あなたの孤独をほどくまで

第1章 忘却の森

第11話 たとえ、その牙が貫いても

「グオオオッ！」

　地を這うような、人ならざる咆哮が、工房を震わせた。

　理性を失った巨大な黒狼——カインは、目の前に立つ脅威に向け、その赤い瞳をギラつかせた。

「な……なんだ、これは……！？」

「呪いが、暴走したのか……！？」

　侵入者の男たちが、目の前の圧倒的な存在を前に、恐怖に後ずさる。

　杖を持った男が、震える声を張り上げて叫ぶ。

「怯むな！ついに魔獣に成り果てたか！元より殺すべき反逆者、遠慮はいらん、殺せ！」

　騎士の一人が、男の言葉に背中を押され、震える剣を黒狼に突き立てる。

　だが、その刃は、黒狼の黒い毛皮に触れる直前、体から放たれるおぞましい熱気によって、まるで飴細工のように溶かされ、弾かれた。

「グルアアアッ！」

　黒狼は、その巨大な前足の一薙ぎで、騎士を鎧ごと工房の外壁まで殴り飛ばした。

「ひいっ……！」

「ば、化け物だ！」

　黒狼は、マリアを守るためではない。

　ただ、目の前の敵を狩るため、本能のままにじりじりと距離を詰める。

　その圧倒的な質量と、赤い瞳から放たれる純粋な殺気に、男たちはじりじりと扉の外——赤い月光が降り注ぐ、雪の上へと押しやられていった。

　工房の外で、一方的な蹂躙が始まった。

　マリアは、工房の入口、瓦礫の陰から、その光景を呆然と見つめていた。

「氷槍《アイスランス》！」

　杖の男が放つ氷の槍が、黒狼の背中に突き刺さる。

　だが、黒狼は意に介する様子もなく、その氷を体毛ごと熱気で蒸発させながら、男に襲いかかる。

「ぐ、あああっ！」

　騎士の剣が脇腹を浅く斬り裂いても、黒狼――カインは痛みすら感じていないかのように、その騎士の腕に噛みついた。

（カインさん……違う……。あれは、カインさんじゃない……）

　マリアの目には、理性を失い、ただ目の前の敵を破壊する魔獣の姿だけが映っていた。

　やがて、数の不利を悟った杖の男が、片腕を失いかけた騎士を引きずりながら、叫んだ。

「だめだ！撤退だ！森へ逃げろ！」

「こ、こんな魔獣、聞いていないぞ！」

　男たちは、武器も盾も放り出し、我先にと森の暗闇へと逃げていく。

　工房の前には、静寂が戻った。

　静まり返った工房の前。

　赤い月光だけが、雪の上に点々と散る血と、その中心に立つ巨大な黒狼を、不吉に照らし出していた。

「……グルルルル……」

　黒狼は、荒い息を繰り返していた。

　敵は、いなくなった。

　だが、その赤い瞳から、混沌の光は消えない。

　本能が、まだ次の獲物を求めている。

　ゆっくりと、黒い巨体が、マリアの方へ振り返った。

「……あ……」

　マリアは息を呑んだ。

　その赤い瞳には、もう、マリアを守るべき対象と見る光はなかった。

　ただ、そこに動くものがいる。

　その、飢えた魔獣の瞳だった。

「カイン、さん……？」

　マリアが、か細い声で呼びかける。

「グルルル……」

　返ってきたのは、獲物を見つけた魔獣の、低い唸り声。

　カインが、マリアに向かって、一歩、また一歩と、雪を踏みしめながら近づいてくる。

　マリアは、恐怖で後ずさった。

　背中が、工房の冷たい壁にぶつかる。もう、逃げ場はない。

　黒狼が、マリアの目の前に立ち、その巨大な口を開けた。

　並び立つ鋭い牙。そこから滴る唾液。

　――圧倒的な死の匂い。

（あ、……）

　頭が真っ白になった。

　思考よりも先に、生存本能が警鐘を鳴らす。けれど、足がすくんで動かない。

「ガアアッ！！」

　黒狼が跳躍した。

　マリアの小さな体が、なす術もなく雪の上に押し倒される。

　重い。熱い。怖い。

「……っ！」

　次の瞬間、鋭い痛みがマリアの左肩を貫いた。

「あ……ぐぅ……！」

　噛みつかれた。肉が裂け、骨が軋む音。

　熱い牙が、マリアの体に深々と突き刺さる。

　激痛で意識が飛びそうになる。

　目の前にあるのは、自分を食らおうとする、禍々しい黒い毛並み。

　圧倒的な死の匂いと、破壊の衝動。

（違う……これは、カインさんじゃない……）

　けれど、マリアは薄れゆく意識の中で、直感した。

　この暴れ狂う獣の殻の奥底に――あの不器用で、私を守ろうとしてくれた優しい人が、閉じ込められている。

　この黒い嵐の中で、彼自身もまた、助けを求めている気がした。

（助けなきゃ……。この獣から、あの人を……取り戻さなきゃ……）

　マリアは、激痛に震える素手を、必死に持ち上げた。

　逃れようとするのではない。

　自分に噛み付いている、その巨大な頭を、抱きしめるために。

（おねがい……。元に……戻っ、て……）

　マリアの腕が、黒狼の首に回される。

　彼女は、牙を突き立てられたまま、祈るようにその頬を、黒い毛並みに押し付けた。

「……カイン、さん……」

　マリアの瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

　それは、月の光を弾いてきらりと光り、黒狼の鼻先に、ぽつりと落ちた。

　——ピタリ。

　黒狼の動きが、止まった。

　暴れ狂っていた魔力の奔流が、涙が落ちた一点から、急速に静まっていく。

　マリアの力と、彼女の想いが、カインの呪いの核に届いたのか、あるいは。

「カイン、さん……もど、ってき、て……」

　マリアは、血の混じった息で、優しく語りかけた。

「おねがい……」

　その必死な願いが届いたとでもいうのか。

　涙が触れた地点から、サラサラと、黒狼の剛毛が砂のように崩れ、抜け落ちていく。

　禍々しい黒色が消え、巨大な体躯が縮んでいく。

　数秒後。

　マリアにのしかかっていた重量感が、人のそれへと変わった。

「……ぁ……」

　マリアの肩に、顔を埋めるようにしていた人物が、恐る恐る顔を上げた。

　灰色の髪。黄金の瞳。

　人間の姿に戻った、カインだった。

　だが、その表情は、安堵とは程遠かった。

　彼は、自分の口元が赤く濡れていることに気づき、次いで、目の下に横たわるマリアの姿を見た。

　彼女の肩口は無残に食い破られ、そこからドクドクと鮮血が溢れ出している。

　そして、自分の手が、口が、その血で汚れている。

「…………」

　カインの顔から、一気に血の気が引いた。

　呆然と、マリアを見つめる。

　その表情は、信じられないものを見た絶望と、「やってしまった」という取り返しのつかない後悔で、悲痛に歪んでいた。

　マリアは、そんなカインを見て、薄く微笑んだ。

　痛みで霞む視界の中で、愛しい人の顔を焼き付けるように。

「カインさん……」

　震える手が、カインの蒼白な頬に触れる。

「……おかえ、り……な、さ……」

　その言葉を最後に、マリアの手がパタリと雪の上に落ちた。

　瞳が閉じられ、意識が闇へと落ちていく。

「……マリア……？」

　カインの声が震えた。 返事はない。

　ただ、彼女の肩から溢れる血だけが、止まることなく流れ続けている。

「マリア……！！！」

　カインの絶叫が、夜の森に響き渡った。

　ふと見上げれば、空の月は、いつの間にか不吉な赤色を失い、元の清冽な白い満月に戻っていた。

　だが、その美しい月光に照らされた雪原は、マリアから流れ出た血によって、先ほどの赤き月の光と同じように、鮮烈な赤色で染まっていた。