あなたの孤独をほどくまで

第2章 雪解けの旅路

第35話 理の楔

「……おおおおぉぉッ！！」

　カインの咆哮が、白亜の迷宮を震わせた。

　それは、洗練された騎士の気合ではない。

　傷ついた獣が、最後の命を燃やして敵を喰いちぎらんとする、泥臭く、凄絶な叫びだった。

　カインが踏み込む。

　限られた魔力を使用した、無理な身体強化。

　魔素《マナ》の欠乏により、肺は焼けるように熱く、手足には鉛の錘をつけたような倦怠感がまとわりついている。

　だが、その剣速は衰えを知らなかった。

　ガギィンッ！

　暗殺者の短剣と、カインの長剣が火花を散らす。

　技量で勝る暗殺者が、カインの斬撃を受け流し、隙を突いて懐へ潜り込む。

　鋭利な刃が、カインの横腹を狙う。

「――そうはさせないよ！」

　カインの背後。

　ルーカスの杖先から、殺傷力のない、しかし目を開けていられないほどの強烈な光が炸裂する。

　暗殺者の動きが、一瞬止まる。

　その刹那の隙を、カインは見逃さなかった。

「はぁッ！」

　体をねじり、渾身の力で剣を振り抜く。

　刃が暗殺者の胴を捉え、その体を吹き飛ばした。

　壁に激突した敵は、ぐらりと揺れて動かなくなる。

「はぁ……はぁ……っ」

　カインが荒い息を吐き、剣を杖代わりにして膝をつく。

　残る敵は一人。リーダー格の男のみ。

　だが、カインの体力も限界を超えていた。

　視界が霞み、指先の感覚がない。

「……しぶといな、騎士崩れが」

　最後の暗殺者が、忌々しげに短剣を構え直す。

　彼もまた消耗しているが、カインよりは余力が残っている。

　ふいに、男の視線が、カインの背後――ルーカスとマリアへと走った。

「だが、守るものが多すぎる」

　男が地を蹴った。

　狙いはカインではない。魔力枯渇で動けないルーカスだ。

　カインが反応するよりも速く、凶刃がルーカスへと迫る。

「ルキ！」

「ちっ……！」

　ルーカスが杖を掲げるが、防御魔法を展開するだけの魔力は残っていない。

　万事休すかと思われた、その時。

　ガクンッ。

「なっ！？」

　突進していた男の足元の石床が、唐突に陥没した。

　それは魔法ではない。

　先ほどの戦闘の余波で脆くなっていた床を、ルーカスが杖で叩いた振動によって、物理的に崩壊させたのだ。

「悪いが、僕もここで死ぬつもりはない！」

　体勢を崩し、つんのめる暗殺者。

　その無防備な背中へ、カインが最後の力を振り絞って跳躍した。

「これで、終わりだッ！！」

　全体重を乗せた一撃が、男の肩口から深々と振り下ろされる。

　断末魔を上げる間もなく、最後の敵が沈黙した。

　――埃が晴れ、静寂が戻る。

　カインは剣を落とし、その場に大の字に倒れ込んだ。

「カインさん！」

　マリアが駆け寄り、カインの泥だらけの顔を覗き込む。

　カインは薄く目を開け、安堵したように微笑んだ。

「……無事か、マリア。ルキも」

「ああ。……まったく、君という男は。寿命が縮んだよ」

　ルーカスもまた、その場に座り込みながら悪態をつく。

　だが、その表情には隠しきれない安堵と、友への信頼が滲んでいた。

＊　＊　＊

　小休止の後、三人は互いに支え合いながら、遺跡の最奥へと進んだ。

　長い回廊を抜けた先にあったのは、天井のない、円形の広間だった。

　頭上には、切り取られたような青空が見える。

　そして、何もない純白の空間の中央に、ぽつんと置かれた台座があった。

　そこには、拳大の宝珠が浮遊していた。

　内側から鈍い乳白色の光を放ち、周囲の空間を厳かに支配している。

「あれが……」

「ああ。文献にあった通りだ。……理の楔。不安定な魔力を安定させ、その乱れを強制的に固定する古代遺物《アーティファクト》だ」

　ルーカスが渇いた声で告げる。

　カインの狼化という現象は、体内の魔力が不安定になり、肉体の構成を書き換えてしまうことで起こる。

　この宝珠を手に入れれば、その乱れを固定し、不安定に獣になるのを防ぐことができるはずだ。

「さあ、カイン。それを」

　ルーカスに促され、カインが歩み寄る。

　痛む体を引きずり、台座の前に立つ。

　震える手を伸ばし、宝珠に触れる。

　――カッ！

　瞬間、宝珠が眩い光を放った。

　それは拒絶ではない。歓迎の輝き。

　宝珠は光の粒子となって崩れ、カインの手のひらから体内へと吸い込まれていく。

「く……っ！」

　カインが胸を押さえてうずくまる。

　ドクン、ドクンと、心臓の鼓動に合わせて、銀色の波紋が全身に広がる。

　体の中で暴れ回っていた熱い塊――混沌の力が、冷ややかな楔によって縫い留められ、静まっていく感覚。

　――数瞬の後。

　カインは、深く、静かに息を吐いた。

「……どうだい？」

　ルーカスが尋ねる。

　カインは自身の掌を見つめ、握りしめた。

「……静かだ。いつも体の奥で唸っていた獣の気配が、静かになったようだ」

　成功だ。

　これで、時間に怯える必要はない。

　マリアの手を煩わせることもなく、その力を制御できるようになったのだ。

「よかった……本当によかったです、カインさん！」

　マリアが涙ぐんで喜ぶ。

　カインは彼女の頭を撫で、力強く頷いた。

「ああ。……帰ろう、マリア。ルキ」

　三人は互いに支え合い、出口へと向かった。

＊　＊　＊

　白亜の遺跡を出て、再び色のない森を歩く。

　まだ大気中の魔素《マナ》は希薄なままだ。

　息苦しさは続き、体は鉛のように重い。

　だが、目的を果たした三人の足取りは、来る時よりも幾分か軽かった。

　森の出口が近づき、灰色の景色に少しずつ色彩が戻り始めた頃。

　マリアはふと足を止め、振り返った。

　視線の先。木々の隙間から、あの真っ白な遺跡が僅かに見えている。

　誰もいない、音もない、死のような静寂の場所。

　それなのに。

（どうして……こんなにも、名残惜しいんだろう）

　マリアは自身の胸に手を当てた。

　普通の人間なら、二度と戻りたくないと思うはずの不毛の地。

　けれどマリアの胸の奥には、まるで長く離れていた故郷を後にする時のような、切ない郷愁が渦巻いていた。

　――懐かしい。寂しい。ずっと、ここにいたい。

　湧き上がる感情の源を探ろうとした時。

　脳裏にふわりと、ある映像が浮かんだ。

　意識の深い場所で出会った、あの白い少女。

　あの子がいた何もない場所と、この聖域の白さは、よく似ている。

（あの子と、この場所……何か、関係があるのかな）

　マリアは内なる少女に問いかけるように、自問自答する。

　しかし、答えは出てこない。

　ただ、胸のつかえだけが、消えない澱のように残った。

「マリア？　どうしたんだい」

　先行していたカインが、心配そうに呼びかける。

　マリアはハッとして、その不安を心の奥底にしまい込んだ。

「あ、いえ！　なんでもありません！」

　マリアは努めて明るく答え、二人の背中を追った。

＊　＊　＊

　やがて。

　木々の緑が鮮やかさを取り戻し、風の音が耳に戻ってきた。

　世界に色が満ちる境界線を越えた瞬間、肺の中に濃密な空気が流れ込んでくる。

「はぁ……っ。……生き返った気分だよ」

　ルーカスがその場にへたり込み、大の字になって深呼吸をした。

　枯渇していた体内に、大気中の魔素《マナ》が潤沢に染み渡っていく。

「全くだな。空気が美味いというのは、こういうことか」

　カインもまた、心地よい疲労感に包まれながら空を見上げた。

　木漏れ日が眩しい。

　穏やかな春の風が、三人の背中を押すように吹き抜ける。

　長く、過酷だった旅路は一つの区切りを迎え、王都での新たな戦いが始まろうとしていた。

「さて。……向かうとしよう。王都へ」

　カインの言葉に、二人が頷く。

　そこには、彼らを待つ仲間がいる。

　そして、決着をつけるべき敵がいる。

　三人の影は、希望に満ちた足取りで、森の出口へと歩き出した。