第三十五話 カレンを取り戻す
――男たちは城の前に荷車を停めた。
正門の前に立って気づいたが、城の巨大さは想像以上だった。もしかすると城内にいる女たちは、これを完成させるために男たちの労働力を利用したのではないか、とふと考えて慄然とした。肉体的には非力で軟弱にしか見えないあの女たちが、巨大な石を一個ずつ積み上げて城を組み立てているところは想像できない。本に描かれていたように、得体の知れない、超常的な力によって男たちを使役したのだろうか。もしそうであれば、俺のいた世界における歴史の負の遺産である「奴隷」という概念が可愛く思えてくるほどの悲劇的な隷属関係だ。本来愛し合う仲であるはずの男と女が、なぜそこまで決定的に対立するに至ったのか、まるで分からなかった。いまここに、一人の女のために命さえ懸けて孤城に突入しようとしている男がいるというのに。
メインの出入り口と思われる部分には何本もの巨大な柱が並んでおり、そのいずれにも見たことのない細かな紋様が敷き詰められていた。近くで見れば見るほど、複雑精緻に描き込まれているのが分かった。この城に住む女たちが使う魔法のような力と何か関係があるのだろうか。
昼間であるにもかかわらず、いくつもの柱が立ち並んだ奥の方は夜のように暗かった。日差しが届く比較的明るいところに、一つの大きな門があった。
いかにも堅牢そうに見えるその茶色い門の前で、男たちは立ち止まった。そのうちの一人が突然声を張り上げた。
俺はビクッと体を震わせた。体中の筋肉はこわばり、神経は門へと向かって研ぎ澄まされていた。
聞き間違いでなければ、いま目の前の男は「リヴィ・カール」と言った。カレンと離れ離れになる間際に彼女がその言葉を口にしていたのを思い出した。どうやらこの城に住む女たちの名前を「リヴィ・カール」というらしい。
女たちを呼んだと思うや否や、そのまま男たちは荷車を置いて来た道を引き返し始めた。果てしない距離を時間をかけてはるばる歩いてきたというのに、彼らのあまりのあっけなさに一瞬、呆然とした。しかし、俺はすぐに頭の中でイメージしていた手順で、荷車から棒を抜き出し、できるだけ音を立てずに門への階段を駆け上がった。
階段の二、三段目を踏み込んだ時、背後から鋭い男の声が聞こえた。きっと男たちの中の誰かが、俺を制止しようとしているのだろう。これまで聞いた彼らの声の中で一番厳しく威のある声だ。だが、止まるわけにはいかない。俺は門へと一歩一歩階段を登って行った。引き留める声は一回きりで、それ以上聞こえてくることはなかった。
俺は棒を握りしめたまま、かがみながら木製の門に触れた。心臓は荒れ狂うようだ。
……計画などは何もない。入口に近づいてくる人間を仕留めて、すぐに城の奥へと進んで行き、出来るだけ誰にも気づかれずにカレンがいるところに向かうんだ。もうこうなったら勢いだ。一気にやるぞ。女たちが何か奇妙なことをしてくる前にこちらから仕掛ける。
しばらく息を整えた――。いまだっ。門を肩で押し込む。びくともしない。もう一度強く奥へ押し込んだ。だが、同じだ。扉を引っ張るための取っ手か鍵のようなものがあるか確かめようと思い、しゃがんだ。門に触れながら細部を確かめた。
その瞬間、勢いよく門が開かれた。分厚い木の塊がしたたかに俺の額を打った。
俺の体は床に投げ出され、背中は堅い一枚岩に激突した。木の棒が床に落ちるけたたましい音と同時に、女の短い悲鳴が近くで聞こえた。押し殺した、かすれた声。
カレンをさらった奴らがすぐそこにいるのが分かった。割れるような額の痛みと揺れる視界の中で、さっきまで握っていた棒を探した。しかし、俺の手は空を掴んでいた。
次の瞬間、俺は空を舞っていた。まるでボールのように軽々と吹き飛ばされ、回転していた。
浮遊感を感じたその刹那、脇腹と肩に味わったことのない衝撃が走り、激痛が内臓の深くまで貫いた。息ができなかった。何回かの瞬きの間に青い土が目の前に見え、飛ばされた拍子に体と地面が激突したのだと知った。次第に、脱力の感覚が押し寄せてきた。手足の端から始まり、その恐ろしい感覚はすぐに俺の全身を支配した。
おそらく、あれから一週間は経つ。額や脇腹への打撲も楽になり、原因不明の強烈な虚脱感も次第に引いてきた。とはいえ、大方予想はついている。リヴィ・カールたちの使った奇術のせいだろう。
最後の記憶と言えば、リヴィ・カールからの攻撃を受けて地面に倒れている時の、寂しいような恐ろしいような闇に飲まれていく感覚だけだ。気づけば堅い石のベッドに寝かされていた。周りを見渡すと、見慣れた青っぽい小屋だった。粗くはあるが、手当もすでに済んでいた。肩に巻かれた包帯のようなものをさすりながら、改めてこの土地の男たちに驚きを感じずにはいられなかった。彼らからすれば自分は全く無関係な人間であり、彼らとリヴィ・カールたちの対立関係があるにもかかわらず静止を振り切って行動した身勝手な人間であるはずだが、不毛な荒野の上で意識を失っていた俺を助けて、手当までしてくれた。いつものように持ち前の「無関心」を発揮して、そのまま放置することもできたが、しなかったのだ。
その親切心の出所は不明瞭で不可解にもかかわらず、俺は純粋に感動していた。言語を通して感謝の念を伝えられないことに悔しさを感じた。
だから俺はせめて「行動」で何か恩返しができればと思い、背中に弓矢を背負いながら森の奥深くへと進んで行った。腕や脇腹はまだ痛むが、歩けないほどではない。
思い返せば、この一週間はまるで拷問のような日々だった。体の痛みはもちろんだが、全身の脱力感のせいでまともに身動きの取れない毎日が続いた。その上、「カレンを助ける」と意気込んでいたにもかかわらず助けられなかったこと、いまだにカレンは孤城の中に捕らわれているという現実が、俺を繰り返し傷つけた。来る日も来る日も、心の中でどこまでも俺を追いかけてきた。
息をひそめながら木陰に身を隠し、背中から矢を引き抜いた。目を細めて遠くにいる獲物に焦点を当てた。ハリネズミのように毛が逆立っており、頭部はタヌキのよう。
弓をゆっくりと、目一杯引っ張り、放った。矢先は、獲物の腹に命中した。
倒れた獲物の姿を遠くに見ながら、次こそは……と思った。次こそは必ず、カレンをリヴィ・カールから救い出す。たとえ、人を殺めることとなっても。
さらに二匹、同じように弓矢で仕留めた。獲物を網で包み、引きずるようにして山を下りた。予想以上の重さがあり、何度も休みながら進まなければいけなかった。
彼らへのせめてもの恩返しだ、今夜の食事が少しでも豪華になれば、という思いが病み上がりの俺の体に力を与えた。
下山を始めて十分ほど経った時。突然、足元の地面が激しく揺れ始めた。まるで山と山が衝突したような、恐ろしい地鳴りと共に。
地震！？
駆け足で山を下りようと思ったが、手に持った網がそうさせなかった。
地面が波打ち、うねっているような、奇妙な揺れ方だ。足元がすくわれる。元の世界でいくつも地震は体験したことがあるが、こんな揺れは初めてだった。
身の危険を感じ、綱を手放して山を下ろうとした。だが、一歩も踏み出せず、そこに立っているのがやっとだった。このままでは……。
次の瞬間、俺は大きな揺れになぎ倒された。だが、体を支えるために手を突こうと思ったところには何もなかった。地面の代わりに、緑の崖がどこまでも続いていた。体がふわりと浮いた。とっさに、周りにある木の枝を掴もうとしたが、手は空を引っ掻くだけだった。いたずらに間延びしたゆっくりとした時間の流れの中で、自分の体が木々の太い枝に打ち付けられ、傷つけられて行くのが分かった。その永遠のように思える時間は、なぜか神秘的に思えるほど静かだった。どこまでも落ちて行く。今度こそ、死んだ。
