第二十四話 ”彼女”
中村ユイは、不必要なほど幅の広い壮大な階段を下りながら、本日二回目の「人生最大の衝撃」を感じていた。辺りの闇に同化するほど黒いスーツの下にある心臓は、所狭しと激しく動いていた。彼女がこの世に生を受けてからというもの、あらゆる過去は脳の電気信号と同じものであり、未来も事前に予測されるのが当たり前であったから、これまで何事かに驚き戸惑うということを、ほとんど体験したことがなかった。だから、いま彼女が感じている衝撃は、自らの存在そのものを根底から脅かすような心地すらした。
一段目はここからは見えない。果てしなく続く階段を、一つずつ、降りていく。おぼろげな灯火に黒光りするハイヒールの靴音は遠くで反響して、けたたましい音となって耳に届く。ヒールが叩いている濃い紺色の階段は、ダイヤモンドのように固いが光を全く反射しない。それでいてチョークのような滑らかさを持つ、とある辺境の＜浮世＞に存在する希少な鉱石の一種で出来ている。こういった他ではまず目にすることがない珍しいものばかりが、この”最上階”のいたるところにはある。
彼女の背後には、つい先ほど通ってきた白いドアがある。扉の四方やまわりをめぐらしているアーチなどには金の装飾が施されており、あたりの暗さに異様なほど際立っている。噂では、”彼女”の趣味をもとに、”彼女”がお気に入りの＜浮世＞に存在するヴェルサイユ宮殿という建築物を模して作られたという話だ。
ユイの心の中では「予想通り」と「予想外」が一つになって渦巻いていた。彼女がここで勤め始めて十年近く経つが、先ほど初めて、輝く白いドアの向こうにいる”彼女”の姿を目にした。そしてそれだけでなく、”彼女”と会話までした。ユイは、胸の中の余韻を確かめては、そのたびに動揺していた。階段を上って行き、後ろにあるドアを抜けて”彼女”と対面するまで、社内において常日頃から耳にしているあらゆる”彼女”の噂やそれをもとにした予想のイメージ、また、彼女自身が現在置かれている厳しい状況に対して向けられるだろう言葉、あるいは新たな命令の方向性などが、ざっと数百パターン、彼女の中に用意されていた。そしてその中でももっとも可能性の高いパターンを一つ選び抜ぬいて準備することで、”彼女”の前でも精神を保っていられるようにしておこうと思っていた。
結果、半分はその通りだったが、半分は予想からはるか遠くにあった。
――つい数分前に見た光景を思い出した。
”彼女”の髪は、光を貪欲に吸い込む深い黒で、唇は血を感じさせる赤。”彼女”を覆っているのは繊細微妙な清い光輝で、そのために肌は眩しく白く光っていた。声は低く丸みを帯びており、弦楽器のように滑らかで、相手を包み込み安堵を感じさせる。
同じ女性であるユイでも、一瞬、誘いこまれてしまうほどに妖艶で壮麗無比の美を放っていた。
”彼女”は美しく、優しかった。
だが、恐ろしかった。
噂通りだった。
”彼女”と相対している時に肌身に生々しく伝わってきた、行為にも言葉にも表れていない、あの一寸の隙もない迫力を思いだして、身震いした。そこにいる”彼女”のすぐ後ろに、限りなく未知の世界が広がっており、それが煙のように動いて今にも自分を包み込んで拉し去ろうとしているように感じて、終始、得体のしれない身の危険を感じていた。そして、慈しみをたたえた目尻は、全てを支配しているがゆえの、気分次第でその全てを破壊することのできるがゆえの裏返しであると、戦慄と共に感じた。
しかし、それも社員たちに共有されている”彼女”についての諸々の噂を集めて組み立てられたユイのイメージの範囲内に一応はおさまっていた。予想外だったのは、その艶めかしい”彼女”の口から出た言葉だった。ユイは胸の内でその言葉を反芻して確かめた。
『そもそも、そんなことが可能なのかしら？』
”彼女”から下されたその新たな命令は、それまでユイたちに伝えられていた”通常の手順によるイレギュラー処理”という命令を”彼女”自身で覆すことになるものだった。その点の気まぐれさもまさに噂に違わない、とユイは思った。しかし、”彼女”の気まぐれのせいで、これからの動きを大きく方向転換しなければいけないことを考え、口の奥が苦い感じがした。
あの青年の顔が浮かんだ。歳は自分とさほど変わらず二十代後半、凛々しい顔つきの青年。恋人と思われる、同じく美しい顔立ちの女性の手を引いている。現場の人間の察知をかいくぐり、追跡を逃れ、突如現れたドアの向こうに消えた青年。あの瞬間に今日はじめての「人生最大の衝撃」を味わった。全てが常軌を逸している。しかし、なぜ”彼女”はあの青年にそこまでこだわるのか……。
――ともかくこの件を早く上司に伝えなければ。
ようやく階段を降り終えた。そのままいつものオフィスへと向かう道中でユイは気づいた。階段の一段目から、”彼女”がいる部屋に至るまでの領域、あそこの雰囲気は異様だ。あの”頂上部分”はどの＜浮世＞にも似通っていない、高次元の世界に属している感じがする。
