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二十六、ネルウィグ

「ネルウィグ団長！　出兵準備、最終確認完了しました！」

「よし。では、注意事項を述べるか」

　千人の兵が王城の外――東門の前に、一旦集められた。

　兵糧や、弓兵のための矢が積み込まれた荷馬車が並び、その先に兵達がびっしりと整列している。

　その先頭に、ネルウィグの姿があった。

　金髪蒼眼のモテそうな顔立ちの男で、背も高い。

　鍛え上げられた体は服の上からでも見て取れた。

　このネルウィグという男、兵士達からも民衆からも、高い支持を得ている。

　魔物の集団が出たと聞けば率先して出兵し、どんな遠方であろうとすぐさま駆けつけるのだ。

「民が支えてくれるからこそ、我々兵士は食べていけるのだ。その民を護るのは我らの責務である」

　そう言って、休みなく民のために戦う男として知られている。

　兵士達からも支持されるのは、罪人の処刑さえも買って出てくれるからだった。

　いかに罪人といえど、人の命を直接奪うのは「くる」ものがある。

　処刑執行で剣を振り下ろした兵は、高い確率で心を病んでしまう。

　戦争で命を奪った兵達よりも、高確率で病む。

　身動きできない状態の人間を斬る――それも首を刎ねるというのは、とてつもなく残忍な事をしてしまったと、そう思えてならないからだ。

　体から吹き上がる血しぶきと、無残に地べたを転がる首を見て、失神した者もいるほどに。

　そのため、処刑を代わってくれるネルウィグは、皆からとても感謝されている。

　彼自身でさえ、直視に耐えないからと言って、顔を全て覆うフェイスガードを被って行うのだから。

「本当はお辛いのに、俺達の代わりに苦しみを背負ってくださっている」

　兵達はそう言って、彼を心から尊敬している。

　――それが、王国を支える騎士団長ネルウィグの姿だ。

　だが、ネルウィグはこの仕事を、天職だと言う。

　民を護り、兵達をも支える。

　それが己の誇りであると。

「このために生まれ、このために生きている」

　皆の支持にも驕らず、己を律し、道を示せる人間を目指すと言って。

　――そう。

　そうでなければ、殺せないから。

　　　＊＊

　己の趣味が、命を奪う事だと気付いたのは、若輩の頃だった。

　不作の年が続いたある日、外れの町で暴動が起きた。

　暴徒達は町で暴れるだけでは飽き足らず、王都へと進んだ。

　報告を受け、制圧に向かったネルウィグを含む一団。

　道中でかち合うと説得も虚しく、すぐさま戦闘へともつれ込んだ。

　乱戦となる中、ネルウィグも十数人の暴徒を斬り殺した。

　そして……大半の兵士達が意気消沈しての帰路の中、ネルウィグだけは違った。

　皆、戦闘後の興奮状態が続いているか、護るべき民を斬らずには抑えられなかった事に、沈痛な面持ちで居たのに。

　彼はとても冷静で、そして、内心楽しかったと感じていた。

　強がりや興奮状態から来る、一時的な感情ではない。

　心はとても静かだった。

　穏やかで、周りの気落ちしている仲間を励ましたりもした。

「今回は仕方がなかった。やらなければやられていた」

　そう言って、血で汚れた皆を労った。

　帰還後、自宅で休んでいたネルウィグは、やはり自分は冷静だなと思った。

　落ち着いて眠る事が出来たし、食事も腹いっぱいになるまで食べた。

　いつも通り美味しく食べられた。

　疲れを癒すために、血の滴るステーキを四枚も。

　奮発しても、今回の報酬でおつりが来る。

　気になって考えたのは、そのくらいだった。

「楽しかった……」

　自宅の硬いベッドで、ひとりごちた。

　そして、ネルウィグは考えた。

　何がこんなに、楽しかったのかと。

　しかしそれは、もうすでに理解していた。

　己の剣技で、奴らはなす術無く切り刻まれて死んでいったのだ。

　最初の一人目は、とにかく反撃されまいと、一撃で殺した。

　でも、そこで感じてしまったのがいけなかった。

　――なんだ、こんなものか。と。

　次からは余裕が出来た。

　先ずは相手の腕を斬り落とした。

　その相手が、このままではやられると目を見開き、こちらを恐怖して見るのが、たまらなかった。　

　その時に、全身が痺れるほどの愉悦を覚えたのだ。

　それからは、わざと先に腕を落とし、足を薙いだ。

　だが、足をやると一瞬で倒れ込んでしまうから、足は狙わないようにした。

　腕と、腹。そして首を刎ねるか、心臓を突き刺した。

　乱戦の中でも、味方が居れば楽しみながら狩りが出来た。

　ただ、下手を打てば怪我をする。

　その緊張感は、極上のスパイスだった。

　だがそれよりも――。

　己の剣技が、「敵」を斬るのがたまらない。

　自分は正しくて、相手が悪い。

　だから、何をしても構わないのだ。

　心の赴くままに、剣技を試せる。

　そして、悪人どもの絶望する顔を見ながら、最高の気分で止めを刺す。

「あぁ……最高だった」

　ネルウィグは、ほくそ笑んだ。

　ニヤつくのを止められない。

　ベッドの上で、いつまでも思い返しては、楽しんだ。

　運の良い事に、ネルウィグは頭も良かった。

　己は、他者には異質に映ると理解できた。

　どうすればこの性癖を隠せるのかを、徹底的に考えた。

　　　＊＊

　いつまでも、殺し続けたい。

　死ぬまでずっと、この快楽を味わい続けたい。

　それを成すためには、どう振舞うべきなのか。

　そうして行きついたのが、今の姿だ。

「民のために戦う。仲間のために支える」

　なんと、響きの良い言葉だろうか。

　民のためと言えば魔物を虐殺できる。

　仲間のためと言えば、罪人の首を刎ねる事ができる。

　殺す時にニヤつくのを止められないから、相手からは目元さえほとんど見えないフェイスガードを付けた。

　その言い訳も、容易く思い付いた。

　さすがに心が痛むから、見るのが辛いのだ。

　そう言っておけば、皆は同情までしてくれる。

　何も起こらない時は、趣向を変えて拷問役をやればいい。

　罪人の数はいつだって、一定数居てくれるのが、たまらなく都合がいい。

「まさに天職だ……笑いが止まらない」

　この度は、国王から最高の命令を受けた。

　罪のない民をも、斬って良いのだという。

　徳の高い聖女をさえも、殺して来いという。

　恐ろしい国王だ。

　己の私欲で、善人を殺せというのだから。

　あれ程の悪人を、俺は知らない。

　力をつけ過ぎた教会が邪魔だからと言った時は、さすがの俺もドン引きした。

　だが、そういう愚か者のお陰で、俺は最高の舞台を用意してもらえた。

　待ち遠しい。

　だが、焦りは禁物だ。

　俺は、この仮面を外したりはしない。

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