第二十一話 幸せそうなもう一人のワタシ
一度に見渡した限りでは、立ち並ぶ民家や道路を走る車などの風景は親しみを感じさせた。しかし、注意深く見て行くたびに、俺が元々いた世界との違いが歴然となっていった。その違いはここが並行世界であるという認識を次第に強めた。
目に見える範囲のどの建物にも、ガラス窓が見当たらない。通りの奥に立ち並ぶ民家はどれも同じだった。
路上を走る車や自転車は、一部が木製で出来ていた。
俺とカレンの傍を横切って行く人の頭を見ると、イギリスの兵隊のように異様なほど縦に長い帽子を被っていた。
そして、先ほどから感じている肌のヒリヒリとした感じ。この世界に来てからというもの、止む気配がなかった。空気中の気体が全て、肌の上で摩擦して過ぎ去って行っているような感じがした。ここに来てからというものずっと感じている強い違和感といい、自分は「異物」だから世界に拒まれているのだろうか、と俺は戦慄とともに訝った。
ポケットの中からスマホを取り出してボタンを押した。いまの時間が確認できるかと思っていたのだが、それが表示されるべきところには、意味のない記号が無作為に並んでいるだけだった。データ通信の電波マークも掻き消えていた。
空を見上げた。
やはり、灰色と、薄い黄色が混じったような色をしていた。なんとも言えない、奇妙な色だった。時間は分からなかった。
――俺とカレンは、しばらく、呆然と道路わきの歩道に立ち尽くしていた。
すると、歩道から遠くを眺めていたカレンが、にわかに興奮した声で「ミノル、ちょっと来て」と言い、俺の手を引っ張って行った。足取りはなぜか堂々としていた。この得体の知れない世界でどこからそんな自信が湧いてくるのか、不思議に思った。
カレンはどんどん進んで行く。
俺は何も言わず手を引かれるまま付いて行った。
カレンはある場所で歩みを緩め、俺に目で合図をした。
そこで目にした光景に、頭を殴られたような衝撃を受けた。
見覚えのある校門。そして、見覚えのある校舎。
突如として、俺が通っていた高校が眼前に立ち現れた。
俺があまりの困惑に「ど、どういうことだ……？」と、どもりながら口にしたのとほぼ同じタイミングで、校門の奥から制服姿の一組の男女が歩いてきた。
制服は、まさに俺が十年前に着ていた紺色の学ランで、懐かしさを感じた。下校の時間なのか、多くの生徒が校門からなだれ込んできているが、その一組の男女だけは、俺の目には際立って見えた。彼らは校門を抜け、徐々に俺たちのもとへ近づいてくる。
二人の顔をはっきりと捉えたその時、俺はほとんど本能的な素早さでカレンの手を引っ張って近くの街路樹に身を隠した。
すぐさま隣から息を飲む音が聞こえた。
俺とカレンが見たのは、まぎれもなく高校時代の自分たちだった。
そこに、自分が、もう一人いる。
昔に着ていた制服を着て、昔にやっていた髪型で、十代の頃の幼さを寸分もたがえず再現した自分がいる。
自分の他に自分がいるという現実を目撃して、俺はタチの悪い酩酊のように頭が揺らいでいた。
「あれって……私たち……だよね……？」
とカレンが聞いたが、俺は答えることができなかった。
多くの街路樹が立ち並ぶ薄暗い歩道の中、その二つの制服姿は徐々に俺たちから遠ざかろうとしていた。
気づけば、俺とカレンはその後ろ姿を追っていた。
八百屋や自転車屋の陰に隠れつつ、できるだけ彼らから一定の距離を保つようにして歩いた。
しばらく進むと、道がいくつかに分かれているところへ出た。道はそれぞれ川沿いの歩道や住宅街の狭い路地などに分岐していた。
校門からなだれ込むように歩いてきた生徒たちはそれぞれの道へ分散していき、俺たちが追いかけている制服姿の二人の姿がより見えやすくなった。彼らは車も通れなさそうな小道をどんどん進んで行く。
彼らを追っているうちに、次第に人気がなくなった。あたりから話し声は聞こえなくなり、彼らの背後を歩いているのは俺たちだけになった。
すると、数十メートル先にいる制服を着た俺は、突然、隣にいるセーラー服姿のカレンの手を握った。壊れやすいものに触れるように、そっと、優しく。
セーラー服の背中は無言でそれを受け入れていた。
ただ二人は、そこに何かの引力が働いているのかと思うほど肩を密着させたまま歩き続けるだけだった。
顔も見えない。言葉も聞こえてこない。だが俺には、並行世界の壁の向こう側に生きている自分が、いま何を感じているか分かった。
俺とカレンは顔を見合わせた。
意識は自然と手元に向かった。
俺たちも、手を繋いでいる。
だが、これがぶ厚い時間と空間を隔てた俺の告白に対する答えなのかどうかは分からなくて、もどかしかった。
いまはそれよりも大事なことがある……。自分を納得させるように心の中で呟いた。
出来るだけ声を落としてカレンに聞いた。
「カレン、パラレルワールドって聞いたことある？」
「あるけど……」カレンの声はいよいよ当惑を帯び始めた。「ひょっとして、これ、パラレルワールドだっていうの？」
「おそらく。俺たちはいま、数え切れないほど存在する世界のうちの一つにいるんだと思う。『もし、昔の時代に俺たちが存在していたら？』という、”もしも”の世界にいるのかも。あれを見る限り、『もし高校時代から二人が付き合っていたら？』という”もしも”の世界でもあるんだと思う」俺の疑念は、体験を通してもはや確信に変わっていた。「さっきの黒いスーツを着た女が作業服の男と話していた時、”うきせ”が無数にあるとかなんとか言っていたよね？ たぶんこんな感じで、並行世界が無数にあるってことを言ってたんだと思う」
「そう！ そういえばさっきのあの女性の言葉！ あれ絶対私たちのことだよ。『異常体』とか『探す』とか言ってたし、それに実際、追いかけてきたし」
カレンは頭を抱えるようにして呻くように言った。
「もう、何がなんだか分からない。本当にこんな世界が存在してるなんて……」
制服姿の二人は、細い道を出た先の横断歩道で信号を待っていた。
その間、セーラー服の背中は落ち着きがなかった。大した意味もなくカバンをブラブラと前後に大きく振ってみたり、何の脈絡もなく突然隣の学ランの肩に触れてみたりしていた。その動作は全て、生き生きとした躍動感に溢れていた。
時折ちらつく横顔からその行動の裏付けを読むには距離が遠すぎたが、高校時代のカレンをよく知っている俺には、わざわざ表情を見る必要もなかった。
この古臭い世界は、俺が元々いた世界やカレンのいた世界と比べると、明らかに物質的に後退していて、見るからに貧相な世界だ。
だが、制服姿の二人は幸せそうだった。ここからでも、十分に伝わってきた。社会の広い世界を何一つ知らなくとも、二人は目の前の小さな世界を大切にしていた。そして、それぞれ自分自身がいる世界、時、所に満足していた。
