遠い世界の君から

遠い世界

繋いだ先で

「…？」

　目を覚ました時、見えた景色は知らない天井だった。

　暗い木坂の梁が視界に映る。

　その全身を、柔らかい感触が受け止めていた。

　意識は朦朧としていた。

　目覚めたばかりなせいか、手足の指の一つですら碌に動かせるほどの元気は残っていない。

「目が覚めましたか？？よかった」

「！？」

　瞬間、意識は覚醒する。

　少し遅れて、自身が置かれている状況対する疑問が湧き上がった。

　見覚えのない天井に、体の下には柔らかなクッション。

　そして覗き込む少女に——

「…包帯」

　ニアの上半身は白い包帯に巻かれていた。

　否、白かったはずの包帯は滲んだ血によって変色している。

　だがそれでもただ一つ、わかることがあった。

「…君が助けてくれたのか…？」

　視界の先で目覚めたニアにホッとした表情を向ける少女。

　スキアとの決戦の際、自身を助けにきてくれた少女がいたことは把握していた。

　だがルイストの過剰併用、そして腕を折られたことによる激痛で、その視界は人の姿を明確に捉えられるほど鮮明なものではなくなっていた。

　そこでようやくニアは、あの時の少女が今目の前にいる少女なのだと理解し、同時に助けてくれたのだと納得する。

　ニアのいる家は一軒家のようだった。

　視界の先に見える山折りになっている天井から、現在地が2階であるとわかった。

　どうやったのかはわからない。

　だが、とりあえず少女がこの場まで運んでくれたのだということだけは予想できた。

　いつまでも横たわっているわけにはいかないと、力を込め上半身を起き上がらせようとする。

　だがそれと同時に全身を貫くほどの痛みが訪れ、悲鳴を漏らすことすら叶わないまま小さく倒れ込む。

「何やってるんですか…、怪我人なんですからそんな急に動かしたらダメですよ。今はとりあえず安静に、です」

「…あいつは…？そうだ、あいつはどこに…！！」

「信じられないかもしれませんが、撤退しました。何が起きたのかは私にも存じ得ません。ですが、あなたは生き延びたんです」

　少女の言葉にニアは返事をせず、代わりに惨めに包帯に巻かれたその両腕を見ると、

「…そうか。生きたのか。全部失って、託されて、その全てを使ってまで戦っても負けて、その結果俺はまだ生きたんだ…、…生きてしまったんだな」

　力なく呟かれる言葉。

　だが、それが敗北の悔しさが原因ではないことを、少女もまたわかっていた。

　呟かれた言葉を寄せ集めたとしても、今の少女にニアの体験した全てを察することは叶わない。

　だからこそ、少女は呆然とするニアのその手へ軽く自身の手を添えると、

「私には偉そうなことは言えません。それは無責任で、きっとあなたも求めてはいないから。ですから、もしよろしければ教えていただけませんか？あの場に立ち会ったただ1人の事情を知らぬ者として、貴方の身に何があったのかを」

「…」

　優しく語られた言葉に、ニアはしばらく沈黙を貫いていた。

　少女もまた、自身がどれほど酷なことを問いかけているのかを理解していた。

　だがそれでも、目の前で死を望むような顔をしているこの人を見捨てるわけにはいかないと、そう思ってしまったのだ。

「…俺は多分、この世界の人間じゃない」

「それは…」

「でも、スキア…俺が戦ってたあいつの世界ともちがう。…ある人の力でこちらに落ちてきたんだ」

「…そうなんですね」

　妙にあっさりと納得した少女へ、ニアは不思議に思いその顔を上げた。

　視界の先に見えた少女は、優しく微笑んでいた。

「信じてもらえないと思いましたか？私も実際にこの目で見ていなければ信じてなどいなかったと思います。でも、見ましたから。貴方の使う力を。躊躇いなくあれほどの力を使う人がこれまでなんの実績も示してこなかったなんて、そちらの方が不自然です」

「…そうか」

「まぁ、溶岩のようなやつを使った際は危うく巻き込まれるところでしたが」

「それは…すまない」

　ひらりと見せられた羽織は、端が燃えて消えてしまっていた。

　それほどまでに激情に呑まれてしまっていたのだと、冷静になったからこそ申し訳なさに再び顔を伏せる。

「…俺がいたのは『ラインフィリア』っていう国で、俺はそこで王女様の護衛をしていたんだ」

「護衛…」

「信じられないかもしれないが、俺のいた世界では世界一豊かな国なんて言われたりしてたんだよ。事実、みんないい人で、良くも悪くも、王族平民を区別する人もいなかった。それも全部、若くから王位についた王女様が若い人生のほとんどを費やしてきた結果で、俺もまたそこで物心ついた時からずっと世話になってきた…なってきたんだ…、…でも…」

　いつの間にかニアの声は震え、その目には薄い涙が滲んでいた。

　荒くなる呼吸だけで、少女にはニアがこの先に語ろうとしていることを察するには十分だった。

「事情はわかりました。いいえ、勝手に察させていただきますね。そして、そんないい人たちが託してくれたのなら、おそらく貴方も躊躇いようがないほどに“いい人”なのでしょう。だから、失礼ながら一つだけ」

と、少女は再び優しく微笑むと、

「貴方が生きていて、よかった」

　優しくそう伝える少女の声に、顔に、仕草に、ニアはどこか懐かしさを感じてしまっていた。

　それが誰と重ねてしまったからなのか。それは未だに落ち着くことのない思考のせいで定かではない。

　ただ、度重なる絶望から死を望んでしまっていたニアにとって、その一言は他のどんな慰めよりも深く胸へと刺さった。

「…っ」

　無理矢理に抑えていた涙は小さな声と共に溢れ出す。

　部屋には、小さな泣き声だけが響いていた。

　少女はその最中、ニアへとなんの声もかけることなくただ側に寄り添っていた。

　そしてしばらくが過ぎた。

　座る少女は変わらず沈黙を貫き、ニアの呼吸が整い始めた頃、

「…すまない、情けないところを見せた」

「いえ、泣きたい時には泣けばいいんですよ。それが人ですから」

「…色々教えた見返りって訳でもないんだが、こちらからも一つ聞いてもいいか？」

「えぇ、どうぞ」

　そうしてニアは改めて、窓の隙間から見える巨大な壁へとその目を向けると、

「あの壁は一体何なんだ？自然物って感じはないが、人工物というにはあまりにも大きいというか…」

「壁？」

　ニアの問いになんのことかと首を傾げる少女。

　向けられた目線を追うように顔を向ける少女は、やがてニアの言う壁が何を指しているのかを知り、納得する。

「あぁ、あれのことですか。あれは拠真岩壁(きょしんがんへき)といって、はるか昔からあそこにある巨大な岩です。伝説では、人々がまだ天災に抗う術を持っていなかった時代に突如として現れたものだそうで、偶然嵐から逃げる際、中に避難すると、すぐ近くまで迫っていた嵐はこの壁を避けるように進み、それ以降人々が避難場所として使用し出したのが始めだそうです」

「それは偶然じゃないのか？」

「私もそう思っていました。ですが、初めてこの壁へ避難してから今まで、ただの一度も厄災がこの国を襲ったことはないそうです。」

　有名な話なのか、少女は何食わぬ顔で淡々とニアの疑問へ返答の言葉を連ねていく。

　自身の話に関心を寄せるニアが嬉しかったのか、少女もまた満更でもないように遮られた話の続きを語り始める。

「そうして昔の人たちは厄災が襲ってこなくなったのはこの壁のおかげだと思い崇拝するようになり、そこに国を起こしたことで今の王都セレスティアができたと言うわけです」

「セレスティア…」

「あの壁の内側。そこには先ほどの物語により起こされた国があり、その名こそ、王都セレスティアです」

　ニアも納得してしまうほどの、澱みのない説明。

　そうしてニアは、やがて巨真岩壁へと目をやる。

　だが、少女は不意に何かを思い出したかのように口を開くと、

「それと、あれ(巨真岩壁)は王都の中には含まれません。王都と分類されるのは、壁に囲まれた内側だけです」

「そうなのか…わかった。何度もありがとう」

「いえ、お役に立てたのなら何よりです」

　語り合えた少女は満足そうに息を吐き、今尚見つめるニアと同じく巨真岩壁の方へとその目を向ける。

　ニアの中には、一つの疑問があった。

　それは少女に聞いたからと言って、明確な答えが返ってくる可能性は低いと思い聞かなかったこと。

ーー突如現れたと言うのはどう言うことだ？あんなに巨大な物が1日にして現れるわけがない。

　しかも伝説として語られるほど昔のことなら尚更。…だとすればその時、天災とは別の何かが起きたんじゃないか？

　だが長考する思考は、続けて起きた事象により掻き消されてしまう。

　何故ならその時、ニア達のいる家の扉が何者かによって開かれたからだった。

「おーいエリシアー、無事？さっきすごい音したけど」

　能天気に少女達のいる階へと放たれる声は、慣れた口調から少女の関係者であることを察せられた。

　だが今のニアに、容易に人を信じられるほどの余裕はない。

　それを知ってか知らずか、エリシアと呼ばれた少女は安心付けるようにニアへとその目を向けると、

「大丈夫ですよ、この人は私の先生です。決して悪い人じゃないのは私が保証します」

　その言葉に、わずかに安堵する。

　だが階段を上る足音が近づくたび、ニアの心臓はどうしようもなく加速する。

　それから間も無くして、足音の主は2人の前へと姿を現した。

「…エリシアー？お、いたいた…あれ、お客人？珍しい…」

　顔を覗かせた男は、エリシアと呼ばれた少女の姿を見ると、静かに安堵する。

　そしてニアの存在に気づいたことにより、その表情には微かな驚きが浮かんでいた。

　ぼさぼさの髪に、羽織のようなものを身につけた二十代後半に見える長身の男。

　腰には少女と同じく刀のようなものがかけられていた。

　だが、紡がれた言葉は最後まで語られることなく消滅する。

「…君…」

　面識がないにも関わらずまじまじと見つめる男に、ニアは段々と警戒の色を露わにしていく。

　そしてそれは、次にかけられた言葉によりニアに勘違いではないのだと理解させる。

「——無事？さっき戦ってた子でしょ」

「なんでそれを…」

　何気なく呟かれたその言葉に、ニアの脳は瞬間的に停止する。

ーー何故先ほどのことを知っている？？

　見ていた？なら何故野放しにしていた？？

　この世界にとってもスキア未知の存在のはず、野放しにすることになんのメリットがある？？

　湧き上がる疑問は、ニアの脳内を埋め尽くす。

　だがそんなことお構いなしと、男はニアの元へとなんの気無しに歩みを寄せると、

「ちょうど話がしたいと思ってたんだ。エリシア、この人借りてくね」

「あ、ちょっと先生！怪我人ってことくらい見れば——」

「…何の用だ」

　連れて行こうとする男の言葉に、少女は変わらず怪我人は安静にするべきと反意を返す。

　だがその言葉は呟かれたニアの言葉により上塗りされ、同時にニアの瞳には紛れもない敵意が宿る。

　先ほどの言葉の真偽は定かではなく、今この瞬間だけでは確かめようもない。

　だが、今のニアにとって、その言葉だけで敵意を持つには十分すぎる理由となり得る。

「だから、それを説明するためについてきて欲しいんだよ」

「ついていけばお前は俺の疑問に答えてくれるのか？」

「答えられる限りなら、ね」

「…そうか、わかった。ただし、少しでも不審な動きをすれば容赦はしない」

「ちょっとあなたまで！」

　今のニアに力はなかった。だが男はそれを知らないはず。

　もし敗北を期したことを知っていても、ニアの力が奪われたことを知っているのはこの少女を除いて他にいないはずだ。

　ニアは足を地につけることにより訪れる激痛にわずかに顔を歪ませながらも、地面を這うようにしてなんとか立ち上がって見せる。

　そしてそんな様子にわずかに笑みを浮かべた男はニアへと背を向け、代わりに、

「エリシア、その子を玄関まで送ってあげてくれるかな？」

「そんなことする訳…！」

「大丈夫、そんな心配しないで、すぐ戻ってくるから…ね？」

　かけられた男の言葉にエリシアはわずかにたじろぐような様子を見せ、だが大丈夫だと信頼しているのか、次の瞬間には深いため息と共にニアの元へと歩き始める。

　そうして支えられるままになんとか玄関まで辿り着いたニアは、エリシアの手から離れると同時に痛みに襲われる。

　だがニアはそんな状態にも関わらず痛みに耐えるようにして無理矢理に体を動かしていき、やがてエリシアから見えないほどまでに遠くへと歩いていく。

「もう…はぁ、片付けでもして待ってよ」

　心配そうにニアの背中を見つめていたエリシアは、そうポツリと呟くと、そそくさと掃除を始めるのだった。