あなたの孤独をほどくまで

第1章 忘却の森

第14話 優しき鳥籠を拒んで

　工房に、表面上の平穏が戻ってから、数日が経った。

　だが、その空気は以前のような温かいものではなく、どこか張り詰めた、重苦しい静寂に包まれていた。

　原因は、カインだった。

　彼は、マリアの看病や工房の修繕を献身的にこなしてはいたが、その口数は日に日に減っていた。

　ふとした瞬間に見せる表情は、深淵を覗き込むように暗く、沈んでいる。

（……カインさん）

　その日の夜、ベッドの上で、マリアは読みかけの本を置き、暖炉の前で椅子に座り込んでいるカインの背中を見つめた。

　彼は、何もしていない。

　ただ、炎を見つめながら、深い思考の迷路に迷い込んでいるようだった。

　カインは、出口のない問いに苛まれていた。

　自分の牙でマリアを傷つけた罪悪感。

　そして、自分が反逆者として追われている事実を隠していたせいで、彼女を無防備なまま襲撃に巻き込んでしまったという悔恨。

（ここに留まれば、また追手が来る。ここはもう、安全ではない）

　カインは、組んだ両手を、指の関節が白くなるほどぎゅっと握りしめた。

　祈るように、あるいは何かを耐えるように。

（だが、重傷のマリアを連れて動くこともできない）

　彼は目を強くつむり、思考を巡らせる。

　王都へ向かうルート、隠れ家、逃亡の手段……。

　騎士団長としての知識を総動員し、あらゆる可能性を探る。

　だが、どの道をたどっても、必ずマリアの危険か自分の獣化という壁に突き当たり、答えが見つからない。

（俺が出ていけば？……いや、今の俺はマリアがいなければ獣に戻る。それに、一人残された彼女が狙われたら？）

　動けない。

　自分がここにきたこと自体が、彼女にとって最大の害悪なのではないか。

　そんな思考が、彼から言葉を奪っていた。

　マリアは、その沈黙に耐えられなくなっていた。

　彼の苦悩の理由が、自分への罪悪感だけではないことを、なんとなく察していたからだ。

（……あの夜）

　マリアの脳裏に、襲撃者の言葉が蘇る。

『ようやく見つけた、反逆者め』

『騎士団長も落ちぶれたものだ』

　――反逆者。

　その言葉が、棘のように胸に刺さって抜けない。

　彼は、ただ森に迷い込んだだけではなかった。誰かに、明確な悪意を持って追われていたのだ。

　それを、彼は一度も言わなかった。

　マリアは、暖炉の火に照らされたカインの横顔を見つめる。

　苦悩に満ちたその姿。

　私を守ろうとしてくれた手。不器用な優しさ。

　どう見ても、彼が国を裏切るような罪人や悪人には見えなかった。

（……聞かなくちゃ）

　彼が何を背負っているのか。なぜ、あんな風に呼ばれたのか。

　それを知らなければ、私たちはこれ以上、進めない気がした。

「……カインさん」

　マリアは、意を決して声をかけた。

　カインの肩が、ビクリと震える。

「……なんだ、マリア。水か？それとも傷が痛むのか？」

　彼はすぐに立ち上がり、甲斐甲斐しく世話を焼こうとする。

　その優しさが、今は苦しかった。

「違います。……お話が、したいんです」

「話？」

「はい。……あの夜、襲ってきた人たちのことです」

　カインの動きが止まる。

　彼は、マリアから視線を逸らし、再び暖炉の前の椅子に座り込んだ。

「……今は、傷を治すことだけを考えてくれ。余計な心配はしなくていい」

「余計じゃありません！」

　マリアは、ベッドの上で身を乗り出した。

「あんなに怖い思いをして……カインさんだって、大けがして……！それなのに、何も知らないままなんて、嫌です」

「……」

「あの人たちは、カインさんのことを反逆者と呼びました。……カインさんは、王都で何があったんですか？どうして、追われているんですか？」

　マリアの問いかけに、カインは苦渋の表情で押し黙った。

　話せば、彼女を、自分を陥れた巨大な悪意の標的にしてしまう。

　無実の罪とはいえ、反逆者に関わったと知られれば、彼女もまた粛清の対象になりかねない。これ以上、彼女をこちらの泥沼に引きずり込みたくない。

　その一心だった。

「……知らない方がいい。君には関係のない、汚い話だ」

　カインは、自分に言い聞かせるように、早口で続けた。

「君は、不運な事故に巻き込まれただけだ。俺さえここを去れば、奴らの標的は俺に移る。……きっともうここは危険だから、いられないが、どこか別の……安全な場所で。俺のことなど忘れて、また元の静かな暮らしを……」

　言葉にした瞬間、カインの喉が引きつった。

　自らの口から出たその提案が、あまりにも空虚で、残酷な矛盾を孕んでいることに気づいてしまったからだ。

　――元の暮らしとは、何だ？

　彼女は、自分の触れるもの全てを奪う力を恐れ、たった一人、この森の奥深くに隠れ住んでいたのだ。

　もし彼女が人里へ降りたとして、そこで待っているのは平穏などではない。

　手袋一枚で世界と隔絶し、誰にも触れず、誰とも関わらず、怯えながら生きる——あの、凍てつくような孤独への逆戻りだ。

　自分は今、彼女を守るふりをして、彼女を再びあの孤独な牢獄へ突き返そうとしているのではないか。安全な場所など、彼女にはどこにもないことを知っていながら。

　己の欺瞞に、カインは言葉を詰まらせ、顔を歪めた。

「……無理です」

　マリアの静かな、けれど震える声が、カインの言葉を遮った。

　マリアは、膝の上でシーツを強く握りしめ、俯いていた。

「元通りになんて……もう、戻れません」

　震える声で、マリアは言った。

　その小さな拳が、小刻みに震えている。

「マリア……」

　カインは、息を呑んだ。

　ベッドの上に座るマリアの姿が、彼の目には、ひどく小さく映った。

　大きな包帯に巻かれた、華奢な肩。俯いて、震えを必死に堪えている背中。

　それは、広い世界の中でたった一人、冷たい風に耐えている野花のように儚げで——守ってやらなければ、今にも折れてしまいそうだった。

　――こんなに小さく、傷ついた少女に、俺は「一人に戻れ」と言い放ったのか。

「戻りたく、ありません」

　マリアは顔を上げた。

　その瞳に涙が溜まっているが、そこには強い意志が宿っていた。

「カインさんが来るまで……私は、この森でずっと一人でした。誰にも触れられず、唯一の祖母も他界した後は、誰とも関わらず……ただ、息をしているだけでした」

「……」

「でも、カインさんが来てくれて……毎日が、変わったんです。一緒にご飯を食べて、お話をして……怖かった私の手が、あなたの役に立てて」

　マリアは、自身の胸に手を当てた。

　そこには、かつての氷のような孤独ではなく、カインがくれた温かい記憶が満ちている。

「怪我なんかより……カインさんがいなくなって、またあの一人ぼっちに戻る方が、ずっと怖いです」

「……ッ」

　カインは、打たれたように息を呑んだ。

　マリアの言葉が、鋭利な刃となって、彼の矛盾した論理を突き刺したのだ。

「カインさんがいなくなれば、全部なかったことにして、元通りになれるなんて……そんなの、ただの寂しい嘘です」

　マリアの声が、懇願するように震える。

「いつか王都へ連れて行ってくれるって、言いましたよね。……私、待ってます。でも、その前に……私を、仲間はずれにしないでください」

「マリア……」

「守られるだけじゃ、嫌なんです。……私にも、背負わせてください」

　その言葉が、カインの頑なな心を揺さぶった。

　目の前の少女は、こんなにも小さい。

　けれど、その心は、どんな騎士よりも強く、気高かった。

　カインは、深いため息をつくと、観念したように肩の力を抜いた。

「……ああ。そうだな。君の言う通りだ」

　彼はベッドの横の椅子に腰かけると、マリアをまっすぐに見つめた。

「すまない。君をこれ以上、俺のせいで傷つけたくなくて、逃げていた」

「……話そう。俺がなぜ追われているのか。王都で何が起きているのか。……全てを」

　カインが、重い口を開こうとした、その時だった。

　コン、コン。

　工房に、場違いなほど、静かなノックの音が響いた。

　あの、カインが組み上げた、頑丈な扉から。

「……え？」

　マリアの言葉が止まる。

　カインの表情が一変した。

「ッ……！」

　鋭い眼光で扉を睨みつけると同時に、彼は反射的に床を蹴り、マリアの前に立ちはだかった。

　壁に立てかけてあった錆びついた剣を掴み、音もなく構える。

　全身から、ピリピリとした殺気が放たれる。

（追手か？……いや、追手なら、あの夜のように問答無用で踏み込んでくるはずだ。こんな、礼儀正しいノックなど……）

　前回の襲撃は、予兆なく壁が破られた。

　今回は違うとはいえ、それも油断させる罠かもしれない。

「……」

　二人が息を殺し、張り詰めた沈黙が工房を支配した、その瞬間。

　扉の向こうから、凍てつく夜気を切り裂くような、どこか飄々とした、涼やかな青年の声が聞こえた。

「——やあ。カイン、いるんだろう？随分と、探したよ」