あなたの孤独をほどくまで

第2章 雪解けの旅路

第23話 重なる悪夢

　宿の廊下。

　バルトは、背後で閉ざされた扉のノブから手を離すと、その場に立ち尽くしたまま、深いため息をついた。

「……団長」

　太い眉が苦渋に歪み、膝の横で拳が強く握りしめられる。

　脳裏に焼き付いているのは、先ほどのカインの笑顔だ。

『心配には及ばない』

　そう言ったカインの表情は、バルトがよく知る、頼れる騎士団長そのものだった。

　だが、その膝の上で、拳は白く変色するほど握りしめられていた。

（なぜ、嘘をつくのですか……）

　バルトの胸中を、黒い疑念が侵食していく。

　団長は嘘をつくとき、決まって気丈に笑い、拳を固く握りしめる――。

　体に何の異変もないのなら、そんなことはしなかったはずだ。

　本当に潔白ならば、長年連れ添った自分に、真実を話してくれるはずではないのか。

　それとも、話せない事情があるのではないか。

　自分はそんなにも信用に置けない存在なのか。

（やはり、ヴァルロアの言葉は真実だったのか？貴方は、本当に……いや……）

　そこまで考え、バルトはかぶりを振った。

　信じたくない。

　だが、騎士として、そして家族を奪われた父として、真実から目を背けたまま従うわけにはいかない。

「……確かめなければ」

　バルトは顔を上げた。

　その瞳からは、温かい忠義の色が消え、冷徹な捜索者の光が宿っていた。

　彼は足音を殺し、宿の出口へと向かった。

　敬愛する戦友が隠そうとする秘密を、白日の下に晒すために。

　＊　＊　＊

　宿の窓から見える月は、雲に隠れたり現れたりを繰り返していた。

　マリアに割り当てられたのは、屋根裏に近い狭い一室だった。

　カインとルーカスとは別の部屋――男女で部屋を分けるのは当然の配慮だが、今のマリアにとって、この一人の時間はあまりにも思考を巡らせるのに十分すぎた。

　マリアは寝台に腰掛けたまま、膝の上で両手を握りしめている。

　脳裏に浮かぶのは、先ほどのバルトの姿だ。

　涙を流して家族の死を語った、あの巨漢の震える背中。

　そして、ルーカスが指摘した、不自然な挙動。

（バルトさんは、本当に悪い人なのでしょうか……）

　ルーカス様は疑っていた。

　けれど、マリアにはどうしても、あの涙が演技だとは思えなかった。

　カインが信じているように、ただ不器用なだけなのではないか。

　考えれば考えるほど、答えは出ない。

　ふと、マリアは窓の外の暗さを見て、ハッと息を呑んだ。

「……いけない、時間！」

　心臓が早鐘を打つ。

　カインの呪いには、時間制限がある。

　マリアが触れて呪いの魔力を停滞させなければ、半日で強制的に狼の姿に戻ってしまうのだ。

　宿に着いてから、まだ一度も触れていない。

　マリアは慌てて部屋を飛び出し、階下にある二人の部屋へと走った。

　＊＊＊

　一方、カインとルーカスが宿泊する一室。

　バルトが去った後の静寂は、未だに重くのしかかっていた。

　その澱んだ空気を切り裂くように、ルーカスが低い声を漏らした。

「……妙だね」

　彼はテーブルに広げた水晶板に視線を落としたまま、エメラルドブルーの瞳を鋭く細める。

　板の表面には、地図を模した光の線が浮かび上がり、その一点に赤い光点――バルトにつけた発信魔法の反応が明滅していた。

「どうした、ルキ」

「副団長殿の動きがおかしい。外へ追撃隊の気配を探りに行くと言っていたが……」

　ルーカスは、指先で光点の軌跡をなぞる。

「彼は宿を出た直後、裏手の、人気のない路地裏に入り、そこでピタリと足を止めた。……そして今、再び宿の中へと戻ってきている」

　光点は、裏口から侵入し、ゆっくりと、しかし迷いのない動きで階段を上ってくる。

　まるで、狙いを定めた獲物を追い詰める捕食者のように。

「……来たようだ」

　ルーカスの言葉に、室内の空気が凍りつく。

　カインが何かを言いかけようとした、その瞬間だった。

　――コン、コン。

　静寂を切り裂く、二回のノック音。

　それは、あまりにも礼儀正しく、それゆえに背筋が凍るような不気味な響きを持っていた。

「団長。バルトです。……少し、よろしいでしょうか」

　扉越しに聞こえた声は、いつも通りの実直で、落ち着いたものだった。

　カインが反射的に腰を浮かす。

　だが、それよりも早くルーカスが動いた。

　すぐさまカインの前に立ちふさがり、背中で扉を隠すようにして制止する。

「待て、カイン。開けるな。あの男は見回りなんかしていない。裏で何かを準備して、戻ってきたんだ」

　ルーカスの瞳には、明確な警戒色が宿っていた。

　声を潜めつつも、その口調は鋭い。

　彼はカインの胸板に手を当て、物理的に押し留めようとする。

　だが、カインは眉をひそめ、友の手を退けようと手首を掴んだ。

「考えすぎだ。何か事情があるのかもしれないだろう」

「その甘さが命取りになると言っているんだ」

　二人が至近距離で睨み合い、押し問答をしている間に、再びノックが響く。

　今度は、少しだけ強く。

「団長？……折り入って、お話ししたいことがあるのですが」

「話だと」

「……できれば、団長と二人きりで。確認したいことがあります」

「……」

　二人の間に、重い沈黙が落ちる。

　ルーカスの目は『行くな』と告げている。

　その瞳の奥にあるのは、危険な状況下にあえて出る必要はないという、冷静な状況判断だった。

　カインもそれを痛いほど理解していた。

　だが、同時に、扉の向こうにいる部下を信じたいという想いも捨てきれない。

「……カイン、これは罠だ。君一人で行くには危険すぎる」

「……俺が一人で出た後、後からついてきてくれ」

　カインは、胸に当てられたルーカスの手を、静かに、しかし拒絶の意志を込めて外した。

「俺はバルトを疑いたくない。……だが、ルキ。お前が言う心配もわかる」

「……っ。仕方ないな。騒ぎは起こさないでくれよ」

　ルーカスは舌打ちを堪えるように顔を歪め、道を開けた。

　カインは一つ頷くと、覚悟を決めた表情で扉の鍵を開け、廊下へと出ていく。

　バルトと共に足音が遠ざかっていくのを、ルーカスは扉の隙間から険しい表情で見送った。

　二人が出て行って数秒後。

　入れ違いになるように、廊下の反対側から慌ただしい足音が近づき、勢いよく扉が開かれた。

「ル、ルキ様……！あ、あれ……カインさんは！？」

　飛び込んできたのはマリアだった。

　肩で息をし、顔色は蒼白だ。その必死な形相に、ルーカスは眉をひそめる。

「カインは副団長殿に呼ばれて外へ出て行ったよ。……これから僕もあとを追うところだ」

「そ、そんな……。じ、時間が！呪いが、狼の姿になってしまいます……！」

　悲鳴のようなマリアの言葉に、ルーカスは弾かれたように顔を上げた。

「なんだって？……くそ、タイミングが悪すぎるな」

　ルーカスの脳裏で、最悪のパズルが組み上がる。

　疑念を抱き、カインを人気の無い場所へ誘導しているバルト。

　そして、変身の刻限を迎えるカイン。

　ルーカスは指先で、素早く空中に複雑な軌跡を描いた。

　その軌跡から、銀色の粉のような魔力が降り注ぎ、二人を包み込む。

「（マリア、君もついてきてくれ）」

　マリアの頭に直接、ルーカスの声が響く。

　しかし、ルーカスのその唇は動いていない。

「こ、これは……？」

「（しっ、声を出さなければ、居場所は感知されない。姿を隠す、秘匿魔法だ。カインが狼になる前に、合流するよ）」

　マリアははっとして口元を手で覆い、コクコクと頷いた。

　二人の姿が空気の中に溶け、気配が消える。

　カインが狼の姿になる刻限は、もう目の前に迫っていた。

　＊＊＊

　宿の裏手。

　冷たい夜風が吹き抜ける路地裏に、カインとバルトは立っていた。

「話というのはなんだ、バルト」

　カインが周囲を見回しながら尋ねる。

　不自然な場所だ。人目はなく、逃げ場もない。

「……団長」

　バルトは、カインの背中に向かって、静かに問いかけた。

　その手は、背中の戦斧の柄にかかっている。

「貴方は、本当に……何も隠していないのですか？」

「……何のことだ」

「私の家族を殺した魔獣。……その正体について、団長は何も関係がないのですか？」

　カインの眉が、ピクリと動く。

　何かが食い違っているような、バルトの疑念。そして、悲壮なまでの追求。

「バルト、今は……」

　カインが振り返ろうとした、その時。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

　痛みはない。ただ、体の中にある見えない錠が強制的に外されるような、抗えない感覚が全身を駆け巡る。

　指先の感覚が遠のき、視界の高さが変わろうとする予兆。

「カインさんッ！」

「カイン！」

　宿の勝手口から、マリアとルーカスが飛び出してきた。

　――だが、遅かった。

「しまっ……」

　カインが声を上げる間もなく、彼の全身からカッと銀色の光が噴き出した。

　人の輪郭が光の中に溶け、四肢がしなやかに伸び、美しい銀灰色の毛並みが覆っていく。

　それは一瞬の出来事だった。

　光が収まった時。

　そこには、通常の狼よりも一際大きな体躯を持つ、銀灰色の狼が佇んでいた。

「グルルゥ……ッ」

　低い獣の唸り声。

　狼となったカインは、自分が何をしてしまったのかを悟り、バツが悪そうに耳を伏せた。

　そして、目が合った。

　すぐ目の前で、腰を抜かさんばかりに目を見開いている、バルトと。

「……ああ」

　バルトの口から、絶望の吐息が漏れた。

　目の前にいるのは、まぎれもなく魔獣だった。

　妻と娘の遺体に残されていた傷跡。破壊された家の惨状。

　そのすべてを引き起こしたであろう、銀灰色の獣。

「嘘では……なかったのか……」

　バルトの目から、涙が溢れ出した。

　信じたかった。団長の言葉を、その高潔さを。

　だが、現実はあまりにも残酷な答えを突きつけている。

　カインこそが、魔獣だった。

　自分が敬愛し、命を懸けて支えてきた男こそが、私の全てを奪った諸悪の根源だったのだ。

「……許さない」

　バルトの中で、何かが音を立てて砕け散った。

　代わりに燃え上がったのは、どす黒い復讐の炎。

　彼は、震える手で戦斧を抜き放った。

　その瞳には、もはやカインを戦友と見る色はなかった。

　あるのは、討ち果たすべき仇敵を見る、昏い殺意だけだった。