あなたの孤独をほどくまで

第2章 雪解けの旅路

第30話 安堵と見えざる脅威

　夜の河原には、パチパチと焚き火が爆ぜる音だけが響いていた。

　焼き魚を食べ終え、温かい白湯を飲み干したマリアは、満腹感と安堵からか、カインの隣でウトウトと船を漕ぎ始めている。

　やがて、規則正しい寝息が聞こえ始めると、それまで沈黙を守っていたバルトが、膝の上で拳を固く握りしめたまま、重い口を開いた。

「……団長。申し開きもございません」

　バルトの声は、震えていた。

「私は、貴方のことを信じると言いながら……心のどこかで、ヴァルロアの言葉に支配されていたのです」

「……バルト」

「聞いていただけますか。私が、何を見て、どうしてあのような凶行に及んだのかを」

　カインが静かに頷くと、バルトは炎を見つめながら、ポツリポツリと語り始めた。

「あの悲劇の日……私は遠征に出ており、王都にも、故郷の村にもおりませんでした。駆けつけた時には、すべてが終わっていた。……妻と娘の、変わり果てた姿だけが残されていました」

　バルトの顔が苦痛に歪む。

　守るべき者を守れなかった悔恨が、今も彼を苛んでいるのだ。

「失意の中、王都へ戻ると、そこは既にヴァルロア宰相の庭でした。陛下は病に伏せり、国政は彼が掌握していた。……そこで私は聞かされたのです。『騎士団長こそが王を呪い、魔獣となって村を襲った元凶だ』と」

「……それで、俺を追ってきたのか」

「いいえ。信じられませんでした。あの高潔な団長が、そんなことをするはずがないと。……だから私は、真実をこの目で確かめるために、あえて追撃隊に志願したのです」

　バルトはカインを見た。

「隊に紛れ込み、隙を見て離脱し、ずっと貴方を探していました。そしてあの宿場町で再会し……私は、貴方が人の姿でいることに安堵した。やはり嘘だったのだと」

　そこまで言って、バルトは悔しげに唇を噛んだ。

「ですが……宿での貴方は、私の問いに答えず、目を逸らされた。……あの時、私の中で抑え込んでいた疑念が、再び鎌首をもたげたのです。やはり、何かを隠しているのではないか、と」

「……ああ。その通りだ」

　カインは痛ましげに眉を下げた。

「俺は君に嘘をついた。君の疑念は、正しかったんだ」

「その心の隙を……突かれました」

　バルトは懐から、砕け散ったペンダントを取り出し、焚き火に放り込んだ。

「私が宿を出て、一人悩んでいる時でした。追撃隊に紛れ込んでいた男――赤いローブを纏った魔術師が現れたのです。奴は言葉巧みに私に近づき、こう言いました。『真実を暴くための道具を貸してやろう』と」

　それが、あの黒い魔力の奔流を生んだ媒体だったのだ。

「私は、それが混沌の力を宿した邪悪なものだとは気づけなかった。……ただ、真実を知りたい一心で、悪魔の手を取ってしまったのです」

　バルトが深く頭を下げる。

　カインは、薪をくべながら、静かに言った。

「顔を上げてくれ、バルト。……悪いのは、俺だ」

　カインは、眠るマリアの横顔に優しい視線を落としながら、自身の胸中を吐露し始めた。

「俺は、家族を失ったばかりの君に、これ以上の重荷を背負わせたくなかった。だから、自分の身に起きた呪いのことを隠した」

　カインは、自身の首筋に触れた。

「王都でヴァルロアの罠にかかり、この呪いを受けた俺は、命からがら逃げ出した。だが、北の忘却の森へ逃れる道中で、完全に狼へと変貌してしまったんだ」

「……では、あの姿は」

「ああ。ただの獣として雪山を彷徨い……魔獣に襲われ、致命傷を負った。……人としての理性を失い、あの雪の中で、俺の命は尽きるはずだった」

　カインの脳裏に、あの吹雪の夜が蘇る。

　凍え、血を流し、死を待つだけの獣だった自分。

「そんな俺を拾い、救ってくれたのが……マリアだった」

　カインの言葉に、バルトがマリアを見る。

「彼女の力は、君も見た通りだ。通常の生き物であれば、彼女の素肌に触れただけで、命の灯火を奪われてしまう」

「……はい……」

「だが、俺に対してだけは違うんだ」

　カインは、愛おしそうにマリアの寝顔を見つめた。

「彼女の力は、俺の体内で暴れる混沌の魔力のみを鎮め、獣の檻から救い出してくれる。……彼女だけが、俺を人間に戻し、理性ある騎士でいさせてくれる唯一の存在なんだ」

　その声には、単なる恩義を超えた、深く、切実な響きがあった。

　バルトはハッとしてカインの顔を見た。

　焚き火に照らされたカインの横顔は、かつて見たことがないほど穏やかで、慈愛に満ちていた。

「俺は、彼女に救われた。命も、心もだ。……だから俺は、命に代えても彼女を守ると誓った。それなのに、俺の不甲斐なさのせいで、君を巻き込み、あまつさえ彼女を危険に晒してしまった」

　カインはバルトに向き直り、頭を下げた。

「すまなかった、バルト。……君の忠義を信じきれず、遠ざけようとした俺の弱さが、すべてを招いたんだ」

「団長……」

　全てのピースが埋まった。

　カインが隠していたのは、後ろめたい罪などではなく、部下を思いやる優しさと、一人の少女への献身だったのだ。

　バルトの目から、再び熱いものが込み上げる。

「……勿体なき、お言葉です」

　二人の間に流れていた冷たいわだかまりが、焚き火の熱と共に溶けていく。

　残ったのは、雨降って地固まるような、より強固な信頼。

　――その時だった。

　焚き火のすぐ横、何もない空間が陽炎のようにぐにゃりと歪んだ。

「――おや。随分と辛気臭いね。何を話していたんだか」

　唐突に響いた涼やかな声と共に、空間の歪みから一人の男が音もなく歩み出てきた。

　深い紺色の髪に、知的なエメラルドブルーの瞳。

　宮廷魔法師団長、ルーカスだ。

「ル、ルーカス殿！？」

「ルキ！」

　バルトが仰天し、カインが安堵の声を上げて立ち上がる。

　だが、ルーカスは二人の方を一瞥しただけで、その視線を一点に固定したまま早足で歩き出した。

「ルキ？　おい、どうし――」

　カインの言葉を無視し、ルーカスは一直線にマリアの元へと駆け寄った。

　そして、その場に膝をつき、眠っていた彼女の顔を覗き込む。

「……マリア」

　その声色は、カインたちが聞いたこともないほど切羽詰まった、焦燥と安堵が入り混じったものだった。

　ルーカスは、マリアを起こさぬよう、そっとその体にかかったローブ越しに手を当てる。

　そこから伝わる、生きている人間のぬくもり。

　――生きている。

　ほっと、今まで緊張していた肩からわずかに力が抜けていく。

　ルーカスの気配に、マリアがうっすらと目を開ける。

「ん……？あ、ルキ様……？」

「……起こしてしまったね、すまない。……無事かい？痛いところはないか？」

　ルーカスは矢継ぎ早に問いかけながら、マリアの体の無事を確かめるように見つめる。

　すると、彼の視線がマリアの髪――本来は漆黒であるはずの毛先が、色素が抜け落ちたように白く変色していることに釘付けになった。

「その髪……」

　ルーカスの顔色が変わる。

　ただ事ではない。

　魔力枯渇による一時的な白化とも違う、もっと根源的な変質。

　彼女の身に、一体何が起きたというのか。

　いつも冷静沈着な彼の瞳が、不安げに揺れる。

「だ、大丈夫です……。カインさんとバルトさんが、助けてくれましたから……」

「そうか……。よかった、本当によかった」

　ルーカスは痛ましげに眉を寄せ、心の底から安堵したように息を吐き出した。

　彼は懐から、深い色をした布を取り出す。

　それは、マリアが宿から連れ去られる際に落とし、ルーカスが探知魔法の媒介として使っていた、彼女の左手の手袋だ。

　ルーカスは、マリアが着けていたカインの予備の革手袋をそっと外す。

　素肌があらわになるが、彼は決してその肌に指先が触れぬよう、慎重に、けれど愛おしむように、丁寧に、本来あるべき深い色の手袋を差し出した。

「……これを、落としていたよ」

「あ……！　おばあちゃんの……」

「大切な形見だろう。もう二度と、離しちゃ駄目だ」

　マリアが手袋を受け取り、手を通す。

　手袋には、いつの間にかルーカスの体温が移っていて、温かい。

　ルーカスはマリアが手袋に手を通し終わると、その手袋越しに彼女の手を両手でぎゅっと握りしめた。

「君が無事で……本当に……」

　額をマリアの手に押し付けるようにして呟くルーカス。

　その姿は、まるで祈りを捧げる信徒のような、純粋で切実な想いに満ちていた。

「ルキ様……ありがとうございます」

　マリアが嬉しそうに微笑むと、ルーカスはようやく顔を上げた。

　だが、その視線はまだ心配げにマリアの白い髪を追っている。

「……マリア。少し診させてもらうよ」

　ルーカスは手袋越しにマリアの手首に指を添え、微弱な検知の魔力を流し込む。 　

（……髪の組織そのものが、魔素《マナ》の影響を受けて『別の何か』に変質しかけている）

　そして、その奥底に潜む気配。

　マリアの魔力の源泉とも言うべき場所に、異質で、底知れない『何か』が鎮座しているのを、ルーカスは感じ取った。

（……これは、何だ？いや、今下手に刺激すれば、彼女自身に危険が及ぶかもしれない）

　ルーカスは内心で警戒を最大まで引き上げたが、表面上はマリアを不安にさせないよう努めて、穏やかな笑みを浮かべてみせた。

「心配ないよ。急激に魔力を放出したことによる、一時的な副作用だ。体に害はないし、時間が経てば元の黒髪に戻るかもしれない。……今は、勲章のようなものだと思っておけばいいさ」

「そ、そうですか……よかった」

　マリアがほっと胸を撫で下ろす。

　ルーカスは、ローブのフードの上から彼女の頭をポンと軽く撫でる。

　すると、ようやく立ち上がり、呆気にとられているカインとバルトに向き直った。

「……なんだい、その顔は」

「いや……。お前、俺たちのことは無視か」

　カインが呆れたように苦笑する。

　ルーカスは悪びれもせず、肩をすくめた。

「君たちは頑丈だからね。放っておいても死なないだろう？それより、か弱いお姫様のケアが最優先だ」

「相変わらずだな、お前は」

「それにしても、ルーカス殿。馬はどうされたのですか？」

　バルトが尋ねると、ルーカスは事も無げに答えた。

「置いてきたよ。単身で、しかも座標が分かっているなら、馬に揺られるより転移魔法の方が早いからね」

「つい数日前まで、魔力切れで倒れていた男の台詞とは思えないな」

　カインの軽口に、ルーカスはふん、と鼻を鳴らす。

＊　＊　＊

　それから四人は焚き火を囲み、互いの持っている情報を共有した。

　カインとバルトが目撃した鉱山での惨劇、そしてマリアのもとへ至るまでのあの異質な森の様子。

　マリアを含め、三人が語る詳細な報告を、ルーカスは時折頷きながら、真剣な表情で聞き入っていた。

　一通りの話を聞き終えると、ルーカスは空中に指を走らせ、簡易的な地図を光の線で描き出した。

「……なるほど。状況は把握した」

　ルーカスが地図上の一点を指差す。

　場の空気が、一気に引き締まった。

「まず、今回の敵についてだ。鉱山にいた連中……深紅のローブを着た魔術師たちは、ヴァルロア公爵の私兵ではないだろうね」

「なんだと？」

「ヴァルロアの目的は、あくまでカイン――獣の王の討伐による王権の安定と、自身の権威付けだ。だからこそ、騎士団を動かして派手に包囲網を敷いた」

　ルーカスは地図上の王都の位置を指差す。

「だが、鉱山の連中は違った。彼らの目的はカインじゃない。……マリアだ」

　その言葉に、全員の視線がマリアに集まる。

「彼らはマリアを『至宝』と呼び、執拗に生け捕りにしようとした。恐らく、ヴァルロアとは協力関係にはあるが、目的を異にする別の組織……闇の組織とでも呼ぶべき連中が絡んでいる」

　ルーカスの分析に、バルトが唸った。

「つまり、敵は一枚岩ではないと？」

「ああ。そして厄介なのは、その闇の組織の方が、ヴァルロアよりも遥かにたちが悪いということだね。彼らは目的のためなら手段を選ばないし、ヴァルロア以上に倫理観も持ち合わせていない」

　ルーカスは焚き火に小枝を放り込んだ。

　火の粉が舞い上がる。

「鉱山での一件で、彼らはマリアの力の片鱗を見た。……そして、恐れたはずだよ。生存者がいたとしても……使い物にはならないだろう。だから、直近での追撃はないと踏んでいる」

「それなら、少しは安心できるのか？」

　カインの問いに、ルーカスは首を横に振った。

「逆だ。現場を知る者がいなくなったということは、組織の本隊はマリアの危険性を知らないまま、次なる手を打ってくるということだ。……より冷徹で、強力な手駒を使ってね」

　場の空気が張り詰める。

「街道や宿場町を使うのは、もう危険だ。検問もあるだろうし、何より人目につく。ここからは、道なき道を行くしかない」

　ルーカスが指し示したのは、地図にも載っていない深い森の奥。

　南へ。

　カインの呪いを制御するための古代遺物《アーティファクト》が眠る、始原の聖域への、未踏の地へのルートだった。

「……過酷な旅になるぞ」

　カインが覚悟を決めたように呟く。

　マリアはギュッとローブの裾を握りしめてうつむいた。

（こんな大事を起こして、このまま迷惑をかけっぱなしにしたくない……。私も、カインさんの、みんなの力になりたい）

　マリアは決意したように顔を上げる。

「私も、行きたいです」

　その瞳には、昨夜までの怯えとは違う、確かな意志の光が宿っていた。

　カインは優しく微笑み、ローブ越しに彼女の肩を抱く。

「ああ。一緒に行こう、マリア」

　夜が更けていく。

　焚き火を囲む四人の影は、揺らめきながら一つに重なっていた。

　だが、その輪の中にいるバルトだけが、自身の戦斧をじっと見つめ、静かな決意を瞳に宿していることに、まだ誰も気づいてはいなかった。