あなたの孤独をほどくまで

第3章 王都動乱

第39話 生命への冒涜

　貧民街の奥深く、同志たちが潜伏する隠れ家で束の間の休息を取った後、カインとルーカスは再び闇夜へと踊り出た。

　目指すは、王都の上層区画――貴族街の一角に構えられた、ヴァルロア公爵の別邸である。

『……確かな情報なのか、バルト』

『はい。同志の報告によれば、その別邸の裏口から、夜な夜な奇妙な木箱が運び込まれているそうです。中身は不明ですが、運び込む兵士たちの様子が尋常ではないと』

　出発前、バルトは厳しい表情で語っていた。

　運び込まれる荷物からは、生き物の気配がするにも関わらず、悲鳴一つ聞こえない。

　そして時折、地下の通気口から、獣の咆哮のような音が漏れ聞こえてくると。

　カインたちは、その別邸の地下こそが、一連の獣化事件の震源地であると踏んだのだ。

『マリア。君はここで待っていてくれ』

『カインさん……』

　出立の際、不安げなマリアに対し、カインは優しく、けれど拒絶を許さない口調で言い聞かせた。

　敵地への潜入捜査だ。

　戦闘になれば守りきれない可能性があるし、何より、これから見るであろう光景を、彼女の清らかな瞳に見せたくはなかった。

『バルト、彼女を頼む』

『御意。……必ずや、守り抜きます』

　バルトに後を託し、二人は闇に紛れて隠れ家を後にしていた。

＊　＊　＊

　貴族街は、貧民街とは対照的に、静謐で冷たい空気に包まれていた。

　整然と敷き詰められた石畳。手入れの行き届いた街路樹。そして、威圧的に立ち並ぶ豪奢な屋敷たち。

　だが、その美しさはどこか作り物めいていて、生気がない。

　カインとルーカスは、闇色のマントで身を隠し、ヴァルロアの別邸へと忍び寄った。

　警備は厳重だ。

　庭には私兵が巡回し、窓には鉄格子が嵌められている。

「……正面からは無理だな」

「問題ない。魔法使いというのは、裏口を作るのが得意でね」

　ルーカスが指先を振るう。

　屋敷の裏手、使用人用の勝手口の鍵穴に、音もなく魔力が浸透していく。

　カチリ、と小さな音がして、厳重な施錠が解かれた。

　二人は素早く屋敷内へと侵入する。

　屋敷の中は、外見の豪華さとは裏腹に、異様な静けさに満ちていた。

　廊下には高価な調度品が並んでいるが、人の気配が希薄だ。

　カインは剣の柄に手をかけ、ルーカスは周囲の魔力反応を探りながら、地下へと続く階段を目指す。

　階段を下りるにつれ、空気が変わった。

　鼻をつく薬品の臭いと、鉄錆のような血の臭い。

　そして、肌にまとわりつくような、粘着質で不快な気配。

　それは、カインがよく知る――自らの首筋に刻まれた呪いと同質の気配だった。

「……混沌の気配だ」

　ルーカスが嫌悪感を露わにして呟く。

　地下への扉は、分厚い鉄で作られていた。

　だが、そこには鍵穴すらない。

「結界で封印されているな。……少々手荒いが、こじ開けるよ」

　ルーカスが掌を扉に押し当て、魔力を流し込む。

　解錠の術式と、封印の術式が火花を散らし、やがてガラスが割れるような音と共に、扉の魔法が砕け散った。

　ギィィィ……。

　重い鉄扉を押し開ける。

　そこには、地上の優雅さとはかけ離れた、冒涜的な空間が広がっていた。

「な、なんだ……ここは……」

　カインが絶句する。

　広い地下室は、まるで拷問部屋のような様相を呈していた。

　壁一面に並ぶのは、錆びついた太い鉄格子で仕切られた、無数の狭い檻。

　石造りの床はどす黒い染みで汚れ、天井からは鎖や拘束具がぶら下がっている。

　そして、その檻の中には――。

「……っ」

　絶命した『何か』が、転がっていた。

　ある檻には、人間の体に獣の腕を無理やり縫い付けられた死骸。

　別の檻には、背中から鳥のような翼が生えかけ、肉が裂けたまま腐敗した塊。

　人と獣を、太い糸と鎹で継ぎ接ぎし、魔力で強引に癒着させようとして失敗した、悪夢の成れ果てたち。

「……酷いな」

　ルーカスが顔をしかめ、口元を覆う。

　彼は部屋の中央にある、血に汚れた石の作業台へと歩み寄った。

　そこには、解剖に使われたであろう鋸やナイフと共に、乱雑に書き散らされた羊皮紙の束が置かれていた。

　ルーカスはそれを手に取り、目を通す。

　そこには、狂気じみた研究の記録が記されていた。

『被検体、第ニ〇四号。混沌因子との適合失敗。精神崩壊ののち、肉体が溶解』

『魔獣化の過程における、魂の摩耗について』

『黒魔術による、強制的な種の融合実験』

「黒魔術……」

　ルーカスが吐き捨てるように言う。

「やはり、ヴァルロア……いや、奴の背後にいる組織の仕業か。彼らは混沌の魔力を人為的に操作し、人間を魔獣へと作り変える実験を繰り返しているようだ」

　ルーカスは、作業台の隅に置かれていた、黒い鉱石の欠片を拾い上げた。

　それは、バルトが持たされていたペンダントと同じ、禍々しい紫色の光を放っていた。

「これが種だ。大気中の魔素《マナ》を、汚染された混沌へと変換し、生物の肉体を強制的に変異させる触媒。……古の時代、禁忌とされた黒魔術の秘儀そのものだよ」

　カインは、檻の中で息絶えている、かつて人間だったモノたちを見渡した。

　その顔は苦悶に歪み、死してなお、安らぎを得られていないように見える。

「……彼らは、王都の民か」

「恐らくね。行方不明になった市民や、反逆者として捕らえられた騎士たちだろう。……彼らは、生きたままこの石を埋め込まれ、理性を食い破られて、あんな姿に……」

　カインの拳が震える。

　――怒り。

　ヴァルロアに対する、底知れぬ怒りが腹の底から湧き上がってくる。

　彼は、自らの欲望と実験のために、罪なき人々をこんな姿に変え、あまつさえそれを『カインの呪いのせいだ』と喧伝していたのだ。

「……許さん。断じて、許さんぞ、ヴァルロア……！」

　カインの黄金色の瞳が、静かな、しかし烈火のごとき怒りに燃え上がる。

　――その時だった。

「ヴ……ヴヴゥ……」

　部屋の最奥、一際頑丈な鉄格子で仕切られた檻の中から、低い唸り声が聞こえた。

　カインたちが振り返ると、そこには一匹の魔獣がうずくまっていた。

　全身が黒い剛毛に覆われた、熊のような魔獣。

　だが、その首には、泥と血にまみれた銀色のプレート――聖銀騎士団の認識票がかけられている。

「……まさか」

　カインが駆け寄る。

　見覚えのある認識票。

　それは、カインの部下である、若手騎士のものだった。

「グルァッ！」

　魔獣が檻に体当たりをする。

　その瞳に理性はない。

　ただ、破壊の衝動だけが渦巻いている。

「オグマ、なのか……？」

　カインが悲痛な面持ちで名を呼ぶと、魔獣の動きが一瞬だけ止まった。

　赤い瞳の奥に、微かな、本当に微かな涙が浮かんだように見えた。

「……ゴ、コロ、ジ……テ……」

　獣の喉から、人間だった頃の言葉にも似た、掠れた音が漏れた。

　それは、魂からの懇願だった。

　この醜い姿で、理性を失い、誰かを傷つける前に。

　騎士としての誇りを持ったまま、終わらせてくれという願い。

「オグマ……」

　カインは剣の柄を握りしめた。

　――助けたい。

　マリアがいれば、もしかしたら人間に戻せるかもしれない。

　だが、この魔獣はすでに肉体の変異が進みすぎていた。

　骨格も、内臓も、完全に別の生き物に作り変えられている。

　たとえ呪いを解いても、人間の形を保てず、肉塊となって崩れ落ちるだけだろう。

　ルーカスの沈痛な眼差しが、それを肯定していた。

　――救う道は、一つしかない。

「……すまない。安らかに眠ってくれ、騎士オグマ」

　カインは剣を抜き、檻の隙間から突き入れた。

　迷いはない。ただ、慈悲と祈りを込めて。

　白銀の刃が、魔獣の心臓を貫く。

　魔獣は、安堵したように一度だけ大きく息を吐き、その場に崩れ落ちた。

　黒い靄となって遺体が霧散していく。

　後に残されたのは、一枚の認識票だけ。

「……行くぞ、ルキ」

　カインは剣を納め、踵を返した。

　その背中からは、悲しみよりも、鋼のような決意が立ち上っていた。

　ルーカスは、実験の証拠となる羊皮紙の束と、黒い魔石を亜空間収納《アイテムボックス》に放り込み、カインに続いた。

「この証拠があれば、ヴァルロアの罪を告発できる。……だが、奴が大人しく裁きを受けるとは思えないな」

「ああ。だからこそ、俺たちが討つ」

　二人は地下室を後にした。

　背後には、無言の屍たちが眠る、冒涜的な実験場が残された。

　カインは誓った。

　この地獄を作り出した元凶を、必ず、この手で断罪すると。

　地上に出ると、夜風が熱を持ったカインの頬を冷やした。

　だが、胸の炎は消えない。

　彼らは足早に、仲間たちが待つ隠れ家へと急いだ。

　これから始まる戦いは、ただの権力争いではない。

　人の尊厳を踏みにじる黒魔術との、決死の戦いになるのだから。