第三十一話 この世界とあの世界
――まだ夜か。壁にぽっかり空いている四角の穴からは、まだ外の闇が見える。かなりぐっすり眠ったような感覚があるが、さほど時間が経っていないようだ。
体の疲れもすっかりとれたようだった。頭ははっきりしていて、眠る前とは違い気力がみなぎっていた。
とりあえず小屋まわりを歩いて見て回ろうと思い、ベッドから降りて外へ出た。
その時に飛び込んできた光景に、突然冷や水をかけられたように驚いた。
世界を覆うように広がる夜空には見たことのないほど大きな月がかかっていた。その大きく綺麗な丸から放たれる強い光輝はあたたかな黄色を帯びており、さっきまで眠っていた小屋の青い壁は月光を浴びて白く見えた。
昼間の空はあれほど厚い雲が光を遮っていたのに、夜になるとこれほど嬉々とした表情を見せるのか。
大きく見えるがゆえに、迫力と近さを感じる。俺はしばらくその美しさに見惚れていた。
すると、遠くから人の声がしているのに気づいた。一人だけではない。ざわざわと聞こえる複数の声。
こんな深まった夜に一体集まって何をやっているのだろうと思い、興味本位で俺はその声のする方へと足を運んだ。
おぼろげに月に照らし出された道を歩いて行くと、連なった奥の家の壁面に、揺らめく火に映し出された人影が見えた。よく見ると頭のシルエットがいくつもあり、かなりの数が集まっているようだった。
家の壁に身を隠しながら声のする方をこっそり覗いた。
一枚布を身に着けただけで胸をはだけた子供たちが焚火を囲みながら円陣を組むように座っている。その中に一人だけ大人が混じっており、その大人の声に合わせて子供たちは何かを唱えている。あぐらをかいて座っている子供たちの脚の前には、数時間前に俺が見た絵だけが描かれた本が置かれていた。
授業をしているのだろうか。……だが、この時間に？
いまが何時なのかは分からないが、子供たちが授業を受けるような時間ではないのは確かだ。
異世界の異文化に驚きつつも、気づけば俺の足は口をそろえて何かを暗唱している子供たちへ向かって踏み出していた。彼らが何を学んでいるのか気になった。それに、あの本には絵しか描かれていないはずなのに、声を揃えて一体何を唱えているのだろうと不思議に思った。
俺は子供たちの近くに座り、彼らの肩から教科書を覗いてみた。
彼らは俺に驚く様子がないどころか、そもそも関心がないようだった。
子供たちの教師とおぼしき男は授業を止め、彼らが使っているものと同じ教科書を俺に渡してくれた。俺には一切目を合わせず、無言で。
一枚、ページをめくる。指先でつまんだ感覚は、予想していた通り、羽のように軽かった。
そこには、決して上手とは言えない不格好な絵だが、左右のページいっぱいに大きな城が描かれていた。その城壁は、ここにある建物と同じように青い。形は中世ヨーロッパの城に似ている。しかし塔の屋根の形など、いくつかの細かな点で違っていた。
この世界にもシンデレラのような寓話があるのだろうか、と思った。だが、空想を描いた絵にしては、あまりにも現実とかけ離れている。遠い昔にあった巨大な古代遺跡とかだろうか。
もう一枚ページをめくる。その瞬間、心臓が大きく跳ねた。鼓動は急激に早まり、血液は荒れ狂うように体中を巡った。脳天からの衝撃で頭からひびが入り、自分という存在が真っ二つに割れたかのようだった。
そこには、俺が見たことあるものが描かれていた。
黒いフードが頭部を完全に覆っているせいで素顔が見えない。顔があるはずの部分は、実際に俺が見た通り黒で塗りつぶされていた。首から下も頭部と同じ色で染められており、見るからに怪しい雰囲気だ。彼らは互いに肩を合わせるように密集していた。左右のページにまたいで、暗雲が立ち込めるように描かれていた。二ページの中央に描かれているそのうちの一人……その人物だけは違った。金色の鋭利な何かを持ち、白いローブを身に着けていた。
汗で湿った指で、素早く次のページをめくった。それを見て俺の予感は確信へと変わった。
同じく黒いフードで顔を深く隠した者たち。彼らは大きな城の屋上に所狭しと群がっており、それぞれが重々しい曇り空へ向かって、銀色の短剣を掲げていた。剣が向けられたその先の空間からは、赤い稲妻が炸裂し、地上へ激しく降り注いでいる。地上へと落ちたいくつもの稲妻は青い地面を粉砕し、穴をあけていた。そのページの右側を見ると、無数の赤い線から逃れようと方々へ逃げている、たくさんの男たちがいた。
さらに鼓動が速まった。
俺はすぐに本から顔を上げて、揺らめく焚火の炎に浮かび上がる人々を見渡した。自分の目が信じられなかった。
彼らの姿を目に焼き付けた後、再び食い入るようにそこに描かれている絵を見た。
口と目を大きく開いて逃げ惑っている者たちは、薄く黄色い一枚布を体に巻き付けており、他に身に着けているものはないため真っ白い肌が露わで、それでいて、誰もが髭をたっぷりと生やしていた。
さらにページをめくると、俺を魅したあの巨大な月が飛び込んできた。その下を見ると再び同じ城。しかし、今度はその城内の断面図が描かれている。左端に白いローブ姿の人間が立っている。その前には、影の塊のような群衆。彼らは一か所だけ、これまでのページの恰好とはまるで違っていた。――誰一人としてフードを被っていなかった。全員の素顔が描かれているのだ。その肌を見ると、黄色人、白人、黒人……俺のいた世界にいたような、様々な肌の色の人間が混在していた。人種はバラバラだが、そこに性別は一つしかなかった。俺はそれを戦慄をもって見た。どの顔を見ても、女ばかり。茶髪や赤髪や黒髪や金髪など、髪の色こそ様々だったが、多くが長髪であり、流れるような髪を肩に垂らしていた。まるで先ほどの男たちとの違いを描き出そうとするかのように、”彼女たち”の容貌は揃って美しかった。とりわけ、左端の白いローブをまとった女は。彼女の身長は他の女たちよりも頭二つ分高く、毛先がウェーブのかかった金髪は肩の上まで伸び、目はサファイアのように深く鮮やかな青だった……。
――そこまで見て、俺は完全に理解した。
同じ世界だったのだ！
俺はすっかり、カレンとは違う並行世界へ飛ばされたのだとばかり思っていた。しかし、実際は世界の外へ出たのではなく、同じ空間内を横へと移動しただけだったのだ。俺はまだ、”同じところ”にいるのだ。
俺が驚いたのはその事実に対してだけではなく、内容に対しても同様に打ちのめされていた。
なんということだ。ここは、女が力で男を服従させている世界だというのか。
男と女の関係が、あの巨大な城のそれのように、分厚い巨大な壁によって隔絶された世界だというのか。
俺が見てきた男たちの諦めの顔と非文明的な生活の理由が分かったような気がした。
背筋に冷たいものが走った。
なぜ今まで気づかなかったのか。ここに来てからというもの、一人として女の姿は見ていないではないか。丘から降りて来た時といい、老人に会った時といい、どこを見ても男ばかりだった。いま思い返せば、彼らの生活には文明以前に何かが決定的に欠けていた感じが、確かにしていた。
この集落は、男たちだけが寄り集まって作られたものなのだ。
