第三十六話 新たな異世界と、身を裂くような痛み
オフィスの中央で椅子に座っていたケンは立ち上がった。
「＜浮世＞が改変？」
とぐろを巻いて青く光る＜ルキフェルの渦＞に手を差し入れているユイに怪訝な顔で近づいた。
「はい。＜迷いの間＞から＜異常体＞が脱出した時は彼の意思によるジャンプでしたが、原因不明の＜浮世＞の改変のせいで、＜異常体＞の意思と関係なくジャンプが起きているようです」ユイは＜ルキフェルの渦＞の全体を眺めながら、呟くように言った。「配置まで……。ああ、これでは＜運河＞に歪みが……これは一体……」
ユイと同じように淡く浮かび上がっている螺旋形に手を触れて確認していたケンは、動じない性格をそのまま顔に表したような固い面持ちで言った。だが、いつもと違うのは、その顔には珍しく緊張の色が帯びていたということだった。
「……こんなことが出来るのは奴だけだ」
「奴？」
「うちの神聖なる魔女様――”アン”だよ」
そのひょうきんな言い方とは裏腹に、いかめしい雰囲気を漂わせながらユイに指示を出した。
「位置を捕捉後、すぐに出るぞ」
緑の屋根。その先に、透かし見える遠い青。
密集した木々が俺を取り囲んでいた。
――なぜ俺はまだ生きている？ なぜまだ目が開いている？
体中は火の粉が貼りついたように痛い。
助かったのか？ あの状況で？
意識が確かになっていくにつれて、俺は土の地面を背にしているのではなく、太い木の枝の上に倒れているのだと気づいた。木の肌の粗さと固さが背中に伝わってくる。落下した拍子に偶然、木の枝に引っかかって助かったというのか。
繁茂した緑の天井がやけに高く感じる。太いしたたかな枝は複雑に交差し、細い枝は無数に絡み合い、青空から届く日の光をモザイクにしている。
その時、体の右半身に、視線を感じた。
首をひねって、視線を辿った。感覚では瞬時に首をひねったつもりだったが、実際の動きはひどくゆっくりで、そして震えていた。視線を感じている方を見た時、心臓が飛び跳ねるほど驚いた。
一人の女がこちらを見ていた。しかも、思いもよらぬほど近い距離で、俺の顔を覗き込むようにして見ていた。
心配そうに見つめるその顔。目尻や鼻筋に鋭さが漂っていたが、それは俺が彼女を美しいと思える範囲におさまっていた。眉はむしろ感情の豊かさを滲ませていた。
これだけ近い距離にいたのにもかかわらずすぐ気づけなかったことにも驚いた。まるでこの女が周囲の豊かな自然と同化していたかのようにさえ思えた。
視界のおぼろげな景色は次第に明瞭になり、焦点もぼやけずにちゃんと定まるようになっていった。
それにつれて目の前の女に対する驚きはますます大きくなっていった。
はじめは、周りの木の枝に数えきれないほど茂っている濃い緑色と陽射しを広く遮る木陰がそう見せているのかと思った。
しかし、違った。彼女の肌は、緑色だったのだ。
滑らかな肌の上の色が幻覚ではなく現実だと分かった時、激しい動揺とともに、急速に正常な思考を取り戻した。
女だ！
黒いフードで顔を隠した「リヴィ・カール」たちではない！
俺は再びはっきりと心に思った。……女だ！ ”生身の”女の姿を目にするのは、一体いつぶりだろう！
それに彼女の肌。こんな肌をした人間は見たことがない。
その時、痛みに身を包まれているのも忘れて、何かの直観に襲われて勢いよく体を起こした。周囲を見渡した。まさか……。
一見、俺のいた世界にもあるような、自然豊かなジャングルの光景だった。しかし、首をめぐらしてよく観察して見ると、時を刻むにつれて違いが明らかになって行った。さっきまでいた世界とどこか違う。言葉にしがたいが、辺りに漂っている空気が違う感じがする。分子そのものがごっそり入れ替わったというか、空気が透き通っているような感じで、いつもより遠くまで見通せそうな気がする。周囲の木々も”美しい緑色”をしており、攻撃的なまでに生き生きとしている感じを強く受ける。
太くたくましい枝が生き物の躍動のようにねじれながら、横へ、空へと伸びている。先ほどまで縦横無尽に動いていた生き物を突然静止させた時のような、活気の余韻を漂わせている。自分がいま乗っている枝は、身を横にしていても余るほどの太さで、それを目で辿っていくと、比べ物にならないほどさらに巨大な幹が地面に根を下ろしていた。これほどの大きさの木は俺のいた世界ではほとんど目にしたことがない。もし見たことがあったとしてもご神木として神聖視されているようなものばかりだ。
根っこの部分を見下ろした時に気づいたのだが、いま俺は、どうやら尋常じゃなく高い標高のところにいるようだ。はるか下の方でも、ここの高さと同じく、枝同士が複雑に入り組み合い、それぞれに茂った葉はどこの枝のものか分からないほどになっている。さらにその下、幹と根の境目がある地面と思われる場所にも鮮やかな色の雑草が隙間のないほど生えており、ここから見るとふかふかとした緑の絨毯のように見える。
高所が苦手な俺は、にわかに脚が痺れだした。
あるいは、もしかしたら、その痺れは「自分はまた別の世界に紛れ込んでしまったのだ」という激しい動揺から来るものでもあったかもしれない。
俺は膝をついて感情が流れ出るままに任せた。依然として隣で俺をただ見つめるだけの女の存在も気にしなかった。
次から次へと起こる壮大な異常現象をいくつも潜り抜けてきて、俺の感情のキャパシティーはついに崩壊した。一人の人間が抱えられる「圧力」の量を完全に超えていた。よくよく考えてみれば、最初の早い段階で決壊してもおかしくなかった。ここまで耐えられたこと自体が不思議に思われた。俺が相手にしているのは、理解の範疇を優に超えた、常識のはるか先にあるものだったのだから。ギリギリまで自己を保てたのも、隣にカレンがいたからだ。カレンを思う力が、もう一度カレンの手を握りたいという思いが、感情の決壊をすんでのところで支えていたのだ。
だが、いまとなっては、カレンと俺との間には「世界の壁」があった。
目からは涙が流れ続け、口からは情けない声が出るばかりだ。
体の中の隅から隅まで、身を裂くようなカレンに対する自責の念でいっぱいだった。
俺はカレンを、見知らぬ世界に置き去りにしてしまった。無数にある世界の中で、一人、孤独に。まるで鋭い刃物が頭の中をかき乱しているような錯乱の中で、俺は絶望の核と会した。『俺は、カレンに、死よりも残酷なことをしてしまったのだ……』
さっきまでの世界では、まだカレンを助けるチャンスがあった。だが、今はもうない。
今度こそ、絶望は確定していた。
声を上げ泣き伏している俺を隣で見つめるこの女の存在が、もっともそのことを如実に語っていた。
