あなたの孤独をほどくまで

第2章 雪解けの旅路

第29話 変わらぬ温もりと、白き徴

　廃教会での慟哭の後。

　張り詰めていた糸が切れたように、マリアは深い眠りについた。

　カインは彼女の小さな体を、壊れ物を扱うように慎重に抱き上げた。

　彼女の手袋は片方失われている。

　もし素肌が触れれば、対象の命を止めてしまうかもしれない。

　カインは自身の纏っていた厚手のローブでマリアの全身を隙間なく包み込み、直接馬の肌に触れないよう細心の注意を払って、鞍の前方に抱え込んだ。

「……帰ろう」

　カインが短く告げ、バルトが頷く。

　二人は馬首を巡らせ、異質に変貌した森を背にした。

　帰り道、馬上で揺られながら、バルトがぽつりと漏らす。

「団長。……あの力は、一体何だったのでしょうか」

　硝子に変わった地面、ねじれた大木。

　人の御技を超えた、まるで神の悪戯のような痕跡。

　カインは腕の中の軽い重みを感じながら、首を横に振った。

「俺にも分からない。……だが、マリアがマリアであることに変わりはない」

「……そうですな。マリア殿がご無事で、本当によかった」

　バルトの声には、心の底からの安堵が滲んでいた。

　カインもまた、眠るマリアの寝顔を見下ろし、胸を撫で下ろす。

　理屈など後でいい。今はただ、彼女がここにいるという事実だけで十分だった。

　馬を休ませながら進んだため、宿場町への道のりは遠い。

　太陽が傾き、空が茜色に染まり始めた頃だった。

『――ざ、……ザザ……こ、えら……』

　不意に、カインの胸元から、砂嵐の中で話しているような、途切れ途切れの声が聞こえてくる。

「ん？」

　カインが手綱を緩め、胸ポケットを探る。

　指先に触れたのは、覚えのない硬質な感触。

　取り出してみると、それは銀色のロケットペンダントのような形をした、小さな魔道具だった。

『……あー、あー。聞こえているかい、カイン』

　雑音が晴れ、鮮明になったその声に、カインは目を丸くした。

「ルキか？」

『やれやれ、ようやく繋がったか。心配させないでくれよ』

　あきれ声の中に、隠しきれない安堵を含んだルーカスの声。

　カインは苦笑した。

　いつの間にこんなものを入れたのだろうか。

「まったく、お前には敵わないな。いつの間に」

『備えあれば憂いなし、さ。……で、マリアは？』

「無事だ。今は疲れ切って眠っている」

『そうか……。よかった』

　短い言葉に込められた深い安堵。

　カインは、ルーカスもまた、自分と同じくらいマリアを案じていたことを知る。

「ルキ、すまないが帰るにはまだ時間がかかりそうだ。馬も限界でな」

『ああ、位置は大体把握している。僕の魔力もあらかた回復したからね、そっちへ向かうよ』

「無理をするなよ。あれだけの魔法を使ったんだ」

『君に言われたくはないね。……じゃあ、後ほど』

　プツリ、と通信が途絶える。

　カインはロケットをポケットにしまうと、周囲を見渡した。

　すでに日は落ちかけ、夜の気配が近づいている。

　これ以上の行軍は、マリアの体にも負担がかかるだろう。

「バルト。今日はこの辺りで野営にしよう。水辺が近い場所を探してくれ」

「承知しました」

　二人は街道を少し外れ、開けた河原に陣を取ることにした。

＊　＊　＊

　パチパチと、焚き火が爆ぜる音がする。

　香ばしい匂いが、マリアの鼻先をくすぐった。

「……ん……」

　マリアは重い瞼をゆっくりと持ち上げた。

　視界に映ったのは、揺らめく夕日色の炎と、満天の星空。

　体を起こそうとすると、肩にかけてあった厚手のローブがずり落ちた。

「気がついたか」

　すぐ傍で、優しい声がした。

　見上げれば、カインが穏やかな瞳でこちらを見守っている。

　その隣では、バルトが焚き火に向かっていた。

　その大きなゴツゴツとした手で、不器用ながらも丁寧に、串に刺した川魚を焼いている。

「カイン、さん……バルト、さん……」

　マリアは夢現のまま、自分の手を見た。

　左手には、カインの予備の手袋だろうか、少し大きめの革手袋がはめられている。

　記憶が、ゆっくりと蘇る。

　黒いローブの男たちにさらわれた恐怖。

　暴走した力。変貌した世界。

　そして、意識を失っていた間の空白。

「私……」

　言葉にしようとして、喉が詰まる。

　何を言えばいいのか分からない。

　ただ、申し訳なさだけがこみ上げてくる。

　俯いたマリアの視界に、自分の髪の毛先が映り込んだ。

「あ……」

　漆黒だったはずの髪の毛先が、色素が抜け落ちたように白く変色していた。

　それは、あの白い虚無の世界で出会った、もう一人の自分の色。

　マリアの背筋が凍る。あれは夢じゃなかった。

　私は、私じゃない「何か」に、すべてを委ねて……。

　震えるマリアの頭に、ポン、と大きな手が乗せられた。

　カインの手だ。

「大丈夫だ、マリア」

「でも、私……人を、あんな風に……それに、森も……」

「何も言わなくていい。君が無事でいてくれた、それだけで俺たちは救われたんだ」

　カインはマリアの髪――白く変わってしまった部分も、忌避することなく優しく撫でた。

「……怖く、ないんですか？」

　マリアは掠れた声で尋ねた。

　バルトの方も見る。

　彼は家族を魔獣に殺された人だ。

　異質な力を持つ自分など、魔獣と同じくらい恐ろしいはずなのに。

「私が、こんな……化け物みたいな力を持っていても……」

「マリア」

　カインが、マリアの肩を両手で掴み、その瞳を真っ直ぐに見つめた。

「君がどんな力を持っていようと、髪の色が変わろうと、マリアはマリアだ。俺に温もりをくれた、優しい女性だ。……俺が君を怖がることなんて、天地がひっくり返ってもあり得ない」

　その言葉に嘘偽りがないことは、黄金色の瞳を見れば分かった。

　そして、魚の焼き加減を見ていたバルトも、顔を上げて破顔した。

「私もです、マリア殿。……正直、あの惨状には肝を冷やしましたが、団長が信じる貴方なら、私も信じます」

　バルトは自身の胸を拳で叩く。

「それに、貴方のその瞳を見れば分かります。そんなにも悲しげで、優しい瞳を持つ方が、恐ろしい化け物であるはずがない」

　二人の言葉が、凍りついていたマリアの心を、じんわりと溶かしていく。

　拒絶されると思っていた。置いていかれると思っていた。

　けれど、彼らはここにいてくれる。

「う、ぅ……」

　視界が涙で滲む。その時。

　ぐうぅぅ～～……。

　盛大な音が、静かな夜の河原に響き渡った。

　マリアの腹の虫だ。涙が引っ込み、カッと顔が熱くなる。

「あ、う、あの……っ！」

　真っ赤になって俯くマリアを見て、カインとバルトが顔を見合わせ、吹き出した。

「ははは！そうだな、昨日の夜から何も食べていないんだ、腹も減るさ」

「いい音でしたな！さあ、ちょうど魚も焼けましたぞ」

　バルトが焼きたての魚を差し出す。

　カインがそれを受け取り、マリアに手渡してくれた。

「ほら、食べよう。温かいうちに」

「……はい。いただきます」

　マリアは串を受け取り、一口かじった。

　塩だけの味付け。少し焦げた皮。

　けれど、口いっぱいに広がるその味は、今までのどんな食事よりも美味しく、温かかった。

「……おいしい……っ」

　咀嚼すると同時に、また涙が溢れてきた。

　今までの非現実的な恐怖が、まるで遠い夢の出来事のように思えてくる。

　ここにあるのは、焚き火の温かさと、焼き魚の味と、そして優しい人たち。

　生きていてよかった。戻ってこられてよかった。

　泣きながら魚を食べるマリアの背中を、カインはずっと撫でてくれていた。

　その隣で、バルトも何も言わず、ただ温かい目線で二人を見守っている。

　白く変わってしまった髪の毛先。

　それは消えない傷跡かもしれない。

　けれど、この温もりがある限り、私はまだ私でいられる。マリアはそう信じて、夜空に昇る月を見上げた。