第7話 契約書という名の最強の盾
国境へと続く街道の関所には、不穏な風が吹いていた。
普段なら通行税を払うだけの場所に、煌びやかな鎧を纏った一団が陣取っている。王都騎士団だ。
その数、十名あまり。彼らは通行人を一人ずつ検分し、威圧的な態度で恫喝していた。
「いたぞ！ 金髪の女だ！」
一人の兵士が私を指差して叫んだ。
瞬く間に、私たちは騎士たちに包囲された。
中心から歩み出てきたのは、白銀の鎧に赤いマントを羽織った男──以前、王宮の夜会で見かけたことがある、キザな副団長だった。
「やはり貴様か、エマ・フローリス。国宝窃盗の容疑で拘束する」
彼は勝ち誇ったように言った。
手には手錠が握られている。
ザックが、無言で前に出た。大剣の柄に手をかけ、殺気を放つ。
「……俺の依頼人に触れるな」
「冒険者風情が騎士に逆らうか？ 公務執行妨害で斬り捨ててもいいのだぞ」
副団長が嘲笑う。周囲の騎士たちも剣を抜いた。
一触即発。
私はザックの腕を掴み、首を横に振った。
「待って、ザックさん。……ここで暴れたら、貴方が罪に問われます」
「だが」
「大丈夫。私に任せて」
私は震える足を叱咤し、副団長の前に進み出た。
強風が吹き抜け、私のフードを捲り上げた。
「窃盗の容疑とは、具体的に何を盗んだのですか？」
「白を切るな！ 教会の聖遺物だ！」
「証拠は？」
「貴様が王都を出た時期と一致している！ 王都への連行を命じる！」
連行。その言葉を待っていた。
私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。くしゃくしゃになっているが、大神官の印章が押された本物だ。
「これは、教会が発行した『追放命令書』です」
私はそれを広げ、大声で読み上げた。
「『偽聖女エマ・フローリスを永久追放とする。二度と王都の土を踏むことを禁ず。違反した場合は即刻死刑とする』」
周囲の野次馬たちがざわめく。
「……それがどうした」
「貴方の命令は、この命令書と矛盾しています。私を王都へ連行すれば、私は『王都の土を踏んだ』ことになり、死刑になります。つまり貴方は、裁判もなしに私を処刑しようとしているのですか？」
「なっ……！？」
副団長が言葉に詰まる。
「そ、それは連行した後に取り消せば……」
「法的手続きにおいて、上位の命令書が優先されます。大神官様の署名入り命令書を、一介の騎士団副団長が無効化できる権限をお持ちで？」
私は畳み掛けた。
さらに、ザックが持っていた「護送契約書」も提示する。
「そして、こちらの冒険者ギルドの契約書には『依頼人を安全に辺境へ送り届けること』とあります。これを妨害すれば、冒険者ギルドへの業務妨害となり、貴方たちは国中の冒険者を敵に回すことになりますよ」
論理の包囲網。
副団長の顔が赤く染まった。
「黙れ！ 屁理屈を！ 罪人を捕らえるのに手続きなど関係ない！」
彼は剣を抜き、私に向けた。
論理が通じないなら暴力。それが彼らのやり方だ。
だが、その剣が振り下ろされることはなかった。
「やめろ！」
「その嬢ちゃんは俺たちの恩人だぞ！」
声を上げたのは、群衆だった。
見れば、第3話で助けた商人一家がいる。他にも、宿場町で私のスープを飲んだ行商人や旅人たちが、口々に騎士団を非難し始めていた。
「子供を助けてくれた聖女様だ！」
「寄付金ばかりせびる教会より、よっぽど立派だぞ！」
「か弱い女性に剣を向けるのが騎士の誇りか！」
石つぶてが一つ、二つと騎士たちに投げられる。
民衆の怒り。それが一番の「盾」だった。
副団長は周囲を見回し、唇を噛み締めた。これ以上強行すれば、暴動が起きる。そうなれば彼の失点だ。
「……ちっ、覚えておれ！ 次はこうはいかんぞ！」
彼は捨て台詞を吐き、部下たちに撤退を命じた。
去り際、彼は私を睨みつけて言った。
「いい気になるなよ。次は大神官バリオス様ご自身が、正規軍を率いて来る。……その時まで震えて待っているんだな！」
騎士たちが去ると、関所には歓声が湧き上がった。
私は足の力が抜け、その場にへたり込みそうになった。
それを、ザックの腕が支えた。
「……よくやった」
耳元で、彼の声がした。
「俺が斬るより、ずっと効いたみたいだ」
「……怖かったです。剣を向けられた時、心臓が止まるかと」
「止まったら俺が動かす」
無茶苦茶な理屈に、私は思わず吹き出した。
関所を抜け、私たちは再び歩き出した。
空はまだ曇っているけれど、風向きは変わった気がした。
「ザックさん」
「ん？」
「私、最強の盾を持ってましたね」
「ああ。……だが、次はもっと硬い盾が必要になる」
彼は真剣な顔で、北の空を見上げた。
大神官バリオス。全ての元凶が、動き出したのだ。
私の手の中にあるのは、ただの小鍋と知識だけ。
それでも、私たちは進むしかない。美味しいご飯と、自由な未来のために。
