第十八話 ”八叉の守り人”
兵動ワタルは、目の前に見慣れたディスプレイとキーボードがあるのを見て安堵した。さっきまで激しく動いていた胸は、まるで彼の肉体ではないかのように平静を取り戻しており、指はキーボードの上でほとんど機械的に動いている。いつもの通り、世界と彼とが徐々になじんでいくのが感じられる。この報告書を今日中に仕上げなければいけないから、そのために昼休み返上でずっとパソコンの前に付きっきりだったのを、徐々に思い出した。
しばらく書類作成に時間を費やしていた。そのうち、ワタルは打ち込む手を止めた。
彼にはルールがあった。――帰ってきた後は、「向こうでの出来事」は出来るだけ思い出さないようにすること――。だが今回だけはその鉄則を初めて破った。
次第に遠くから足音が聞こえてくるように、再び心拍数が上がってきた。
ワタルは人気のない薄暗いオフィスにあるデスクに一人だった。キーボードから手を離し、静けさのみがあたりを占めていた。”あそこ”よりはマシだ、と彼は思った。いまワタルの胸が騒いでいるのは、あの、一生慣れることはない静寂に満ちた場所、＜迷いの間＞で世界の彼方へと消えた二人のせいだ。加えて、立て続けに致命的なミスをした自分に対して「上」からどのような処理がされるのかという、未知なる不安のせいだ。三十年近く世界の秩序を守り、バランスを整えてきたが、つい数分前 ―― といってもこれは本質的には意味のない単位だが ―― に信じられないものを見た。＜異常体＞が自ら＜迷いの間＞を脱出するなんて……。
これはありえないことだ、とワタルは思った。そもそも、あの青年を”あの時点”で正常に送り返せなかったこと自体がおかしい。いつもの手順で、注意深く一家相伝にて伝えられて来た方法で、彼を元の＜浮世＞に返したはずだ。多少のポイントのズレはあったとしても、違う＜大河＞にジャンプしてしまうなど考えられない。前代未聞だ！その事件が起きて以来、原因を考えていたのだが、いまいち素性の掴めない直属の上司である中村ユイが言っていた通り、あの”青年自体”に問題があるのだろう。彼が特殊すぎるのだ。彼と、彼が手を引いていた女が＜迷いの間＞の出口を抜けて別の＜浮世＞にジャンプした時、ここ最近起きている一連の異常現象は彼の特異体質のせいなのだと確信した。自分のような現場の管理人でもなく、本部の人間でもない一般人が、”止まった世界”であるはずの＜迷いの間＞から自分が通れる扉を探してあて、さらにそれを開いて別の時空にジャンプするだなんて、只者であるはずはない。
大量の報告書を書き終え、データを保存し、帰り支度を始めた。もし、「上」から制裁が加えられるとしたら、この＜浮世＞から飛ばされるのだろうか。ゾクッと湧き上がってくる恐怖を感じながらワタルは考えた。それについて、昔に父親から少しだけ聞いたことがある。
＜我々とコンタクトを取る組織の者よりも数段上の存在、つまり、我々が文明を始めたばかりのころから『神』と呼んできた存在から、『便り』が届くだろう＞と。
その『便り』には何が書かれているのか、父親は知らないようだった。何世代にもわたってこの家業に関する文書が受け継がれてきているが、これに関しては紙の記録が残っているわけでもなく、ささやかな言伝でしか伝わっていないらしい。
二十歳でこの仕事に目覚めてからというもの、これまでほとんど失敗という失敗はしたことがない。一体何が起きているんだ、と彼は思った。
ワタルが一家に伝わる「真実」を父親から教えてもらってから三十年にわたってやってきたこの仕事 ―― 表の世界で言う仕事とは一線を画すが ―― を行う者たちを、兵動家は＜八叉の守り人＞と呼んで来た。正確にどれほど昔の時代からこの仕事を受け継いできたのかは彼は分からないが、文書によると最低でも八百年は遡れるらしい。彼らの使命は、無数に連続している＜浮世＞同士の間にある＜迷いの間＞に紛れ込んだ人間を送り返してあげること。その＜迷いの間＞とはワタルが先ほどまでいた、あの赤い世界のことだ。昔からそこに迷い込む人間が毎年何人も出ているので、そういった人々を陰で救うことを仕事としているのが兵動家なのだ。彼の父親から聞き伝えるによると、何百年も前にその家業を村中に知られてしまい、村民全員から狂人のレッテルを貼られた挙句、迫害の目に合ってしまったらしく、それ以来、どういった理由があろうと口外厳禁が一家の金科玉条のような決まりとなっている。
本当に大事な仕事こそ世に知られない。
椅子に背中を持たれながらワタルは考えた。
特にこの仕事は。
なぜならあの世界は、いうなれば、「誰も知らない世界」なのだから。
この仕事をしていると必ず、人々の動揺や恐怖に満ちた顔を見ることになる。それは”止まっている”世界に必ず面食らうからだ。なぜあんな風に世界が死んだようになっているのか。それは文字通りその世界が活動をしていないからだ。例えるなら映画のフィルムのようなものだ。一つのフィルムのうち、連続しているそれぞれの画が＜浮世＞と呼ばれている（あの青年にはこれを数珠に例えて説明したが、同じようなものだ）。一つの画では映画にならないように、＜浮世＞が数えきれないほど繋がってはじめて世界は動き出す。我々の世界の「現在」は常に「可能性」と「選択」に満ちているが、＜迷いの間＞ではより一層その性質が明らかになる。あの青年がドアを開けて別の＜浮世＞に行ったように、”止まっているからこそ”、様々な世界に行き来しやすくなっている。つまり、普段の日常は、車で長い一本道を走っているようなものなのだが、あの赤い世界が現出した時は、その一本道に無数の交差点ができ、右折や左折などの曲り道がたくさんできている状態なのだ（だから＜”八叉”の守り人＞と呼ばれている）。ここでは、人間の自由意志による「現在の選択」がいかなる未来を招致するかということが判然とするため、「世界の裏側」と呼ばれることもある。
ワタルは上着を着て、ひっそりと静まり返った会社を後にした。駐車場へ向かう途中、ふと振り返って先ほどまで自分が働いていた社屋を眺めた。深夜の闇の中でも分かるほど真っ白に塗り固められ角張った建物。その背後にある、ドーム状に丸みを帯びた巨大な施設。日々、この要塞のような厚い壁の中で、核融合によって膨大な電力が生み出されている。この時代の、この文明の、一個の象徴のような施設だ。それでいて彼にとってもっとも見慣れた建物だ。彼は＜迷いの間＞から帰ってきた後はできるだけこれを眺めるようにしている。そこではじめて、本当に帰るべき世界に帰ってこれたのだと安心できるから。
