第三十二話 月を拝む者たち
二十六年にも渡って覚えてきたもの、当たり前だと思っていたものが、いままさにひっくり返されていた。もはや指先でコインを弾いたときのように、軽々と俺の認識は宙を舞った。「男と女は、共に生活し働いてこそ社会は成り立つ」、「力というものは常に男に属しているものだ」と無意識に思い込んでいた自分に初めて気づいた。自分の住む世界の「普通」は、他の並行世界では反対のものになる場合がある。これを完全に飲み込むのは容易ではなかった。
ともかく、俺はいま、この本に描かれている世界にいる……。
銀色の短剣をかざした女たちが描かれたページを手でゆっくりとなぞりながら、さっきからずっと胸の中で熱を帯びて膨らんでいく一つの考えに意識を集めた。
カレンは、この世界のどこかにいるはずだ――！
この世界に来た当初は、出口の見えないこの不毛な生活を思うと、いつまでも光の差し込まない無表情で沈鬱な曇り空のように気持ちが暗くなっていた。
しかし、いまでは心は晴れ渡り、活力を取り戻していた。胸の内に、忽然と一点の希望が生まれた。俺はそれにすがった。
来る日も来る日も、俺は夜になると子供たちと一緒に教科書を開いた。学びの意欲は尽きることなく俺を突き動かした。
絵を通してではあるが、ページをめくるごとに新鮮な驚きがあった。
書物を読む限りでは、どうやらこの土地の男たちは定期的に女たちへ食料などの物資を送っているらしい。何台かの荷車に荷物をたくさん詰めて、複数の男たちで城へと向かっているようだ。
通常、男たちと女たちの接触はそれだけだ。
あとは例外的に、特殊な儀式がある。これにはまったく驚かされた。”繁栄のため”に、若い男たちの誰か一人を、女たちに捧げなければいけないらしい。物理的な接触といえば唯一それだけだ。その際も男と女の接触は極めて厳重に管理されており、肉体的に触れる部分はできる限り最低限度のものになるように手配されている。女が生まれた場合は、さらなる神聖な儀式を経て、複数の付き添いの女たちによって丁重に育てられ、男が生まれた場合は、後にその儀式に選ばれた男のみが再び城へと赴き、扉の前に置かれた赤ん坊を受け取らねばならない。
俺はひたすら待った。あの城へ行ける日が来るのを。男たちが引く荷車のあとをついて行きさえすれば、カレンを助けられるはずだ。
だから、来る日も来る日も俺は男たちを観察した。集落の端々を行ったり来たりしては、荷車のようなものを引いている者はいないか、食料を積み込もうとしてる者はいないかを見て回りながら、わずかな動きも逃すまいと思いながら日々を過ごした。言葉が通じないから、そうするしかなかった。それだけ目立つ行動をとっているにもかかわらず、相変わらず彼らは俺に大した関心を抱いていないようだった。驚いたことに、子供たちは異世界人である俺をそこら辺の普通の男と同様に扱い、手を引っ張って遊びに誘ったりした。
三、四日ほど経った時、ついに彼らは俺に一枚布の衣服を着るように勧めて来た。もはや仲間同然ということなのか？ 彼らにはどうやら敵愾心というものはないようだ。勧められるまま、粗い生地で出来た淡い黄色の衣服を身に着けた。これまで着ていた洋服には汗が染みつき、匂いが耐えられないほどだったので、かえってちょうど良かったような気がした。はじめは少し寒い感じがしたが、次第に慣れていった。洋服と比べても露出度がかなり高く、ともすれば局部が見えてしまいそうなが気がしたが、ここに「異性」はいないということを思い出し、気にしなくなった。
気づけば、俺は彼らの生活に溶け込んでいた。彼らの農業や狩猟といった日々の仕事、それから、宗教や教育といった日々の文化活動に。着ていた衣服すら脱ぎ捨て、何もかも打ち捨てて自由の身になり、心が柔軟になったからなのだろうか。それとも、カレンにまた会えるという希望が余裕を生んだのだろうか。
今朝は、石にも金属にも見えるよくわからない材質の鍬で畑を耕して農作業に参加した。鍬は重く、作業は単調で、肉体にこたえたが、流れる汗は程よい冷気の中で心地よかった。土は相変わらずどこをつついても青く、乾燥していた。そこに小麦やイモの類を植えていった。
農業の他、遠くの山へ出掛けて行って、動物を狩る手伝いをした。鹿やウサギに似た動物を、手製の槍や弓で狩っていく。最初はこっちの世界にもいるような普通のウサギだと思って近くで見ると鋭い牙が生えていて、ちょっとした恐怖を感じた。この世界は、俺のいた世界と比べて大きく違うところがある一方で、よく観察しないと分からない微妙な違いがあったりした。
ここへ来たはじめのうちは気づかなかったのだが、この世界はどうやら昼の時間が短く、夜の時間が長いようだ。太陽の出ない薄暗い昼間の時間は、体感で七、八時間ほどしかない。そしてそのまま夕焼け空などは一切見ないまま次第に暗くなって夜となる（だから、ここの人たちの起床時間は一様にとても早く、夜がまだ明けきっていない頃くらいから仕事を始める人がたくさんいる）。日が落ちてからすぐリラックスモード、夕食とはならず、ここからは彼らの「信仰」のために時間が費やされる。狩猟の山とは違う、一際巨大で荘厳な山へと向かう。大人や子供は手に手に松明を持ちながら列をなして歩いていく。ここの人間に合わせて俺も裸足で歩いたのだが、はじめは慣れていないため夜道の中の石ころを踏んだりして、幾度となく足の裏を痛めた。集落の人間全員なのかは分からないが、人数的にはかなりの数が一緒に歩いているように見える。到着した山の頂上には、こっちの世界でいうストーンヘンジのような石の建物があった。そのすぐ上には、夜空を煌々と照らす大きな黄色い月。彼らはこれを毎日信仰しているのだ。少し離れて見ると、ちょうど山の頂上部分に月が乗っているように見える。彼らは山の前まで来ると、空に高く架かったそれを見つめて月光をまともに顔に浴びた後、膝を折って平伏し始めた。俺も一応それにならって地に伏した。しばしの間、虫の音ひとつ聞こえない静謐な時間が流れた。……俺はその時初めて何かに”真剣に”祈った。胸の中でひっそりとこうつぶやいた。
『無事にカレンと一緒に帰れますように』
