時雨降る間に

中編

　また、雨だ。リビングのソファに座ってテレビを見ていた碧空は、窓に打ちつける水滴に気づいた。

　今は母がいないから、家の中が静かだ。

　どすりと大きな音を立てて、静空が碧空の隣に座る。

　腕も足も組んで、テレビを見つめる横顔は不機嫌そうだ。

「姉ちゃん、勉強しなくていいの？」

「うっさい。碧空までそんな事言わないで」

「……ごめんなさい」

　最近の姉はいつもトゲトゲしていて、怖い。碧空は大人しく黙ってテレビを見ることにした。

　二人の沈黙を埋めるように、テレビの明るい音が響く。

　それが、やけにうるさく感じた。

「こないだ、雨降った時にね、りく、あの森の池のところに行ったんだ」

「……」

　静空からの返事はない。気にせずに、碧空は続けた。

「女の子に会ったよ。雨もふっててすごくさむいのに、ワンピース一枚で、さむそうだった。でも、さむくないって言うんだ」

「子どもの強がりでしょ」

「そんなことない。そでなしの白いワンピースで、はだしだったんだ。森に住んでて、ママもパパもいないんだって」

「……」

　静空は、テレビに向けていた視線を碧空に向けた。じっと見つめてくる姉に、碧空は戸惑って「なに？」と尋ねる。

「そんなの、なにかと見間違えたんじゃないの？」

「ちがうよ！　ちゃんといたもん！」

　言い返した碧空に、静空は肩をすくめた。

「はいはい。じゃ、何かしらの妖精かもね？」

「ようせい？」

「雨とか、森とかのさ。私が教えた、池のほとりの所でしょう？」

「うん」

　妖精って……この間の本に出てきた、神さまのようなものだろうか。

　静空は、懐かしむような声で続ける。

「私も昔よくしたなぁ、妖精ごっこ。小洒落た名前考えて、妖精になりきってあそこで駆け回ってたんだよ」

「え、姉ちゃんが？」

　最近難しい顔ばっかりしている姉が、妖精ごっこ？　なんだか想像しにくい。

「なによ、私だってそういう時代があったの」

　ムッとした顔の静空に、そっか、と頷いた。

　確かに、つい一、二年前はまだ静空ともよく一緒に遊んでいた。あの池のほとりを教えてくれたのだって、静空なのだ。

「そうだ！　姉ちゃん、今から池のとこ行かない？　いっしょに会いに行こうよ」

　いいことを思いついた、と目を輝かせた碧空に、静空は露骨に嫌そうな顔をする。

「妖精さんに？　嫌だよ、雨降ってるし」

「大丈夫、すぐやむよ。こないだもそうだった！」

「わかんないでしょ、そんなの。それに、私勉強しなきゃだし」

「勉強してないじゃん」

「今から始めるの。行くなら一人で行けば」

「ちぇっ。……わかったよ」

　碧空は口を尖らせた。久しぶりに姉とゆっくり話せて、嬉しかったのだ。一緒に遊べるかと期待しただけに、断られたのはかなり残念だった。

　上着を着た碧空の首に、静空がマフラーを巻く。

「マフラーなんていらないよ、そんなにさむくないよ」

　眉をしかめた碧空の頭に、ポンと静空が手を乗せ、かすかに笑った。

「妖精さんに渡してやりなよ。ワンピース一枚なんでしょ」

　久しぶりに見た、優しげな微笑みだった。やっぱり、シエルゼの笑顔に似ている。

「……わかった。これ、姉ちゃんの？」

　マフラーは、見慣れないものだった。綺麗な青色で、優しい手触りだ。

「うん。ボロボロになってきて、そろそろ買い換えようと思ってたの。あげる」

　シエルゼの瞳の青に、よく似ていた。きっと彼女によく似合う。ありがと、と碧空は姉にお礼を言った。

　窓から外を見ると、まだ雨は振り続けている。さっきよりも激しい。

「……しぐれ」

　ぽつりと、静空が窓から外を見て呟いた。

「え？」

「こういう、今の時期によくある、降ったりやんだりする雨のこと。時の雨って書いて、時雨(しぐれ)っていうの」

「へぇ……」

　しぐれ。時の雨で、時雨。すてきな響きだ。シエルゼに教えてあげよう。

　そう思いながら、碧空は家を出た。

　＊

「やっほー、忘れ物くん」

　雨に濡れながら池につくと同時に、また後ろから声をかけられた。

　振り向くと、碧空の傘を差し出しているシエルゼがいた。前と同じ、白いワンピースだ。

「あ、ありがと。忘れてたんだよ」

「また濡れてる。寒いでしょ」

「あんまり」

　傘を受け取る。折角だから差してみようとしたが、壊れているのか、やっぱり開かない。

「そのマフラー、すてきだね」

「あ、これ、シエルゼに渡そうと思って」

　碧空がマフラーを外すと、シエルゼは目を丸くした。

「えっ、いいよ！　寒いでしょ？　わたし、寒くないもん」

「姉ちゃんがくれたの。ようせいさんへ、って」

「妖精さん？」

　妖精、という言葉にシエルゼは不思議そうに首を傾げる。

「妖精って、わたし？」

「違うの？　じゃあやっぱり、神さまなのかな。シエルゼのこと話したら、ようせいじゃないかって、姉ちゃんが言ってたんだけどな」

　シエルゼは嬉しそうに目を細めた。

「ほんと、妖精さんに見える？　嬉しい、ずっと妖精になりたかったの。妖精ごっこしてたから、気づかないうちになれてたのかな」

　受け取ったマフラーを巻いて、シエルゼはニコリと笑ってみせた。

　寒そうなワンピースと、もこもこのマフラーはひどくちぐはぐに見える。けれども、シエルゼらしいとも思った。

「シエルゼは、時雨のようせいだね」

「しぐれ？」

「時の雨って書くんだって。こんな感じの、降ったりやんだりする雨のこと」

「どうしてそう思うの？」

「時雨が降ったらシエルゼに会えるから」

「降ってなくてもきっと会えるよ」

「会えなかったよ。あれから、晴れてる時に一回来たけど、いなかったもん」

「ほんと？　気づかなかった」

　驚いた顔のシエルゼに、碧空は頷いて見せる。

「そっか。じゃあわたし、時雨の妖精って名乗ることにする」

「うん。すてきな響きで、いいと思うよ」

「シエルゼよりも？」

　シエルゼは、少し膨れたような顔をして聞いた。

　そういえば前、へんだって言ったんだっけ、と碧空は思い出した。

「ううん。シエルゼも、きれい」

「そっか、嬉しい」

　しとしとと、雨は降り続ける。

　碧空とシエルゼは、他愛のない話をし続けた。

　隣に座って、何か話してはくすくす笑い合う。そんな時間が、ただただ心地よかった。