第二十七話 玉座に座る白き女王
両腕を水平に広げた時の長さ以上の幅がある巨大な石がいくつも積み重ねられて出来た堅牢な廊下を通り、俺とカレンは、深くフードを被った得体のしれない人々にどこかへと連れていかれている。
彼らは不気味なほど静かだった。足音さえも、彼らからは聞こえなかった。
廊下の壁に沿って、灯火が等間隔に揺らめいている。
明るさは頼りなく、辛うじて彼らのシルエットが見える程度だ。
扉が目前に見えた。重くよどんで見える木製の扉。
誰も一切手を触れていないというのに、その扉は勝手に開きだした。
一行がその扉をくぐると、広大な空間が立ち現れた。横、幅、高さはそれぞれがほぼ同じで、部屋全体は立方体のような形をしている。軽く数百人は収容できそうな大広間だった。
そこには、俺の隣にいる者たちと同じ格好をした人々が、数えきれないほど闇に紛れていた。互いがほとんど肩が触れ合うような近さで密集していた。一人としてその顔が伺える者はいない。広い部屋であるにもかかわらず圧迫感を感じた。それもそのはずで、四方の壁には一つも窓がなく、日の光が差し込む隙間もないようだった。俺とカレンは、いまが昼なのか夜なのか把握することさえできなかった。少なくとも俺はいくつもの世界に股を掛けたせいで時間感覚が狂い、もはやおおよその把握も不可能だった。
大広間の奥を見ると、階段のように段々になっているところにも、黒いシルエットがたくさん肩を並べており、彼らは最も高い段にある一つの大きな椅子を守るように立っていた。その椅子には、誰かが座っていた。
ただならぬオーラ。
その人物だけ、白い衣服を身に着けていた。
黒いローブの人間ばかりがひしめいているこの空間の上部に、一点の白。明らかに際立っていた。なめらかな白い石で出来ているひじ掛けから伸びている手も、また白だった。いままで一度も太陽光を浴びたことがない人間の皮膚のように感じた。
俺とカレンは、依然として金縛りのように身動きが取れないまま、運ばれて行った。
しかし、白いフードで顔を覆っている人物の正面に来た時、突然、体が楽になった。体の硬直はなくなり、足も地面に着いていた。
その後、俺のもっとも近くにいた黒いローブの人間は、音を立てずに段を一段ずつ上がっていった。そして、最上部にある大きな椅子の隣まで行き、その玉座に座る人物の耳元で何かをささやいた。
彼らから発せられる、初めての音――そのささやき声は、かすかに俺の耳にも聞こえてきた。明らかに日本語ではない語感だと感じた。
その間、自由の身になった俺は、薄暗く陰湿を極めた空間の中で、自分とカレンに相対している白い人間を眺めた。その時初めて、異様なまでの体の大きさに気づいた。身長は軽く二メートルは超えており、手足も長い。しかしその大柄さに対して肩は張っておらず、全体的にほっそりしている。袖から見える指も細く繊細で、肌は驚くほど滑らかそうに見えた。顔はフードの影で見えない。だが、灯火の炎がちらついて一瞬だけ口元が見えた。引き締まった端正な白い口元。おそらく女性なのだろうということしか分からなかった。
玉座の前に並ばされ、従者のような者が耳打ちをしてからもう数分が経っているが、依然として何の動きもない。彼らは一体何者で、何をしようとしているのだ。
俺はいざという時すぐに脱出できるよう、周りを見渡して出口を確認した。ふと、すぐ隣にいるカレンの顔が目に入った。
その顔を見て彼女の異変を感じた。
普段は他者への思いやりのために開かれた目は、激しい困惑のせいでゆがんでいた。
彼女は突然、緊張をみなぎらせて敵を察知したような俊敏さで、首を左右にひねった。
いきなりの動きに俺は体をビクつかせた。
そして彼女は、玉座の一点をしばらく見つめながら、謎めいた言葉を呟いた。
「リヴィ……カール……？」
俺はただ呆然とその横顔を見ていた。
すると彼女は俺に向かって訴えるように言った。
「聞こえないの？ 声が……」
何のことか分からなかった。
俺には、ただ静寂しか聞こえない。
彼女は両手で頭を押さえ、目をいっぱいに見開きながら白いローブの人間を凝視していた。
「カレン……？」
先ほどの言葉が最後かのように、彼女は押し黙った。
長い静寂。
その後に彼女から聞こえた声は、恐怖に震えていた。
「何を言っているの……？ 私はここがどこだか分かりませんし、このまま残る気はありません！ 私たちはすぐに帰ります！」
すると、カレンは俺の手を強く握った。
この状況にもかかわらず、俺は彼女からの「答え」を、半分だけでも聞いたような気がして幸福を感じた。一方的だと思っていた彼女への想いは、彼女のその咄嗟の行動で、相通じているということの証を得たような気がして、癒された。
だが、その高揚感は刹那の間だけだった。
白いローブの女はいつの間にかカレンの隣に立っていた。
フードの闇に紛れた顔は確実に俺の方を見ていた。
そして、その顔からは、確実に女の声が聞こえた。日光の届かない洞窟の奥深くを連想させる、冷たい声。
「まず……そこの獣には、この城から出て行ってもらいます。男は外で女に仕えるもの。そうでしょう？」
うねるような怪しい紋様が描かれた白いローブの袖から、金色に輝くものが滑るように現れた。この時、それは本当にナイフなのだと分かった。
玉座に座っていた女は、指先で軽くそれを持ち、掲げた。
切れ目を入れるようにして上から下へゆっくり降ろした。
すると、何もない空間に、光る一本の線が現れた。
そしてその線はまるで生き物の口のようにぱっくりと開き、そこから黄色い光を放ち始めた。
眩いほどの昼の光景がその穴から垣間見えたと思うや否や、突如出来たその穴は俺を飲み込んでいた。
きつく繋いでいた手は、空間の切れ目からの引力によってとっさに伸び切った。
カレンは俺の名を叫び、手を引っ張っていた。
俺もそれに応えてカレンの名を呼び、しがみつこうとした。
だがその努力は無意味だった。空間の狭間が作る引力は無限の力で俺とカレンを引き剥がした。
俺が次に瞬きをしたとき、そこにカレンの姿は無く、代わりに、無かったはずの昼の世界が広がっていた。
