第十五話 『好きだ』
二人きりになった。鼓動は早まり、カレンとの距離の近さが俺の思考を脅かした。
カレンは何事もなくゲームに没頭していた。時折、画面に向かって「とうっ！」「あれっ？」「なんでなんで！？」という言葉を漏らしていた。
俺とは違い、ナオトが抜けたことを一切気にしていない様子だった。
ゲームを介しての会話はかろうじて出来た。だが、面と向かって話せる自信がない。俺の心の平静は崩されていた。再び高校生のころのように、何のためらいもなく、何の隔たりもなく、言葉を交わせていることに、ほとんど奇跡のように感じていた。
たまに、ちらちらとカレンの方を見た。そのたびに全身が熱くなっていく。
これじゃまるで学生の恋愛じゃないか。
俺は高校時代の自分に戻ったような気持ちで彼女を見ていた。
こんなにちゃんとカレンの顔を見るのは、いつぶりだろう？
内側に感じるもう一人の俺の記憶を辿ってみた。この世界の俺も、元の世界の俺も、何がこの美しさを裏付けているのかをよく知っていた。目、鼻、口、眉、肌……それらが彼女の内面を、少ない言葉で多くを語っていた。「カレンはこの世界でも美しい」その事実が俺を心底安心させた。彼女はこの世界でも暗雲を払うような明るさで人を照らしていた。物怖じせず、ノリがよく、そして、誰よりも優しい。美貌に対して、笑い方やクシャミが下品なのをツッコまれるところさえ、俺が知っているカレンと同じだった。
この世界の数日ほど前に、カレンとナオトと俺の三人で遊びに行ったときも、公園のサイクリング場で転んだ小さな男の子に駆け寄って優しくなぐさめていた。泣きじゃくる男の子の前でかがみ、視線を同じ高さにして「痛かったねー」と頬に伝った涙を拭ってあげていた。ただ、その母性的な一面は、俺の見たことのないカレンだった。
それはパラレルワールドにおける”違い”なのだろうか。世界が無数にあるということはそこにいる人の性格もそれぞれ微妙に違っているのだろうか。
元の世界でカレンと疎遠になってから六年経っているが、あっちの世界のカレンもこんな風に立派に大人の女性になっているのかもしれない。
その時、俺はもっとも大切なことを理解した。数えきれないほどあるはずの並行世界を越えて、それでもなおカレンを好きでいる自分に気づいたとき、俺は彼女を、見た目だけでなく、しぐさや性格や趣味といったものだけでもなく、さらに深いところにあるもの……彼女の根元にあって本体をなしているもの……そういった深いところから彼女に惹かれているのだと分かった。――俺はカレンを魂ごと愛しているのだ。
全てのステージをクリアし終えた後、球体のコントローラーから手を離し、二人は一息ついた。飲み物を注ぐためにグラスを持ってキッチンへ行ったとき、先ほどのナオトの言葉が風のように俺の中を過ぎ去った。
グラスをカレンに渡した。
「ありがとー。次はどうしよっか。他のゲームやる？ それとも、外出て気分転換する？」
俺はその時、カレンの言葉が言い終わるか終わらないかの瞬間に、彼女の両手を取り、瞳をまっすぐに見て言った。
「好きだ」
体感で数秒の間、カレンは何が起きたか分からないといった顔をしていた。だがその目はみるみる動揺を表し始めた。
「えっ？ なんで……？ え……？」困惑をいっぱいに湛えた目は宙を泳いでいた。「……ミノル、彼女いるんでしょ……？」
「……うん、そうなんだけど」
必死に言葉を探した。だが何一つマシなセリフは浮かんでこなかった。
「いまの俺は……いままでの俺じゃないんだ……」
カレンの顔を見なくとも、いまどういう表情をしているか分かった。
俺は胸の内に迸るものに任せようと思った。
「遅くなってごめん。気づいたんだ、俺にはカレンしかいない。世界で一番俺にぴったりなのはカレンだ。いまこの瞬間を逃したくない。いまの彼女とは別れる。もうこれ以上、友達のままでいるのはイヤだ。カレン、俺と付き合ってくれ」
静かに俺の言葉を聞いていたカレンは、最後の一言を聞き終えると、ゆっくりと視線を落とした。
答えを待っている間、一刻一刻が重く滴るように感じた。
彼女は何かを慎重に考えている様子だった。
ついに目を上げた時、俺はその大きな瞳を期待を込めて見つめた。
彼女が口を開いた。
しかしその瞬間、カレンは、唇を開けたまま、静止した……。
すると、彼女の瞳にも異変が現れ始めた。その目には、みるみる驚きと恐怖の色が浮かび始めたのだ。
見開かれた目は俺ではなく、背後へと向けられていた。
戦慄とともに後ろを振り返った。
窓の向こうにあったのは、見覚えのある景色。目にした瞬間、体が危機感を感じるような、血の色。この世のものとは思えないほど赤に染まった世界がそこに広がっていた。
