あなたの孤独をほどくまで

第2章 雪解けの旅路

第27話 歪んだ世界

　ドドドドドッ……！

　早朝の冷え切った山道に、地鳴りのような蹄の音が響き渡った。

　限界まで酷使され、口元から白い泡を吹いて走る二頭の馬。

　その背に乗るカインとバルトの表情は、焦燥で張り詰めていた。

　流れる景色は飛ぶように後ろへ消えていくが、彼らの体感時間は泥沼のように重く、遅い。

　一秒でも早く。一瞬でも早く。

　その想いだけが、鞭となって馬を駆り立てていた。

「団長！見えました、あれが鉱山の入り口です！」

　バルトが前方を指差して叫ぶ。

　木々の切れ間、荒涼とした山肌に、ぽっかりと口を開けた巨大な闇が見えた。

　ついに辿り着いた。敵の隠れ家、マリアが囚われている場所へ。

　だが、二人が息を呑み、手綱を引いた理由は、その入り口そのものではなかった。

「な、なんだこれは……」

　カインが呆然と呟き、馬を止める。

　鉱山の入り口から、森の奥へと続く一本の獣道。

　そこだけが、まるで異世界から切り取って無理やり貼り付けたかのように、無惨に変貌していたのだ。

　枯れ草と土に覆われていたはずの地面は、極彩色の硝子のように透き通り、内側から不気味な光を放っている。

　道の両脇に生える木々は、高熱で溶かされた飴細工のように螺旋状にねじれ、その樹皮からは緑色の粘液が滴っていた。

　さらに岩肌を見れば、そこには自然界には存在し得ない、無数の目玉のような幾何学模様がびっしりと浮き出ている。

　美しいようでいて、生理的な嫌悪感を催す、冒涜的な光景。世界そのものが病に侵され、悲鳴を上げているかのようだった。

「……いったい、ここで何が起きているんだ」

　カインは呻くように呟いた。

　これは、魔法による破壊の痕跡ではない。

　爆発や斬撃で壊れたのならまだ理解できる。

　だが、これは違う。もっと根源的な、世界の構成ルールそのものが狂ってしまったかのような違和感。

　背筋を冷たいものが這い上がる。

　この先に待ち受けているものが、人知を超えた『何か』であることを、本能が激しく警告していた。

「団長、これは……」

「バルト、まずは中だ！まだ中にいるかもしれない！」

　カインは戦慄を振り払うように叫んだ。

　今は原因を究明している場合ではない。マリアの安否確認が最優先だ。

「は、はいッ！」

　二人は馬から飛び降りると、歪んだ地面を避けるようにして、暗い鉱山の中へと駆け込んだ。

＊　＊　＊

　洞窟内部には、湿った空気と共に、独特の静けさが満ちていた。

　壁に掛けられた松明の明かりが揺らめき、二人の影を長く伸ばす。

　だが、そこには人の気配というものが、まるで感じられなかった。

　生活音も、話し声も、気配すらもない。

　あるのは、墓場のような静寂だけ。

「マリア！　いるなら返事をしてくれ！！」

　カインの叫び声が、岩肌に反響して虚しく消えていく。 　

　返事はない。

　焦りを募らせながら歩みを進めると、最奥にある鉄格子の前に、数人の人影が見えた。

　深紅のローブを着た男や、黒衣の術師たち。

　彼らが数名、折り重なるようにして地面に倒れ伏している。

「こいつらは……！」

　カインは剣の柄に手をかけつつ、慎重に近づいた。

　罠かもしれない。

　死んだふりをして待ち構えているのか。

　だが、彼らが動く気配はなかった。

　カインは倒れている男の一人の体を仰向けにし、確認する。

　男は白目を剥き、口から泡を吹いて完全に意識を失っていた。

　体は小刻みに痙攣しているが、首筋に触れると脈はある。

　他の者たちも同様だ。

　みな外傷はない。魔法で攻撃された形跡もない。

　だが、その表情は一様に凍りついていた。

　何かに心の底から怯えきり、精神の許容量を超えた恐怖によって、強制的に意識を手放したかのような顔だ。

「……気絶しているだけか。一体、何を見ればこれほど怯えるんだ」

　カインが眉をひそめた時、奥で別の男を確認していたバルトが、押し殺した声を上げた。

「団長……こちらは、駄目です」

　その声の深刻さに、カインは弾かれたように振り返った。

　バルトの足元には、一人の男が倒れていた。

　他の者たちとは違う。

　その顔からは生気が完全に抜け落ち、肌は土気色に変色し、石のように硬直している。

　――死んでいる。

　それも、苦悶も抵抗もなく、魂ごと瞬時に抜き取られたような、あまりにも静かな死に顔で。

「マリアに……触れたのか」

　カインは拳を強く握りしめた。

　マリアの持つ停滞の力。触れたものの魔力の流れを止め、生命活動を停止させる力。

　ここで惨劇があったことは間違いない。

　男たちは何かをしようとし、マリアに触れ、彼女はそれを拒絶したということだ。

　だが、肝心のマリアの姿だけがどこにもない。

「団長！奥の牢も確認しましたが、マリア殿の姿はありません！」

　周辺を捜索していたバルトが、悲痛な声で報告に戻ってきた。

　カインは奥歯を噛み締め、開け放たれた出口を見据えた。

　あそこしかない。あの異質に変貌した道の先に。

「……やはり、外か」

　二人は急いで坑道を逆走し、外へと飛び出した。

＊　＊　＊

　外の世界には、すでに朝日が昇り始めていた。

　山稜から差し込む眩しい陽光が、異質に変貌した森を照らし出し、その歪さを際立たせている。

　硝子の地面が光を反射し、ねじれた木々が長い影を落とす光景は、現実感を喪失させるほどに幻想的で、残酷だった。

　その時、カインの体がドクンと大きく波打った。

「くっ……時間、か……」

　カインはその場に膝をつき、胸元を抑えた。

　心臓が早鐘を打ち、血液が沸騰するような熱さが全身を駆け巡る。

　朝日と共に、体内の魔力循環が強制的に切り替わろうとしている。

「団長！？どうされました！」

　バルトが慌てて駆け寄ろうとする。カインはそれを片手で制し、苦悶の表情で顔を上げた。

「……バルト、どうか俺を信じてほしい」

「え？」

「姿が変わっても、俺には変わりないことを、理性を持たない魔獣ではないことを、どうか信じてくれ……」

　言い終わるのと同時だった。

　カインの全身から、カッと目も眩むような銀色の光が噴き出した。

　人の輪郭が崩れ落ち、四肢が太く長く伸び、銀色の毛並みが光の粒子となって体を覆っていく。

「……っ！？」

　バルトは息を呑み、たたらを踏んで後ずさった。

　目の前で起きた変貌。それは、昨夜、闇の中で見たあの恐ろしい魔獣の姿そのものだった。

　妻と娘を殺した、悪夢の具現化。

　トラウマが刺激され、反射的に背中の斧に手が伸びそうになる。

　だが。

　光が収まった後にそこにいたのは、理性を失い、涎を垂らして人を襲う化け物ではなかった。

「グルル……」

　銀色の狼は、静かにバルトを見上げた。

　その瞳。

　黄金色に輝くその瞳には、カインが人間だった時と変わらぬ、理知と、高潔な意志、そして深い悲しみが宿っていた。

「……やはり、団長、なのですか？」

　バルトの問いに、狼は頷く代わりに、ストンと腰を下ろしてお座りをした。

　敵意はない。あるのは、仲間に対する信頼だけ。

　バルトは斧から手を離し、その場に膝をついた。

　昨夜見た時は、恐怖と疑念に心を支配され、ただの怪物にしか見えなかった。

　だが、こうして真正面から向き合い、その目を見れば分かる。

　この狼は、人を食らう獣ではない。

　どんな姿になろうとも、中身は自分の尊敬する、高潔な魂を持った誇り高き騎士のままだ。

「……どうか、非礼をお許しください。私は、貴方のその瞳を信じます」

　狼――カインは、許すようにバルトの肩に鼻先を押し付けると、すぐに顔を上げ、森の奥へと視線を向けた。

　鼻をひくつかせ、空気中の匂いを探る。

　人間の五感では捉えきれない微かな痕跡も、獣の感覚ならば捉えられる。

　マリアの匂い。

　そして、空間が焦げ付いたような、異質な魔力の残り香。

　それらは、あの異様にねじれた道の方角へと続いていた。

「ワォォォォォォォンッ！！」

　カインは天を仰ぎ、長く、天を衝くような遠吠えを上げた。

　それは威嚇でも、単なる合図でもない。

　――聞こえているか、マリア。 　

　――俺はここにいる。必ず、君を見つけ出す。

　どうか、この声が彼女に届きますように。

　どうか、彼女が無事でありますように。

　恐怖と孤独の中で震えているであろう大切な半身へ、自身の存在を告げる、切実な祈りのような叫びだった。

　その声は、朝の森にどこまでも響き渡り、歪んだ世界を震わせた。

「この先に、マリア殿が……？」

　バルトが立ち上がり、斧を構え直す。

　その顔にもう迷いはない。

　カインは短く唸ると、弾丸のように地面を蹴った。

　歪み、変貌した異界のような森の中へ、銀色の疾風となって飛び込んでいく。

　バルトもまた、遅れじとその後を追った。

　朝日の中、一人と一匹の影が、マリアを求めて森の奥深くへと消えていった。