あなたの孤独をほどくまで

第1章 忘却の森

第15話 蒼氷の訪問者

　――コン、コン。

　再び、静かなノックの音が響いた。

　工房の中は、水を打ったように静まり返っている。

　先ほどまでの、互いの腹を割り、真実を話そうとしていた緊張感も、その乾いた二度のノック音によって、すべてが凍り付かされた。

　カインは、ベッドの上にいるマリアを背に庇うように立つと、既に手元で構えていた錆びついた護身用の剣を、強く握り直した。

（追手か……？いや、だが、この声は……まさか）

　カインが、警戒を解かないまま扉に近づく。

「……誰だ」

　低く、問う。

「ひどいな、カイン。幼馴染の声を忘れたのかい？まさか、記憶喪失にでもなったのか？」

　扉越しに聞こえたのは、どこかふざけたような、軽薄さすら感じる男の声。

　その声に、カインは目を見開いた。

「……まさか……ルーカス、か？」

　カインは剣を下ろし、意を決して扉の閂を外した。

　ギィ……と、新しく組んだばかりの扉が、重い音を立てて開く。

　そこには、白い月光を背にして、一人の青年が立っていた。

　深い紺色の髪。繊細で優雅な刺繍が施された上等な制服。左耳には、青い宝石が埋め込まれた長いピアスが揺れている。

「やあ。随分と探したよ」

　青年——ルーカスは、完璧な笑顔を浮かべていた。

　だが、その笑顔は、一歩工房の中へ足を踏み入れた瞬間に、驚きへと変わった。

「……うわあ」

　ルーカスは、天井まで煤け、壁が崩れ、床には血の痕跡すら残る工房の惨状を見回した。

　そして、包帯だらけで立ち尽くすカインと、奥のベッドの上で小さく怯えるマリアを見る。

「随分と、派手にやられたようだね。……一体、何があったんだい？」

　ルーカスの問いに、カインとマリアは顔を見合わせた。

　赤き月の暴走、魔獣化、マリアの献身的な制止、そして今の膠着状態。

　あまりにも出来事が複雑かつ壮絶すぎて、どこから話せばいいのか分からない。

「……いろいろ、あったんだ。一言では説明できん」

　カインが、疲労の滲む声で答える。

「まあ、見れば分かるよ。二人ともボロボロじゃないか」

　ルーカスは、呆れたように肩をすくめると、カインの元へ歩み寄った。

「やれやれ……僕の専門は治療じゃないんだけどなあ……。ちゃんと治らなくても文句言わないでくれよ」

　彼はそうぼやきながら手をかざし、まずは近くにいるカインに治癒魔法を施そうとした。

「待て」

　だが、カインはその手を止めた。

「俺なんかよりも、先にマリアを頼む」

　カインはそう言うと、ルーカスを奥のベッド——マリアの元へと案内した。

　その必死な横顔と、マリアを見つめるカインの熱っぽい視線。

　ルーカスは、一瞬きょとんとした後、すぐにそれ理解した。

（……ほう？）

　ルーカスは口元をにやりと歪め、興味深そうに二人を交互に見る。

　そして、優雅な足取りでマリアのベッドの前まで進み出ると、貴族のように一礼してみせた。

「初めまして。僕はルーカス。カインの古い友人で、宮廷魔法師団長を務めているよ」

　完璧な自己紹介。ルーカスはマリアをまじまじと見つめた。

　そのエメラルドブルーの瞳が、スウッと細められる。

「……へぇ」

　ルーカスには、見えていた。

　彼女の華奢な体から、制御できずに漏れ出している、異質で歪な魔力の奔流が。

　彼は、端整な顔を歪め、背筋が凍るほどに美しく、底知れない冷気を孕んだ笑みを浮かべた。

「まずは治療だ。手を出してごらん」

　ルーカスが、マリアの素手を取ろうと手を伸ばす。

「っ……だ、だめ！！」

　マリアが、叫び声を上げて手を引っ込め、シーツを握りしめて拒絶した。

「触らないで……ください……！」

「ん？」

　ルーカスの手が空を切る。

「私……触れた人の命を、奪ってしまうんです……！」

　マリアは必死に訴えた。

「だから、だめなんです……」

「……奪う？」

　ルーカスは、マリアの言葉に違和感を覚えたように眉を寄せた。

　彼はあごに手を当て、マリアを観察しながらぶつぶつと呟き始める。

「君はそう解釈しているのかい？うーん……僕の見立てではもっと違うな……。奪うというよりは……静寂……鎮静のような……」

　ブツブツと譫言のように考察を漏らし、自らの思考の迷宮へと入り込み始めたルーカスに、後ろから冷ややかな咳払いが飛んだ。

「ゴホンッ」

　カインが、「さっさと治療しろ」と言わんばかりの無言の圧をかける。

「おっと失礼」

　ルーカスは悪びれもせず肩をすくめた。

「じっとしていて。治癒《ヒール》」

　ルーカスが手をかざすと、青白い光がマリアを包み込んだ。

　専門じゃない、と言ったにもかかわらず、その魔力制御は完璧で、マリアの肩の傷や体中の痛みが、見る見るうちに引いていくのが分かった。

「……すご、い……」

　マリアは、自分の体が軽くなっていく感覚に目を見張った。

「まあ、応急処置としてはこんなものかな」

　ルーカスは涼しい顔でマリアへの治療を終えると、くるりと踵を返し、待たせていたカインの方を向いた。

「さて。お姫様の治療は終わったよ。次は君の番だ、カイン」

　ルーカスは呆れたように溜息をつく。

「レディファーストは結構だが、君のその背中の火傷も、肩の傷も、大概じゃないか。よく平気な顔で立っていられるね」

「……ふん。慣れている」

「まったく、大したやせ我慢だよ」

　ルーカスは、カインの背中に手をかざし、手際よく治療を始める。

　青白い冷気がカインの体を包み込む。

　カインの背中を焼いていた熱と痛みが、嘘のように引いていく。

「……助かる」

　カインが短く礼を言うと、ルーカスは「礼には及ばないさ」と肩をすくめた。

「さて。二人の治療も済んだことだし、座って話そうか。 積もる話もあるだろう」

＊　＊　＊

　――数分後。

　マリアが元気になった体で淹れ直した、温かいハーブティーの香りが工房に満ちていた。

　継ぎ接ぎだらけのテーブルを囲み、三人はそれぞれのカップを手に取った。

「ふむ。悪くない味だ」

　ルーカスは、優雅にカップを傾けながら、改めてカインとマリアを見た。

「そろそろ情報交換といこうか。……カイン。君がなぜこんな場所にいるのか。そして、王都がいま、どうなっているのか」

　その言葉に、カインの表情が強張る。

　いよいよ、マリアに全ての真実を話す時が来たのだ。

　マリアもまた、カップを握りしめ、真剣な眼差しをカインに向けた。

「……ああ。話そう」

　カインは重く頷き、静かに口を開いた。