あなたの孤独をほどくまで

第1章 忘却の森

第12話 夜明け

　戦いは終わった。

　だが、工房には重苦しい沈黙と、鉄錆の匂いだけが残されていた。

「……くっ、血が止まらん……！」

　崩壊した工房の中、カインはベッドに横たえたマリアのそばで、必死に手を動かしていた。

　マリアの左肩は、獣の牙によって無残に食い破られている。

　カインは騎士として応急処置の心得はあったが、これほどの深手、しかも魔獣による裂傷を癒やす専門的な治癒魔法は使えない。

「薬草……止血薬はどこだ……！」

　カインは、血に濡れた手で、床に散らばった薬草の瓶を漁った。

　割れていない瓶を見つけ、中身の軟膏を震える指ですくい取る。

　マリアの傷口に塗り込み、清潔な布で強く圧迫する。

「う……っ」

　無意識の痛みに、マリアの顔が苦痛に歪む。

　その顔色は、雪のように蒼白で、唇からは血の気が失せている。

　呼吸は浅く、今にも途切れそうだ。

「すまない……すまない、マリア……！」

　カインは、自分を呪った。

　守るつもりだった。彼女だけは、何があっても守り抜くと決めていたのに。

　あろうことか、自分の牙で、彼女を貫いた。

　彼女が身を挺して自分を止めなければ、自分は彼女を食い殺していたかもしれない。

「死なないでくれ……頼む……」

　一通りの処置を終えても、マリアの意識は戻らない。

　出血はなんとか抑え込んだが、失った血の量が多すぎる。

　そして何より、彼女はあの巨大な呪いを鎮めるために、自身の魔力のほとんどを使い果たしてしまっているようだった。

「……」

　工房に、重苦しい沈黙が落ちる。

　カインは、マリアの蒼白な顔を見つめ続けた。

　まぶたは固く閉じられ、胸の上下は恐ろしいほどに浅い。

＊　＊　＊

　長い、長い時間が過ぎていった。

　壊れた壁の隙間から差し込んでいた青白い月光が薄れ、やがて東の空が白み始める。

　朝の光が、工房の惨状と、動かない少女を無慈悲に照らし出す。

　それでも、彼女は目覚めない。

　太陽が高く昇り、また西へと傾いていく。

　風が吹き込み、雪が舞い込む寒さの中でも、カインは彫像のように動かなかった。

　喉が渇き、腹が減り、疲労で意識が朦朧とする。

　だが、カインはその場を離れようとはしなかった。

　もし、自分が目を離した一瞬の隙に、彼女の息が止まってしまったら。

　その恐怖が、彼を椅子に縛り付けていた。

＊　＊　＊

　再び、夜が来た。

　カインは、ベッドの脇の椅子に座り、マリアの冷え切った手を、自身の両手で包み込むように握りしめていた。

　一睡もせず、食事も摂らず。

　ただひたすらに、自分の体温を彼女に移そうとするかのように

　彼女の手から、命の温もりが消えてしまわないことを、祈るように確かめ続けていた。

「……戻ってきてくれ」

　乾いた唇から、言葉がこぼれ落ちる。

　それは、詫びの言葉ですらなかった。

　もっと根源的な、魂の叫び。

「……まだ、伝えていないんだ」

　彼女の淹れたお茶が、どれほど心を落ち着かせてくれたか。

　彼女の笑顔が、どれほど自分を人間らしくさせてくれたか。

　――この短い日々が、自分にとってどれほど幸福だったか。

「……何も、伝えていないのに……」

　こんな形で、自分の手で奪って終わるなんて、あんまりだ。

　そんなことは、許されない。

「頼む……マリア……」

　その祈りは、愛しい人の喪失に怯える一人の男の慟哭として、凍てついた工房に響いていた。

＊　＊　＊

（……ここは、どこ？）

　マリアが目を開けると、そこは真っ暗な闇の中だった。

　上も下もない。何もかもが曖昧な、黒い空間。

（カインさん……？）

　遠くに、誰かが立っているのが見えた。

　銀灰色の髪。広い背中。

　――カインだ。

　彼は、マリアに背を向けて立ち尽くしている。

（カインさん！）

　マリアは走った。

　よかった、無事だったんだ。

　早く、彼の顔が見たい。抱きしめたい。

　マリアはカインの背中に追いつくと、意を決して、その背中に素手で触れた。

「カインさん、私……」

　――しかし。

　マリアの手が触れた瞬間、カインの輪郭が、ドロリと溶け出した。

「え……？」

　ヒトの形が崩れていく。

　泥のように崩れ落ちた銀灰色の髪の下から、現れたのは——。

「グルルル……」

　漆黒の毛並み。燃え盛るような赤い瞳。

　あの、理性を失った巨大な黒狼だった。

（ひっ……！）

　マリアが悲鳴を上げる間もなく、黒狼は巨大な顎を開き、マリアに襲いかかった。

「っ……！！！！」

　肩を食い破られる激痛。肉が裂ける音。熱い血が噴き出す感覚。

　痛い。熱い。怖い。

「やめて……カインさん、やめて……！」

　マリアは必死に訴えるが、黒狼は止まらない。

　その赤い瞳には、マリアへの慈しみなど欠片もない。

　ただ、目の前の肉を喰らう獣の本能だけがある。

（私が……失敗したから？止められなかったから？嫌だ、やめて……！）

　視界が赤く染まっていく。

　意識が、痛みと恐怖の沼に沈んでいく。

　もう、助からない。このまま、この暗闇の中で、彼に殺されるんだ。

　——その時だった。

『……てくれ』

　どこか遠くから、声が聞こえた。獣の唸り声ではない。

　掠れた、悲痛な、人間の声。

『……まだ、……ていな……んだ……』

（……え？）

　闇の向こうから、一筋の熱が届く。

　右手に、誰かがしがみついているような、必死な温もり。

『頼む……マリア……っ！』

　泣いている。

　あの強い騎士様が、子供のように震えて、名前を呼んでいる。

（カイン、さん……？）

　マリアに噛みつく黒狼の像が、揺らぎ始める。

　これは、偽物だ。本物の彼は、私を傷つけたりしない。

　今も、私を呼んでくれている。

『戻ってきてくれ……』

　その声が、闇を切り裂く命綱となって、マリアの元へ垂らされた。

（……戻らなきゃ）

　マリアは、痛む体を引きずり、その声のする方へ手を伸ばした。

　喰らわれる恐怖よりも、彼を一人残していくことのほうが、怖かったから。

　あんなに悲しい声で、彼を泣かせたくないから。

（待ってて……カインさん）

　マリアは、その見えない手を、ギュッと握り返した。

　黒い闇に、ヒビが入る。

　ガラスが割れるような音と共に、白い光が溢れ出し——。

＊　＊　＊

「……っ、ぅ……」

　乾いた唇から、小さな呻き声が漏れた。

「マリア！？」

　椅子を蹴倒すような音と共に、誰かが覆いかぶさってくる気配。

　マリアは、重いまぶたを、ゆっくりと持ち上げた。

　ぼやけた視界の先に、ボロボロの天井が見える。

　そして、視界いっぱいに、やつれ果てたカインの顔があった。

　目の下には濃い隈があり、その金色の瞳は真っ赤に充血している。

「……カイン、さ……」

「ああ、ああ……！気がついたか……！」

　カインは、マリアの手を両手で包み込み、その場に崩れ落ちるように額を押し付けた。

　彼の手から、肩から、全身から、安堵の震えが伝わってくる。

「よかった……本当によかった……！」

　充血した瞳を潤ませ、けれど涙をこらえるように顔を歪める彼の姿。

　マリアは、肩の激痛も忘れて、愛おしさが込み上げてくるのを感じた。

　彼は、ずっとそばにいてくれたのだ。

　私が悪夢の中にいる間、ずっと、この手で私を繋ぎ止めてくれていたのだ。

「すまない……！本当に、すまなかった……！！俺は……！！」

　カインは、マリアの意識が戻った安堵と、それ以上の罪悪感に押し潰されそうになりながら、掠れた声で謝罪を繰り返した。

　自分の牙が彼女を貫いた感触。その鮮血の赤。

　謝っても謝りきれない。一生かけても償いきれない過ち。

　けれど、マリアはそんな彼の言葉を、遮るように動いた。

　彼女は、感覚のない左手を——獣に噛み砕かれたはずの腕を、懸命に持ち上げた。

　激痛が走る。けれど、構わなかった。

　そっと、カインの頭に触れる。銀灰色の髪の感触。

　温かい。生きている。獣の毛皮じゃない。

　マリアは、にこりと、弱々しく微笑んだ。

　あの時——意識を失う直前に言った言葉を、今度はしっかりと、彼に届けるために。

「……おかえりなさい、カインさん」

　その言葉を聞いた瞬間、カインの瞳から、堰を切ったように大粒の涙がこぼれ落ちた。

　張り詰めていた糸が切れ、騎士としての鎧が砕け散ったのだ。

　彼は、マリアの掌に自分の頬を押し付け、震える声で、その赦しに応えた。

「……ああ。……ただいま、マリア」

　窓の外では、いつの間にか嵐が過ぎ去り、朝の光が雪原を照らしていた。

　二人の長い夜が、ようやく明けたのだった。