ぐに前を見据える少女が立っていた。

「マ、マリア殿？」

「助けます。……私に、やらせてください」

　マリアは震える足で、瀕死の騎士の枕元へと歩み寄る。

　心臓が早鐘を打っていた。

　――怖い。怖くてたまらない。

　彼女は膝をつくと、周囲を取り囲む男たちを見回し、懇願するように言った。

「お願いします。今から私が何をしていても、決して私の体に……私の肌には、触れないでください。もし触れれば、貴方たちの命に関わります」

　その異様な警告に、場がどよめく。

　だが、バルトだけは彼女の覚悟を悟り、すぐに周囲を制した。

「全員、マリア殿から離れろ！決して触れるなよ！」

　場所が空けられる。

　マリアは深く息を吸い込むと、左手の手袋の縁に手をかけた。

　指が震えて、上手く掴めない。

　それでも、彼女は意を決して手袋を引き抜いた。

　露わになった白く華奢な素手。

　それだけで、空気が張り詰めた気がした。

　マリアはその手を、騎士の裂けた腹部へとゆっくりとかざす。

　触れるか触れないか、ギリギリの距離。

　少しでも誤れば、彼を殺す。

　その極限の緊張感の中で、マリアは目を閉じ、祈った。

（治って。……生きて、……目を覚まして。お願い……！）

「――治療《ヒール》……！」

　マリアは強く念じた。

　術式はない。短い詠唱も、イメージをするためのもの。

　ただひたすらに、治ってほしい、目を覚ましてほしいと、世界へ強く願った。

　カッ……。

　マリアの掌から、淡い、けれど芯のある光が溢れ出した。

　それは通常の治癒魔法のような緑色の光ではない。

　白く、清浄で、すべてを塗り替えるような輝き。

「な……っ！？」

　見守っていたバルトが息を呑む。

　光の下で、パックリと開いていた傷口が、見る見るうちに塞がっていく。

　血が止まり、肉が盛り上がり、皮膚が再生する。

　それは治癒魔法などという、生易しい速度ではなかった。

　まるで、最初から傷などなかったかのように、時間を巻き戻しているかのような光景。

　数秒後。

　マリアが手を離すと、そこには傷跡一つない、綺麗な肌が戻っていた。

「……う、ん……」

　死に瀕していた騎士が、小さく呻き、ゆっくりと目を開けた。

　顔色には赤みが戻り、呼吸も安定している。

「……はぁ、はぁ」

　マリアはその場にへたり込んだ。

　額にはびっしりと脂汗が浮かんでいる。

　助かった。殺さなかった。

　その事実に、全身の力が抜けていく。

「き、奇跡だ……」

　誰かが呟いた。

　その言葉は、さざ波のように地下室全体へと広がっていった。

　瀕死の重傷が一瞬で完治した。

　魔法使いですら匙を投げるような傷を、この少女は、あっという間に癒やしてしまった。

「あの方は……聖女様だ……」

　畏敬の眼差しが、マリアに注がれる。

　マリアは急いで手袋をはめ直すと、震える手で額の汗を拭った。

　怖い思いをした。もう、動きたくない。

　けれど、彼女の視界には、まだ苦しんでいる他の人々の姿が入っていた。

（私には、力がある。……カインさんが守ろうとしている人たちを、助ける力が）

　マリアは、恐怖で震える膝を叩き、再び立ち上がった。

「……あの、バルトさん」

「っ……はい。ここに」

　マリアの呼びかけに、バルトはハッとして居住まいを正した。

　その表情は、ただの少女に向けるものではなく、高潔な騎士が主君に接するかのような、深い敬意に満ちていた。

「他の方も……怪我をしている方を、診せてください。大きな傷でなければ、手袋をしたままでも治せると思います」

「なっ……しかし、マリア殿。貴女の顔色は……」

　バルトが気遣わしげに眉を寄せる。

　大怪我を一つ治しただけで、マリアの消耗は明らかだった。

「大丈夫です。……みんなが戦っているのに、私だけ休んでいるわけにはいきません」

　マリアは気丈に微笑んでみせた。

　その痛々しいほどの献身に、バルトは言葉を失い、やがて深く頭を下げた。

「……承知いたしました。こちらへ」

　マリアはふらつく足で、他の負傷者たちの元へと歩き出した。

　彼女は一人一人に優しく声をかけ、手袋越しに患部に触れ、その痛みを無かったことへと書き換えていく。

　酒場の地下室の空気は一変した。

　充満していた死の気配と絶望は消え失せ、代わりに温かな希望の光が満ちていく。

　マリアが通った後には、感謝の言葉と、生きる気力を取り戻した人々の笑顔が咲いた。

＊　＊　＊

　日付が変わる頃。

　ヴァルロアの別邸から証拠を掴んで戻ってきたカインとルーカスは、酒場の裏口から地下へ降りて、目を丸くした。

「……これは、どういうことだ？」

　カインが呆気にとられる。

　出立時には陰鬱としていた隠れ家が、今は明るい熱気に包まれていた。

　重傷で寝込んでいたはずの者たちが起き上がり、談笑し、武器の手入れをしている。

　彼らの瞳には、戦う意志と活力が漲っていた。

「お帰りなさいませ、団長！」

　バルトが駆け寄ってくる。その表情も明るい。

「バルト、これは……」

「マリア殿のおかげです。彼女が、皆を癒やしてくださったのです……！」

　視線の先。

　部屋の隅で、マリアが老婦人の腰をさすっている姿があった。

　周りの人々は、彼女を崇めるように、あるいは守るように囲んでいる。

「……まさか、あの人数を一人で？」

　ルーカスが信じられないという顔で呟く。

　通常の魔法使いなら、魔力枯渇で倒れていてもおかしくない量だ。

　カインは、マリアの元へと歩み寄った。

　マリアが気づき、疲れた顔をほころばせる。

「カインさん！お帰りなさい」

「ただいま、マリア。……無理をしたんじゃないか？」

「いいえ。私も、皆さんの役に立ちたかったんです。……私、少しは強くなれましたか？」

　健気なその言葉に、カインは胸を熱くし、彼女の頭を優しく撫でた。

「ああ。君は立派だ。俺たちの誇りだよ」

　マリアが恥ずかしそうに、けれど嬉しそうに微笑む。

　その光景は、あまりにも美しく、平和そのものだった。

　――だが。

　一歩引いた場所でその様子を見ていたルーカスだけは、笑っていなかった。

　彼の鋭いエメラルドブルーの瞳は、マリアの笑顔ではなく、その髪に釘付けになっていた。

（……増えている）

　ルーカスの背筋に、冷たいものが走る。

　マリアの黒髪の毛先。

　白く変質した部分が、明らかに広がっていた。

　黒を侵食するように、雪のような白が這い上がってきている。

（力の使いすぎか？いや、違う。あれは……）

　以前彼女を診断した際に感じた、内に潜む『何か』。

　それが、マリアという器の表層へと、じわじわと浮き上がってきているような、彼女自身がその『何か』へ近づいて行っているような予感。

　――聖女としての奇跡。

　それは尊いものだが、その代償として、彼女は人間としての在り方を削り取られているのではないか。

（……厄介だな）

　沸き立つ隠れ家の中で、ルーカス一人だけが、深まる闇の予兆を感じ取り、拳を握りしめていた。