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八、弱いはずなのに

　馬を一頭買ったというのに、基本は荷物専用で私を乗せてくれない。

　王都近郊の畑地帯を抜けると、そこは平原……と言えば平原だけど、木々もあれば深めの茂みも点在してる。

　肥沃な土地なので、植物達も旺盛なんだろうと思う。

　そう。

　私はついに、本当に王都を出発してしまって……ずっと歩いてる。

　地図を見せてもらったら、大陸を分断する山脈の西側の、真ん中左寄りに王都があった。

　この西側というのも、かなり広い。

　何本か大きな川もあって、そして、色んな所に×印や〇が書き込まれている。

　とにかく、次はこの辺りだと〇印のひとつを指差されて、そこまで歩いて一週間はかかると。

　その印はすぐ近くにあるのに、それでも一週間。

　舗装された道があるだけ随分マシだと言われた。

　さらに……馬を使いつぶすなら荷物ごと乗ればいいが、次に買うお金は無い。しかも馬が可哀想だろうと言われては、歩くしかない。

　だから慣れないブーツで、すでに足が痛い。

「ちょっと待って、治癒したい」

　こんなに頻繁に、自分に治癒を施すのは初めてよ。

「まだ少し早いか？　だが、これ以上ペースを落とすと予定内に到着出来なくなる」

　勇者様は平然としてるのね。

「治癒しなくても平気なの？　ついでに掛けておくけど」

　やせ我慢してたりして？

　という期待に似た感情は、すぐに潰された。

「大丈夫だ。慣れているからな」

　この人は、一体どんな人生を歩んで来たんだろう。

　王城を出てからの彼は、ぶっきらぼうな所はあるけど、頼りになる。

　旅支度も任せてしまったし、次の町への移動計画も、彼の情報収集と経験から、練ってもらったし。

「……あなたはなんでも出来るし、私の立場が無くて惨めな気分……」

　あぁ。これは、言ってはいけない言葉だった。

　私って、こんなに弱くて何も出来ない存在だったの？

　聖女として……。

　そうか、聖女の仕事しかしなくていいように、皆が支えてくれてたんだ。

　頭のどこかでは分かってたけど、当然だと……思ってしまってたのね。

　だから、そんなワガママな聖女なんて、いらない。

　……って、思われてもしょうがないか。

「聖女様も、少しすれば慣れるさ」

　適当な慰めね。

　って思ったけど、その顔は反則。優しい顔、するんだ……。

　王城を出てからは、たった一日で勇者様はどんどん鋭い目つきになっていくし、まるで歴戦の戦士みたいな厳しい顔で、ちょっと怖いし。

　なのに今、突然の優しい微笑み。

　……こいつ、出来る。

「ところで、ほんとにいくつなのよ。私はたぶん十五歳。名はセレーナ。セレーナ・フェイ・ギルグエント。もう名前で呼んでくれて構わないわ。全然聖女っぽい事してないし、足手まといだし……」

　最初に、きつく当たったりしなければ良かった。

　上から目線で、ヤな女だったよね。

　傲慢になってた。

　皆からずーっと、聖女様って、ちやほやされて。

「そうか。なら、そうしよう。セレーナ、俺は……ゲンジ・イワクニ。自分で名乗ったのは初めてだったな。失礼した」

　あれ、そうだったっけ。

　そうか、国王が紹介してくれて、だけどずっと距離を取ってて……勇者様って呼んでたから。

　イライラしてたからって、人の名前をちゃんと聞かなかったのは、反省しないとだ。

「ゲンジ……イワクニ？　なんか、響きはかっこいいけど珍しい名前ね」

「そうだな。遠い所から来た。見た目はおそらく、二十代半ばくらいだろう。だが、ここに来てからは――」

　勇者様がそう言いかけた時。

　見慣れた魔物が、少し離れた茂みからひょこっと顔を出した。

「――魔物か」

　す、スライム君だ。

「それ、殴っても斬ってもなかなか死なない、畑を荒らすめんどいやつなの」

　半固形。いや、半液体？

　ぶるんぶるんした、ちょっと気持ち悪いやつ。

「似たようなやつは、どこにでも居るのだな」

「うん？」

　任せてもいいのかな……一応、光魔法で焼き殺せるけど。

　でも、火事になるとそれも面倒だし……圧倒的なパワーで弾き飛ばすのが流行りで、大きな鉄のハンマーなんかで殴る人が増えた。

　ちなみに、弾き飛ばすのは、遠くに、ではなくて、弾け飛ぶ。が正しいんだけど……。

「斬っても意味がないな……」

　あらら～……苦戦しておられる。

　でも、ここで勇者様の実力のほどを見ておきたい気もするし……。

　うん。しばらく見てよう。

　あ、でも。一応声をかけておこうっと。

「手伝いましょうか……？」

　あくまでも、遠慮気味に。

　倒してレベルが上がると嬉しいだろうし。

「……いや、何かコツがありそうな気がする。もう少しやらせてくれ」

　研究熱心な人なんだ。

　こうやって、戦い方ひとつでも性格が出るのよね。

　色々と試しながら、自分なりに良い結果を導き出そうとする人は……伸びる！

　かく言う私も、あれこれと魔法を研究したしね。

　治癒や解毒を求められてたから、かなりそっちに特化したけど。

「剣より殴ってみるか。弾性があるということは……」

　お、なんか正解に近付いてる。

　滅茶苦茶斬りまくってたけど、破片同士が引っ付くと再生するのよね。

　でも、まるごと潰すと、二度と動かなくなる。

　素手で殴り潰す人は、まだ居なかったと思うけど……。

　って、ええ～？

　真上に、めっちゃ蹴り上げた……。

　ものすごく飛んで行ったけど、どんな脚力してるのよ。

　お～……落ちて……って、すごい速度で落ちてくる！

　――べちょっ！

「うぇ～。なんか、地面に広がってるじゃん……うっすい水たまりみたいだけど、まだ生きてるから微妙にウネウネしてるし……きもちわる」

　これからは、水たまりは踏まないようにしよう……スライムだったらヤだし。

「これか」

　勇者様はそう言うと、地面に打ち広げられたスライム君を、剣で突き刺した。

「いやいや、剣じゃ無理だったでしょ？　こいつは――」

　って、あれ？

　ウネウネしてたのが、なんか心なしか、死んだような感じがする。

「やっぱりな。核らしきものがあると思ったんだ」

「かく？」

　この人は、スライム君の新しい倒し方を発見したんじゃないだろうか。

「こいういう手合いは、単体型なら核がある。集合体なら燃やし尽くすしかなくて厄介だが」

「単体型？　しゅうごうたい？」

　ちょっと、よくわからない。

「まあ、弱点があるってことだ。それを壊せれば、剣でも何でも倒せるのさ」

「へぇ～……。なんだか、勇者様ってすごいのね」

　普通にすごい。皆苦戦して、出ると厄介極まりないのに。

　特に畑で。

　多くはないけど、倒しにくいからめんどくさいのよね。

　流行りの叩き潰すのは男の人か、女性ならわりと力の強い人しか出来ないし。

「この倒し方、皆に教えてあげると喜ばれると思う」

「そうか。核の見つけ方が、もう少し簡単になればいいんだがな」

　確かに、あんなに高くは蹴り上げれないもの。

「また出たら、色々と試してみよう」

「そう……ね。お任せしますね。私には、よく分からないもの」

　ところで……。

　今ので、勇者様のレベルが上がったか、見てみよう。

（エネミーステータス、オープン）

「――んっ？」

「どうした」

　変な声出ちゃった。

「な、なんでもないの」

「……ならいいが。時間を食ってしまった。先を急ごう」

「は、はい」

　何これなにこれ？

　この人、おかしいわ。

　レベル……普通ならひとつ上がればいい方なのに。

（３になってる……。しかも、スライムキラーって何？）

　弱点見つけたら、そういうのが付くの？

　そもそも、スライム一匹倒しただけで、こんなにレベル上がるなんておかしいのよ。

　２にはなっても、スライムだけだとそこからが長いのよ？

　大きめのゴブリン倒したら、やっと３になるかなってとこなのに……。

（勇者って、何か特殊なのかしら……）

「どうした。また足が痛むのか？　そんなに見られても、言ってもらわないと分からない」

　あっ。

　めっちゃ見てた。ステータス越しに、ガン見してた。

「い、いえ。その、魔物を倒すのも、いろいろあるんだなって」

「……興味があるなら、もう少しコツを掴んだら教えよう」

「ありがとう。さっきのは、よく分からなかったから助かります」

　……この人、得体が知れないわ。

　勇者……。勇者って、何なのかしら。